Улыбнувшись Джейку, она поцеловала его.

— Не забудь напомнить мне, чтобы я поблагодарила Стива за такую характеристику.

Прежде чем сесть в машину, Джо подошла к Чарльзу.

— Сделайте одолжение. Роджер и Линда ничего не должны знать о ваших отношениях с моей матерью. Роджер так высоко чтит своих родителей — не надо причинять ему боль. Могу я быть уверенной, что все останется между нами?

Хэмптон кивнул.

— Ты потрясающая девушка, Джолин, — сказал он дрогнувшим от волнения голосом.

— Ну что вы! — возразила она. — Просто я очень хочу, чтобы мои друзья были так же счастливы, как я с Джейком.

Увидев их у машины, Роза выглянула из окна и принялась выговаривать хозяину за то, что он увозит Джолин в такое позднее время, мол, женщине в ее положении нужен отдых.

— Да, мэм, — виновато произнес хозяин, — но я доставлю ее домой еще до полуночи.

Выглядело это со стороны весьма забавно. Машина тронулась. Их ждал торжественный ужин в ресторане «Южные Огни».

Они уже заканчивали десерт, когда Джейк почувствовал, что Джолин вдруг вся съежилась в своем кресле. Проследив за ее взглядом, он увидел, что за стойкой бара сидит Джерри, неотрывно глядя на них.

— Ты не хочешь уйти? — спросил Джейк, кладя ей руку на плечо.

— Нет, Джейк. Только не отходи от меня.

— Конечно!

Прерванная беседа возобновилась, но уже с некоторым напряжением.

Наконец, выпив кофе, все четверо встали, чтобы уйти. В ту же секунду поднялся и Джерри и вразвалочку подошел к ним.

— Ну и ну! — протянул он. — Кого я вижу! Вот почему, Ройял, ты так нуждаешься в уединении и так оберегаешь свою частную жизнь. Так вот почему крошка была со мной так невежлива. Она уже держала на крючке богатого южного джентльмена. Теперь ясно, куда ты слиняла, крошка!

— Убирайся с дороги, — прорычал Джейк и схватил Джерри за лацканы пиджака.

— Она же холодная, как рыба, — в усмешке обнажил зубы тот. — Рыба под фригидным соусом. Ты мог бы рассчитывать на лучшее.

Молниеносный удар Джейка был настолько силен, что Джерри как подкошенный рухнул на пол.

— Заткнись, сволочь, или я тебя в порошок сотру! — проговорил Джейк голосом, дрожащим от гнева.

Джерри даже не сделал попытки подняться, и четверо друзей прошли к дверям, оставив его лежащим на полу. Стив, проходя, взял со стойки бара недопитый бокал и резко выплеснул содержимое в ненавистное лицо Джерри.

Возвращались в полном молчании, подавленные происшедшим. Дома Джолин, едва попрощавшись, поспешила в спальню, где наконец дала волю слезам, с омерзением вспоминая человека, который принес ей столько горя. Душевного спокойствия, которое только-только начало возвращаться к ней, как не бывало.

Джейк нашел Джолин на террасе. Та понуро сидела в плетеном кресле, уставившись неподвижным взглядом на цветочные клумбы. Он тихо подошел к ней. Она обернулась и бросилась в его объятия.

— Джейк! О, Джейк! Что, если он станет преследовать меня? Что, если он догадается, что ребенок от него? Я… я не знаю, что делать…

— Все будет хорошо, дорогая. Успокойся.

— Джейк… — Она опустила в смущении глаза. — Я… я хорошая возлюбленная?

— Ты такая возлюбленная, которой мне хватит на всю жизнь, милая!

Когда он произнес это, Джо улыбнулась сквозь слезы.

— Я… я очень рада, что ты так считаешь. Мне… очень нужно было услышать это, — прошептала она.

— А я рад, что он сказал то, что сказал, — прошептал Джейк.

— Рад? — удивилась она.

— Да, так как вижу теперь, что он никогда не знал тебя.

— Если ты допустил мысль, что я могла… с таким человеком… — Ее передернуло от подобного допущения.

— Ну, а со мной-то ты можешь? — с лукавой улыбкой произнес Джейк. — Так почему бы прямо сейчас не доказать это?.. — И, подхватив девушку на руки, он понес ее в спальню.

Когда немного уставшие от любовных ласк они лежали не разжимая объятий, Джей прошептал:

— Только подумай, через какую-то пару дней ты будешь моей женой.

Джолин вздохнула.

— О, милый, я не могу дождаться этого дня! Мне предстоит ехать завтра в город за покупками… может быть, Линда поедет со мной…

— Нет! — твердо заявил Джейк.

— Но…

— Нет. Я сам буду сопровождать тебя, Джолин. Линда может тоже поехать с нами, но я не хочу, чтобы ты ходила куда-нибудь без Стива, Чарльза или меня.

Она покорно кивнула.

— О Господи, когда это кончится? — прошептала она еле слышно, но Джейк услышал ее.

— Закончится, Джолин, это я тебе обещаю. Это закончится, а вот то, что я сделаю сейчас с тобой, — нет. — С этими словами он перевернул ее на спину и начал целовать ее шею, грудь, живот, всю ее. А она, нежно поглаживая его спину и плечи, казалось, торопила его. Но когда он вошел в нее, то, помогая плавными ритмичными движениями друг другу, они действовали медленнее, чем когда-либо, словно оба хотели, чтобы их блаженство продолжалось всю ночь.

А спустя некоторое время, когда любовный голод был наконец утолен, они заснули, не разомкнув объятий.

Глава тринадцатая

Приподнявшись на локте, Джейк взглянул на часы. Семь тридцать. Джолин в комнате не было. Быстро встав, он оделся и направился в цветущий розарий. Джолин и Роза беседовали там, сидя за маленьким круглым столом.

Джейк налил себе чашечку кофе из принесенного Розой кофейника.

— Почему ты поднялась так рано, моя радость?

— Джейкоб, ты что, позабыл, что сегодня приезжают Линда и Роджер? И что завтра наша свадьба! Нужно еще так много успеть, — сказала она с радостным блеском в глазах.

— Нет, не забыл. Нам и вправду нужно многое сделать до того, как они приедут.

— Мне нужно купить приличное платье на завтра. Надеюсь, хоть в каком-нибудь магазине найдется мой размер! Мне кажется, я так поправилась…

Он посмеялся над ее опасениями.

— Ничего еще не заметно, глупышка. Но, конечно, если ты считаешь что твой живот уже лезет на нос…

Роза посмотрела на него с укором и произнесла:

— Вам, мистер Джейк, не следует дразнить бедняжку. Она все делает, чтобы вам понравиться.

— Она мне и так нравится, — отшутился Джейк.

Роза тактично поднялась, предупредив, что завтрак будет готов через пять минут. Джейк весело подмигнул ей вслед.

— Я скучал по тебе сегодня утром, Кареглазка, — сказал Джейк.

— И я по тебе.

— А что ты скажешь, если я отменю свадьбу завтра? Вернее, изменю ее дату?

Джолин не смогла скрыть, что огорчена.

— Я бы сказала, что не стану винить тебя. Шаг серьезный, а у тебя тоже не было времени, чтобы достаточно хорошо все взвесить и обдумать.

— Дурешка ты! Я люблю тебя всем сердцем, милая, и безумно хочу на тебе жениться. Но только не завтра, а сегодня. Сегодня же вечером!

— Господи! — только и выдохнула вконец растерявшаяся невеста. — Но почему?

— Потому что я хочу, чтобы мы всецело принадлежали друг другу уже сегодня. Я хочу проснуться завтра, держа в объятиях свою жену. Хочу знать, что ты отныне и навсегда будешь рядом.

— А разве сейчас ты не знаешь этого? — спросила Джо.

— Знаю, но мне вечно хочется большего.

Она тихо спросила:

— Джейк, здесь что-то не так. Почему ты не поделишься со мной своими опасениями?

— Время от времени я себя спрашиваю, уж не сон ли это? А вот мы поженимся, и у меня появится золотая метка на пальце, которая будет напоминать, что мое счастье не сон, а реальность.

Слезы наполнили глаза Джолин, когда она услышала это. Она повисла у Джейка на шее, смеясь и плача одновременно.

— Да, мой милый романтик, я выйду за тебя замуж сегодня же!

Тут с кухни появилась Роза с подносом в руках. Не поворачиваясь к ней, а глядя только на Джолин, Джейк спокойно сказал:

— Мы не будем завтракать, Роза. И скажи Мейсон, что надо поторопиться с приготовлениями — наша свадьба состоится не завтра, а сегодня в восемь вечера.

Роза на секунду опешила от этой новости. Потом просияла и бросилась искать Мейсон.