20 марта 1602 года шесть маленьких голландских компаний объединились в одну, получившую название Ост-Индская компания (Verenigde Oostindische Compagnie, VOC). Правительство предоставило ей монополию на торговлю в странах Востока. Однако помимо торговли на компанию была возложена ещё одна немаловажная задача — борьба с врагами Нидерландов в колониях, освоение новых земель и создание там постоянных голландских поселений. В течение 200 лет голландская Ост-Индская компания была ведущим поставщиком специй (прежде всего мускатного ореха, гвоздики, корицы и перца) и других товаров (чая, шёлка, китайского фарфора) в Европу. Привилегии компании были столь велики, что она быстро превратилась в государство в государстве.
Новая компания была разделена на шесть региональных правлений, которые располагались в Амстердаме, Мидельбурге, Дельфте, Роттердаме, Хорне, Энкхузене. Каждая из региональных палат компании имела совет директоров. Центральным органом управления являлся Совет 17-ти, в который входили восемь человек от Амстердама, четыре — от Мидельбурга, и по одному от других палат (Дельфта, Роттердама, Хорна и Энкхузена).
Благодаря высоким ценам на специи, компания быстро разрасталась. В 1605 году были захвачены Амбон и Тибор, после чего португальцы были вытеснены с Молуккских островов. Несколько позже, в 1619 году была основана Батавия — главный административный центр новых голландских владений. В следующие десятилетия сильнейшая конкуренция со стороны голландцев практически полностью разрушила португальскую империю на Востоке.
Чтобы обеспечивать связь с колониями и снабжать корабли всем необходимым в пути, голландцы основали целую сеть поселений. Новые колонии появились в Короманделе, Бенгалии, Иране, Гуджарате, на Тайване, был основан Кейптаун на мысе Доброй Надежды. В 1641 году была завоёвана португальская колония на Малакке, в 1656—1658 годах — остров Цейлон и Малабарский берег (1661—1663 годы). Компания расширила свою сеть в Африке, Аравии, Персидском заливе, Индии, Ост-Индии, Китае и Японии.
За два столетия компания создала не только обширные поселения, но и приобрела огромный административный аппарат, армию и армаду кораблей. В 1608 году компания имела 40 кораблей, укомплектованных 500 матросов и солдат в Азии, 20 судов с 400 солдатами и матросами у берегов Гвинеи и 100 судов с 1800 солдатами и матросами в Вест-Индии. Но уже в 1644 году компания имела 150 судов и 15 000 солдат и матросов, а в последней четверти XVII века только в Ост-Индии находилось более 200 судов с 30 000 солдат и матросов.
За всю историю существования голландская Ост-Индская компания снарядила более 4700 судов. Из них в XVII столетии — 1700, а в XVIII — приблизительно 3000.
Содержание колоний требовало содержание огромного персонала. Между 1602 и 1700 годами на кораблях компании из Европы было перевезено 317 тысяч человек, а в 1700—1795 годах это число достигло 655 тысяч.
Погоня за наживой привела к существенному изменению голландского судостроения. Верфи постоянно создавали всё новые образцы торговых кораблей, сочетавших в себе лучшие мореходные качества, грузоподъёмность и вооружение. Это требовало огромных средств. Расходы на постройку, оснащение и экипажи судов составляли в 1660—1700 годах — 370 миллионов флоринов, а в 1700—1795 годах — 1 608 миллионов флоринов. Однако полученные доходы во много раз превосходили эти затраты.
После поражения в борьбе с Англией за право монополии в морской торговле Голландия с начала XVIII века переходит в разряд второстепенных европейских держав. Это не могло не сказаться и на положении Ост-Индской компании. Окончательный удар по компании нанесла Великая Французская революция.
Формально компания распалась 31 декабря 1795 года, и её имущество и долги перешли к Батавской республике.
Как и её голландский аналог, английская Ост-Индская компания была создана в самом начале XVII века. 31 декабря 1600 года группа купцов получила от королевы Елизаветы I хартию, которая гарантировала пятнадцатилетнюю торговую монополию со странами Востока. В 1609 году король Яков I сделал эту хартию бессрочной.
Первоначально негоцианты планировали развить торговлю с Островами пряностей, однако они уже были прочно поделены между португальцами и голландцами, которые с большим раздражением смотрели на конкурентов. В 1623 году на Амбоне голландцы вырезали английскую факторию. Англичанам волей-неволей пришлось переместить свой бизнес немного западнее — в Индию.
Первые экспедиции компания организовывала путём подписки, поскольку постоянного капитала не существовало. Тем не менее упорство англичан дало свои плоды. Они постепенно вытеснили из индийских портов португальцев и взяли в свои руки всю торговлю с Европой. В Англию отправились корабли с восточными специями и тканями, перепродавая их на европейских рынках. Получая в качестве платы испанское серебро, доставлявшееся из Америки, англичане быстро осознали, что это значительно выгоднее и безопаснее, чем грабить неуклюжие галеоны, повергая свои жизни опасности быть повешенными.
Важным событием в истории компании стало издание в 1657 году Оливером Кромвелем новой хартии, превратившей её в постоянное предприятие с уставным капиталом. В 1683 году правительство дало компании адмиралтейскую юрисдикцию, в 1686 году — право чеканить собственную монету.
Победы в англо-французских войнах XVIII столетия ещё больше расширили власть компании. В 1702 году её освободили от пошлин, а в 1726 году — передали право суда. С 1756 года она получила право взимать налоги с индийского населения и управлять колониями. Это превратило её в настоящее государство в государстве. Постепенно торговля была вытеснена на второй план, главное — выкачивание средств из Индии.
Более того, компания превратилась в банкира. Ссуживая английскому правительству большие кредиты, она добивалась всё новых и новых привилегий.
Бесконтрольное обогащение едва не привело Ост-Индскую компанию на грань гибели. В 1770-х годах её финансовое положение ухудшилось настолько, что государство вынуждено было взять на себя контроль над её финансами.
К началу XIX столетия Ост-Индская компания подошла, имея за плечами огромную армию и флот, разветвлённый бюрократический аппарат и огромные владения. Однако торговая монополия мешала развитию английской международной торговли, поэтому государство последовательно ограничивало привилегии компании. В 1813 году парламент, под давлением купцов и судовладельцев, отменил монополию на торговлю с Индией, а с 1833 года была ликвидирована монополия на торговлю с Китаем. Это стало заключительным актом агонии Ост-Индской компании. Без торговых привилегий она не могла конкурировать с другими торговыми объединениями.
Жадность чиновников компании, которые буквально обдирали налогами местное население, не могли не вызвать ответной реакции индусов. В 1857 году вспыхнуло восстание сипаев, которое войска компании смогли подавить только с помощью регулярных подразделений британской армии. Потеряв терпение, английское правительство лишило компанию права управлять Индией. Все её административные институты управления колониями были ликвидированы, а компания снова превратилась в чисто коммерческую структуру. В таком виде она просуществовала до 1873 года, когда наконец была окончательно ликвидирована.
Одними из последних в гонку за сокровищами Востока включились шведы. Первые попытки создания компании для торговли с Индией и Китаем шведы предприняли в период правления Карла XII, однако Северная война не позволила воплотить идею в жизнь.
После войны Швеция оказалась в тяжёлом экономическом положении. Тем не менее идея прямых торговых отношений с Востоком не была забыта.
В 1729 году шотландский купец Колин Кэмпбелл и швед Хенрик Кёнигом предложил создать Ост-Индскую компанию и в 1731 году неожиданно получили поддержку властей.
Предприниматели получили от шведского правительства монополию, однако она была ограничена рядом условий. Прежде всего, компания не имела права привозить из Китая шёлк и другие ткани, поскольку это подрывало шведскую текстильную промышленность. Главный офис должен был располагаться в Гётеборге. Правительство получало 100 риксталлеров с каждого прибывающего судна, не считая налоги.