– Как я ррад что ты с нами, Хранительница, – учтиво заметил ворон, смешно присел и развел крыльями, поклонившись. – Я тоже, – сказал мальчик, обняв ее покрепче.

– А я как рада, – прошептала она.

Троица путников шла по сумеречной стране. Мальчик весело рассказывал что-то своей спутнице, а над ними парил ворон, который то и дело вставлял свои комментарии в рассказы ребенка. Они приблизились к небольшой землянке посреди густого темного леса. Дорогу им преградил большой и неуклюжий, похожий на неподъемный валун привратник. Своим уродливым угловатым телом он полностью перекрыл вход и безразлично рассматривал путников, переводя свои маленькие черные глазки с одного на другого.

– Ну и ну! – пробасил он. – И что у нас тут? Опять всякие оборванцы и попрошайки, пошли прочь. Сейчас как хлопну в ладоши, топну ногами и разнесу вас в труху.

– О, грозный страж, – выступил вперед Нитрам, – позвольте нам повидать Мать Землю. У нас очень важное и срочное дело.

– А мне какая разница, что у вас там дело, – безразлично ответил страж, – кому говорят, не пущу. Я тут для того и поставлен, чтобы всякие проходимцы не шастали и не отвлекали Мать Землю от ее заботы обо всем сущем.

– Мы не всякие проходимцы, – гордо подняв голову, выкрикнул Нитрам. – Мы Хранители. Мы прошли по небесному своду с Отцом Солнцем. Плечо к плечу бились с ним на этой стороне Земли. Пили чай с Великим кузнецом Инмаром и переменчивым Отцом Моржом. Рубились с прислужниками Изерги, освободив из ее плена нескольких узников. Разрушили ее ледовый дворец почти до основания. И нет у вас оснований, уважаемый страж, обзывать нас проходимцами.

После столь гневной тирады Нитрам перевел дух. Страж молчал. Путники вопросительно смотрели на него, ожидая решения.

– Если вы и вправду Хранители, то, наверное, имеете право увидеть Мать Землю. Но чем вы это докажете?

– Мы можем поведать вам, о стррогий и неподкупный стрраж, множество удивительных исторрий, – вставил свое слово ворон.

– Поведайте, – согласился он, – только с условием. Я вас пропущу после того, как мне надоест слушать ваши россказни, чего за бессчетное количество лет ни разу не случалось.

Путники переглянулись, а тень Хранительницы чуть заметно кивнула:

– Твое желание для нас закон, – улыбнувшись, поклонился Нитрам. Он сел на торчащий из земли пенек, вдохнул поглубже, собираясь с мыслями, и начал рассказ:

«В стародавние времена решил один жадный правитель посчитать все, что есть у него во владениях. Всех подданных в домах, весь скот на лугах, все деревья на земле, всех птиц в небе. Вызвал сто писарей и начал свой труд.

За несколько лет они посчитали все царство-государство, описали каждый камешек, каждую травинку, но царю все было мало. Он не доверял своим гонцам и писарям, думая, что все его обманывают. Он сам по нескольку раз перепроверял цифры и подсчеты. Потеряли терпение жители страны, и пошли на поклон к мудрому отшельнику, жившему в самом сердце непроходимого болота:

– Спаси нас от жадного правителя, – взмолились они, – он совсем извел нас своими проверками, чуть ли не каждый день скачут от него гонцы, пересчитывают яблоки на яблонях, листочки на кустах. А все ему мало. И опять появляются счетоводы, перепроверяют снова и снова.

– Хорошо, я помогу вам, – пообещал отшельник. Взял лукошко и отправился с ним в самое сердце обширной трясины. Вернувшись с потяжелевшим лукошком, он сказал:

– Теперь я готов. А вы, люди добрые, проводите меня.

Вошел он в тронный зал. Подошел к правителю, отвесил ему поклон земной.

– Государь мой, позволь мне преподнести тебе в дар то, что ты не в состоянии будешь сосчитать.

– Быть такого не может, – не поверил правитель, но его заинтересовала сама возможность существования чего-то настолько большого, что его невозможно будет сосчитать. – Но, впрочем, я согласен, а что ты хочешь за этот дар?

– Сущую безделицу. Если ты, могучий государь, не сможешь сосчитать то, что находится в моем лукошке, и молвишь «довольно», то разгонишь всех своих дармоедов-писарей и будешь править по-прежнему справедливо.

– Быть посему, – произнес правитель, удобно развалившись на троне. Он махнул рукой писцу и приготовился к подсчетам.

Открыл отшельник лукошко. Вылетел первый комарик, маленький-маленький. Он облетел вокруг головы правителя.

Взззз, – прозудел комарик. И улетел.

– Один, – произнес жадный правитель, и писарь тут же записал это в большущую книгу.

Во второй раз открыл отшельник лукошко. Вылетел комарик, маленький-маленький. Он облетел вокруг головы правителя.

Взззз, – пропел второй комарик и улетел.

– Два, – улыбнулся правитель, а писарь с тем же усердием записал это в огромную книгу.

Снова приоткрылось лукошко, вылетел третий комарик. Он облетел вокруг головы правителя.

Взззз, – пропел третий комарик и улетел…»

Долго-долго стоял юный Хранитель перед молчаливым стражем.

«В девятьсот три тысячи восемьсот пятнадцатый раз он открыл свое лукошко. Вылетел девятьсот три тысячи восемьсот пятнадцатый комарик.

Вззз, – пропел комарик…».

– Довольно, хватит! – простонал привратник. Задремавший ворон от возгласа чуть было не упал с плеча мальчика.

«Довольно, хватит… – закричал правитель. – Нитрам продолжал рассказывать, как ни в чем не бывало. – Отшельник вздрогнул от неожиданности, выронил лукошко. Лукошко раскрылось, и все оставшиеся комарики вылетели на свободу. Они так расстроились, что их не посчитали, что не нашлось им места в этой земле, и поклялись они отомстить всем людям. С тех пор они набрасываются и нещадно кусают всех, кого встречают на своем пути.

– Все, все довольно, – взмолился привратник, охватив голову руками.

– Мы можем прройти? – с сарказмом поинтересовался ворон.

– Я свое слово держу, – пробурчал себе под нос привратник, – заходите, но ничего не трогайте. Я сообщу о вашем приходе.

Он посторонился, пропуская компанию. По одному они едва протиснулись в узкую дверь крохотной землянки, а попали в огромный дворец. Нитрам уже не удивлялся тому, что маленькие, невзрачные с виду домишки изнутри были намного больше. Так было и у Отца Моржа, и у Изерги, и вот теперь у Матери Земли. По полу и стенам дворца рассыпались драгоценные камни, все колонны были увиты цветами. За первым рядом колонн виднелся чудесный сад с фонтанами и красочными птицами. Любопытные зверьки высовывали из травы и кустов свои мордочки, чтобы лучше рассмотреть путников. Угловатый привратник протиснулся следом и, насупившись, пояснил:

– Ждите здесь, я сейчас представлю вас хозяйке, – и он растворился в чудесном лесу.

Прозвучал мягкий замирающий звон колокольчика, зеленый сад раздвинулся, словно занавес в театре. На образовавшейся зеленой лужайке стоял знакомый привратник, и делал приглашающие жесты. Путники с опаской ступили на чудесную полянку, полог леса за ними бесшумно закрылся.

– Вы, наверное, проголодались с дороги, не изволите ли отобедать?

Путники оглянулись, рядом с ними стояла красивая немолодая женщина в простом, как у крестьянки, платье. Нитрам не взялся бы определить ее возраст. Голова закружилась, и Нитраму вспомнилась песня Отца Ветров, могучее дерево, чудо-дудочка, и на душе потеплело. Он впервые за многие дни почувствовал себя счастливым. Мальчик посмотрел на своих спутников, каждый из них по-своему был счастлив, словно попал домой после долгого странствия. Впрочем, так оно и было, что может быть роднее Матери Земли. И было шумное застолье, и богатый стол, много разговоров. Наконец-то путники смогли передохнуть и почувствовать себя в безопасности.

Глава 6

Погоня на чудесной упряжке

– Что вам рассказать про великую гору? – спросила Мать Земля. Торжественный пир закончился. Они сидели в мягком свете горящего камина в удобных креслах. Набросили на ноги теплые шерстяные пледы, пили чай и рассказывали истории. – Сколько себя помню, была та гора. И я впервые осознала себя как часть той горы. А еще помню, обитали на тех северных землях дивные люди. Было это после того, как великаны покинули наш мир. Люди эти умели согревать свою землю горячими водами, что вырывались из земной тверди. Выращивали фруктовые деревья, сладкие плоды которых служили им пищей и лакомством, они умели летать быстрее чаек и метать молнии. Рыба сама шла в их сети, едва заслышав игру таинственных музыкальных инструментов. У жителей великой горы было всего в изобилии, настало время, и они совсем обленились. Стали толстыми и неповоротливыми. Они уже не парили в небесах, не метали молнии, не дули в волшебные раковины, не отгоняли тьму. И тьма пришла. Наступила долгая ночь, а с ней пришел и холод. Изерга вступила в свои новые владения.