Наконец, Белка обреченно вздохнула.

- Ладно, уговорили. Будет вам Проклятый Лес, Ходок и воз приключений в придачу. Попробуем рискнуть. Но только, Тиль... ответь мне на последний вопрос?

- Конечно. Что ты еще не понял?

- Что ваш Владыка не поделил с Советом, раз тот так решительно задумал от него избавиться? В чем причина, Тиль? Отчего такая ожесточенность? Помнится, не так давно они не смели даже рта раскрыть без разрешения, а тут будто с ума посходили.

Темный эльф на мгновение замер, жутковато сверкнув побагровевшими от гнева глазами. Зло прищурился, сжал кулаки, помрачнел, а потом резко отвернулся и глухо бросил:

- Изменение...

Белка словно окаменела.

Братья не поняли, отчего так страшно изменилось ее лицо и запылали зелеными искрами такие же суженные, как у Тиля, глаза. Почему мгновенно побелели от напряжения пальцы, а из груди вырвался непривычный рык, словно у сорвавшегося с привязи зверя. Но когда Лакр неосторожно взглянул на ее застывшее лицо, то отчего-то почувствовал неприятный холодок между лопатками: кажется, странный эльф все-таки нашел тот веский аргумент, ради которого Ходок непременно согласится вести чужаков за Кордон. В то время как Белик... Белик в какой-то момент вдруг показался Братьям гораздо более опасным существом, чем их могущественный и очень непростой наниматель.

Глава 2

Едва рассвело, уютно спрятавшийся среди деревьев лагерь был уже на ногах. Эльфы еще с первыми лучами солнца оказались полностью готовы к дальней дороге - собраны, одеты в странно переливающиеся кольчуги из какого-то особого материала, без привычных плащей, но в необычных куртках, тоже умеющих становиться легким и прочным доспехом. Волосы у всех подобраны и надежно закрыты, чтобы никакая мошка случайно не запуталась. На груди висят широкие платки из плотной плащовки, затылки прикрыты такими же надежными капюшонами. За спинами терпеливо ждут своего часа родовые клинки, на которых любопытные взгляды смертных не сумели углядеть ни одного клейма. А сами остроухие, как только на поляне появилась неутомимая Белка, немедленно поднялись. Вместе с тщательно собранными и ко всему готовыми Братьями.

Окинув мимолетным взглядом подтянувшихся наемников и их оседланных скакунов, она быстро кивнула.

- Тиль, что у вас за оружие? Свое?

- Да. Линнувиэль защиту сверху наложил, чтобы не светилось. Я, как понимаешь, даже в это не вмешивался, чтобы не наследить.

- Хорошо. Разумно. Кольчуги, я вижу, из того сплава, что Крикун присоветовал?

- Верно, - кивнул эльф. - Людям мы тоже такие отдали. Надеюсь, этого хватит?

- Должно, - Белка мазнула по наемникам рассеянным взглядом. - Стрегон, ты в обнове?

Полуэльф молча кивнул.

- Молодец. Старый меч оставь здесь - он тебе уже не понадобится. Да и тащить с собой лишний груз неразумно. Картис, ты насчет поклажи предупредил?

- Да. Все, как ты велел.

- Прекрасно...

Лакр изумленно вскинул брови, когда скрытный (вот же гад!) вожак послушно прикрепил старый двуручник к седлу своего жеребца, а затем вытащил откуда-то совершенно незнакомые ножны явно эльфийской работы. Но еще больше Братья изумились, когда он не только спокойно за них взялся, но и по-хозяйски пристроил за спиной. Тогда как изящная рунная вязь на гарде коротко вспыхнула, признавая хозяина, и успокоено погасла.

- Стрегон! - тихо ахнули пораженные люди.

- Бел! - удивленно вскинули брови эльфы, а Тирриниэль озадаченно хмыкнул.

- Малыш? Это ТОТ меч, что я думаю?

- Да, - равнодушно отвернулась она. - Стрегону подошел, так что я ему его и отдал. За одну серьезную услугу.

- Но ведь...

- Ты прав: меч его тоже признал. Да и как не услышать родную кровь?

Эльфы дружно вздрогнули.

- Там же Именное Клеймо!

- Верно. Но он - тот, кто он есть, други мои, так что иного и быть не могло. Хоть и времени много прошло, вот и глаза уже не красные, а почти голубые, однако... эльфийская кровушка еще до-олго дает о себе знать. В цвете волос, в голосе, в зове крови. Тогда как мечу даже самой крохотной капельки хватит, чтобы покориться воле хозяина. Пусть не самого, а его о-ч-чень дальнего потомка, но я не виноват, что Стрегон родился пятью столетиями позже. Главное, что он жив. И меч его принял. Поэтому пусть владеет - у него на это есть полное право.

- Но это же... - ошарашено повернулся Владыка эльфов. - Бел! Как ты узнал?!

- Да чего тут не узнать? - вздохнула она, искоса взглянув на обернувшегося Стрегона. - Мне только интересно, Тиль, откуда ТЫ выяснил, что его предок был Псом? И почему именно его выбрал в качестве прикрытия для своей ауры? Все-таки подобное смешение рас вы никогда особенно не уважали.

Темный эльф выразительно посмотрел в ответ.

- Тебе ли не знать причины!

- А я что? Чего ты на меня уставился?

- Ничего, Бел, - покачал головой эльф. - Насчет Стрегона все тоже просто: когда-то его прадед оказал нашему Лесу и лично Владыке Л'аэртэ одну немаловажную услугу. Причем, услугу довольно специфическую, хоть и не планировал получить нашу благодарность. Просто оказался в нужном месте и в нужное время, а один из моих сородичей, благодаря его отваге, сохранил себе жизнь. Я, разумеется, без внимания это не оставил, памятуя о некоторых особенностях твоего (кстати!) прошлого. Ну, кое-что выяснил, кое-кого заставил поработать. Узнал, почему на его шее висит амулет Гончих... и потом не оставлял вниманием весь этот род. А когда пришло время и Стрегон, следом за отцом, вступил в Братство, то вовсе порадовался, потому что такая кровь (хоть и смешанная) не должна пропадать. Тем более что я ей в некотором роде обязан.

- Еще бы, - буркнула Белка. - Если бы ты знал, кем был первый полуэльф в этом роду, то поклонился бы ему до земли.

Вот тогда к ней изумленно обернулись уже все.

- Не понял? - озадачился Тирриниэль.

- А что тут непонятного? Или думаешь, что пятьсот лет назад в Пределах обитала настоящая толпа его братишек, способных завоевать себе звание Вожака? Тиль, основатель этого рода когда-то оказал тебе еще более важную услугу, чем дед Стрегона! Настолько важную, что если бы не он, весь твой Дом давно извели бы под корень!

- ?!

Белка только вздохнула, а потом пристально вгляделась в непривычно чистое, полностью избавившееся от шрамов лицо полуэльфа.

- Когда-то... очень давно... совсем недалеко отсюда... твой предок, чью могилу я тебе показал и чей меч ты сейчас держишь в руках... случайно спас на Тропе Смертных ребенка... девочку... на пару с ее кровной сестрой... и это, как ни странно, очень сильно повлияло на будущее Диких Псов. Особенно Гончих, которых некоторое время спустя она возглавила вместо него. Из-за этого человека (а он действительно был настоящим человеком!) та девочка уцелела, сумела выжить в Серых Пределах. Благодаря ему сами Пределы когда-то обрели настоящего Хозяина. Вот почему мы до сих пор о нем помним. И вот почему так упорно храним место его упокоения от любопытных взглядов. Если бы не он, на Лиаре могло не быть ни меня, ни тебя, ни Пределов, ни Обитаемых Земель... ничего вообще, потому что именно с помощью простой человеческой девчонки Амулет Изиара был все-таки уничтожен. Так что можно смело сказать, что это ОН спас наш мир, Стрегон. Дал ему возможность выжить, приведя ту девочку на свою Заставу, хотя теперь об этом, конечно, мало кто помнит. А она...

Белка странно улыбнулась.

- Она и по сей день живет, ежедневно благодаря его за науку.

- ЧТО?! - громко ахнул Владыка эльфов.

- Да, Тиль. Теперь понимаешь, почему я не прошел мимо? И понимаешь, почему вернул ему этот меч?

Тирриниэль буквально впился глазами в непонимающе нахмурившееся лицо смертного. Даже побледнел слегка, отступил на шаг, нахмурился.

- Бел... а ты не ошибаешься?

- Нет, - она неожиданно перешла на эльфийский. - Сар'ра был именно таким - белым, гордым и поразительно сильным. Всегда. Даже перед смертью. А Стрегон - просто вылитый он. Прямо одно лицо, даже сравнивать не надо. Только выражение глаз немного другое, да чуть повадки сменил. Но в остальном... и ведь я даже не знал, что у НЕГО был сын! Не подозревал, иначе давно бы... весь мир бы перерыл, до Лунных Гор бы добрался, хоть до Ланнии или к Торку на рога, а их нашел! Все бы сделал, жизнь бы положил, но вместо этого... я, когда в первый раз увидел, сперва вообще подумал, что с ума схожу! Брежу! Потому что такого просто не бывает! Но он есть. Понимаешь, Тиль? Он все еще жив - в Стрегоне, в его прадеде, деде, который тоже тебе помог, в отце и даже сейчас...