Но такси, равнодушно фыркнув, помчалось дальше, даже не сбавив скорость. Эд выдохнул. А она, наверное, уже на грани слез, расстроенно уронила руки.

Утреннее солнце слепило немилосердно, проникало под черные очки, ставшие неожиданно бесполезными. Лужа впереди заиграла бликами, разлилась расплавленным металлом, на который невозможно было смотреть без слез. И в какой-то момент Эд потерял в этом мареве синюю куртку. Поэтому он решил проехать пару кварталов - до угла и затаиться там за киоском, а когда она сядет в трамвай, проводить до института, как и обычно…

Внезапно прямо перед капотом в косых искрящихся лучах возникла знакомая фигурка.

И машину понесло. Прямо на нее.

В эти мучительно долгие мгновения неуверенный, что сумеет-таки затормозить, Эд постарел на несколько лет. И тем не менее движение, практически бесконечное и настолько же бесконтрольное, наконец прекратилось. Он сознавал, что вцепился в руль слишком сильно и что надо бы ослабить хватку…

Но тут щелкнула ручка. Дверца открылась. И в салон, пышущая нестерпимым жаром и рыжеватым светом, ворвалась его судьба.

- Спасибо, что остановились! Я кошмар как опаздываю! Сколько до Мира, семнадцать?

Его опалило горьким ароматом. Знакомым до умопомрачения.

Она отбрасывала волосы назад, мягко двигала бедрами, устраиваясь на узком сиденье, и бурно рылась в маленькой сумочке, задевая его рукой…

Эд вдруг с ужасом понял, что ему сейчас придется не только дышать, но и говорить.

Кошелек был выловлен и открыт, но содержимое его, судя по всему, оказалось для хозяйки сюрпризом. Чуть наморщив лобик, она застыла на миг, а потом повернулась к Эду, явно неуверенная, что такая сумма сможет ей помочь.

- Двести устроит? - она смотрела на него серьезно, чуть склонив голову набок. Солнце подсвечивало мерно покачивающийся локон, отвлекая, гипнотизируя, сводя с ума… - К сожалению, это все, что у меня есть, - она нахмурилась больше и поправила локон, разрушив волшебство.

Но Эд был этому рад - к нему начало возвращаться ощущение текущего момента.

- Ну извините… - Девушка уже отворачивалась, торопливо обшаривая дверцу в поисках ручки. Ускользающая. Почти ускользнувшая…

Но разве мог он теперь ее отпустить?!

Происходящее все еще казалось ему причудливой галлюцинацией - бредом сознания, лишенного сна. Но ее нога в скромном телесном чулке совсем рядом - на пассажирском сиденье - была такой реальной!

Эд тронул девушку за плечо (осторожно, боясь обжечься ее ослепительным теплом) и выдавил из себя незнакомым сиплым голосом:

- Мне по пути. Денег не надо.

Какое-то время он был уверен, что она все же выскочит из машины - предпочтет не ехать со странным мужчиной, неспособным поддержать элементарный разговор… Но необходимость возобладала, и девушка, тонко улыбнувшись, кивнула.

- Спасибо, - немного растерянная, она пристегнулась и стала, то и дело поглядывая на часы, считать минуты до начала пары.

Ее соседство было странным. И страшным. Жгучим, как самый крепкий виски.

Эду вновь пришлось вцепиться в руль, чтобы скрыть непреодолимую дрожь в пальцах. Машина тронулась скорее с помощью каких-то высших сил, чем его водительских навыков…

Поток транспорта уже не был интенсивным, но Эд прикипел взглядом к дороге. Его мучило подозрение: стоит посмотреть в упор на неожиданную гостью (или даже сосредоточить на ней внимание), и она рассеется. Как и положено призраку.

Поэтому Эд косил на нее строго краем глаза и осторожно дышал сквозь зубы, стараясь не выглядеть при этом слишком уж зловеще. Подозревая: получается неважно.

Вдруг он понял, что поездка окончилась: вынырнула из-за угла уютная кленовая аллейка и спешащие по ней студенты. И Эду пришлось затормозить, поскольку дальше ехать было просто некуда.

Девушка еще раз сверилась с часами и, радостно взвизгнув, выпорхнула из машины. А Эд остался внутри, совершенно обалдевший и слегка разочарованный тем, как быстро все произошло и как мало он успел насладиться ее обществом. Нежный пушок на тыльной стороне ее предплечья еще стоял у него перед глазами.

- Спасибо вам большое! - она заглянула в приоткрытое окно. Ее волосы лились через плечо чистейшим золотом.

Мысленно падая в их раскаленную волну, Эд улыбнулся:

- Тебе.

- Что?

- «Спасибо тебе». Не такой уж я старый.

- И правда, - она отразила его улыбку. - Тогда тебе огромнейшее спасибо! - и тут же нахмуренные брови, серьезные глаза. - Денег точно не надо?

- Точно.

- Ну… - она горела желанием броситься вперед, в пыльную аудиторию, к своим занятиям, но почему-то продолжала топтаться на месте, поглядывая то на невозможно яркое небо, то на любопытствующих в сторонке сокурсников, то на Эда. Наконец решилась: - Пока.

- Пока, - беззвучно шевельнул он губами.

А она со своей обычной улыбкой, таящей все тепло и всю радость мира, уже спешила по дорожке, устланной яркими листьями…

Эд спал.

Вначале он был уверен, что не сможет спать после такого потрясения. Он долго смотрел на сиденье рядом с собой не в силах поверить, что лишь пару минут назад она была здесь… В звенящей тишине салона еще затухал ее голос… И Эд подумал, что никогда не продаст эту машину!

А потом он прилег в ужасно неудобной позе - так, чтобы голова лежала на том месте, где на поворотах мягко постукивали друг о друга ее колени. И закрыл глаза. Ненадолго - только чтобы вспомнить ее получше…

Проснулся Эд рывком точно к назначенному часу, отчаянно пытаясь сообразить, где находится. Машина нагрелась на солнце, и голова превратилась в пышущий жаром свинцовый шар. Утро маячило в ней неясным воспоминанием.

Неужели действительно?…

Он не верил сам себе. Вглядывался в покидающих душный корпус студентов и думал, что готов на все, лишь бы произошедшее оказалось правдой, а не очередной дурной шуткой пошатнувшегося разума.

Молодые люди проплывали мимо пестрой толпой, взбудораженные в преддверии вечера. Эд безрезультатно искал знакомый силуэт среди компаний и парочек, все больше и больше убеждаясь, что упустил ее - проспал… И он уже почти сдался, когда вдруг за чужими спинами по аллее метнулось рыжее золото в обрамлении той же утренне-синей куртки.

Эд стал лихорадочно нашаривать очки, чтобы хоть символически укрыться от ее взгляда.

Совершенно зря - она уже удалялась по своему обычному маршруту. И это было хорошо. И это было просто ужасно!

Ведь каким-то образом все в мире теперь обязано было измениться.

Вечер испортила пестрая птица сомнений.

Наблюдая за художницей - за тем, как она отдыхает в саду, ухаживает за растениями, пьет дымящийся напиток из огромной чашки, Эд, неотличимый от тени в черном провале окна, встревоженно пытался обнаружить следы того, что сегодняшнее утро оставило свой отпечаток. Как-то повлияло на нее… Или хотя бы на ее ежедневный уклад.

Тщетно!

И лишь ее движения, полускрытые мольбертом, казались еще более порывистыми, чем всегда… Хотя, возможно, только казались.

Следующий день начался необычно: Эд прекрасно себя чувствовал.

Несколько часов сна в машине накануне и вся ночь, проведенная в постели, превратили его обратно в человека: жуткие красные глаза и неточные движения, придававшие ему сходство с зомби, исчезли, а окружающая действительность избавилась от того тягостного пыльного оттенка, который приносит с собой нервное истощение.

По-дурацки хорошее настроение никак не отпускало, и, подъезжая к трамвайной остановке, Эд, обновленный до неузнаваемости, даже напевал под нос. Но, как это часто бывает, желание спеть спотыкалось о незнание слов. И по кругу бесконечно вращалась лишь пара строк, в которых он не сомневался…

За триста метров до места, где рельсы пересекали дорожное полотно, он свернул к тротуару, потому что не следовало теперь попадаться ей на глаза - вчера все изменилось. Даже если она ничего не заметила.