- Идем, - хихикнула вдруг Белка, неожиданно оценив весь юмор ситуации. - Приведешь меня к Таррэну, как непослушного сорванца, и сдашь с рук на руки, как самое дорогое сокровище.

- Так ты для него и есть сокровище, - хмыкнул эльф, крепче сжимая ее ладошку.

- Я знаю. А вот здешние ушастые - пока нет.

- И они знают, - добродушно усмехнулся Шир. - После того, что ты тут натворила и ничего за это не получила... все они знают. Может, даже лучше, чем мне бы хотелось.

- Иди уж, знахарь, - фыркнула она, первой направляясь к дверям. - Главное, чтобы они не поняли, для чего я все это делаю. И чтобы как можно дольше не догадывались, кто мы есть на самом деле. Все же Таррэн в прошлый раз пробыл во Дворце не настолько долго, чтобы разобраться, что здесь творится. А мне бы не хотелось новых сюрпризов. Особенно с тех пор, как стало ясно, что Ушедшие когда-то имели отношение к Правящему Дому Алиары.

Охотники дружно нахмурились, а Ланниэль скептически поджал губы.

- Нам их Правящий Дом даром не нужен.

- А вот этого, дорогой мой друг, ушастые точно НЕ знают. И нам придется нелегко, если они вдруг решат, что у Таррэна или Тиля с Элом есть какие-то претензии на трон. Потому что тогда, как сам понимаешь, отношение к нам кардинальным образом изменится. И это будет означать, что у нас не станет покоя ни днем, ни ночью, а парочка убитых дирс окажется далеко не последней в нашей беспокойной жизни. Смекаешь?

Эльф помрачнел.

- Еще бы. Как бы до войны не дошло. Одно дело, когда возвращаются просто Ушедшие, и совсем другое, если они пришли, помня о своих правах на трон.

- Вот именно, - кивнула Белка. - А поскольку нас все еще подозревают неизвестно в чем, лучше оставить все, как есть. Пусть они думают, что нашли слабое место Таррэна. И пусть считают, что смогут в любой момент на него... то есть, на меня... надавить. Так, чтобы мы и думать забыли обо всем, кроме того, чтобы унести поскорее ноги.

- Как бы кто-нибудь из местных умников-магов не подпортил нам Портал, - озабоченно обронил Лакр.

- Портал не тронут, - возразил Нэш. - По крайней мере, пока не убедятся, что наши лорды уже не воскреснут.

- Верно, - снова кивнула Белка. - К тому же, я пока не увидел здесь ни одного мага, кому было бы под силу испортить Портал Таррэна.

- Однако это не значит, что их нет вовсе, - вдруг сказал Стрегон.

Гончая серьезно кивнула.

- Вот именно поэтому мы сейчас пойдем искать наших лордов и по дороге постараемся побольше шуметь. А Лан при этом будет старательно нюхать воздух, выискивая тех, кого мы с вами еще в глаза не видели. Все поняли?

Перевертыши дружно усмехнулись, тогда как эльф только тяжко вздохнул.

- Бел, а ты уверена, что моя "личина" при этом не спадет?

- Конечно. Ты же идешь со мной.

- Ну да, - Лан вздохнул еще раз. - Конечно. Почему самое трудное ты всегда оставляешь на меня? И с тобой идти рядом, и магов искать, и защиту держать над всем крылом... как будто готовишь к Испытанию!

Белка, хитро промолчав, ободряюще хлопнула его по плечу, чтобы не раскисал раньше времени, и бодрым пинком распахнула тяжелые резные двери. А затем вихрем вылетела наружу и помчалась прочь, надолго опережая своих спутников. По пути громко распевая походные песни гномов и заставляя шарахаться в стороны тех несчастных, кто рискнул оказаться у нее на пути.

Догнали ее, надо сказать, довольно быстро - благо путь был хорошо известен. Однако, к немалому удивлению перевертышей, далеко Белка все же не убежала. Просто потому, что вымощенная белым мрамором дорожка, ведущая прямиком к залу Совещаний, оказалась перекрыта. Сразу семеро стражей в необычного вида, иссиня-черных доспехах неподвижными истуканами стояли возле закрытых дверей. Рослые даже для алиарцев, закрытые броней от макушек до пяток, со спрятанными за высокими забралами лицами, за которых виднелись лишь пронзительно синие глаза, они чутко стерегли единственный проход в зал Совещаний и всем видом показывали, что дальше ходу нет. Ни живым, ни мертвым. Более того, их фигуры от них разило настолько явной внутренней силой, что даже гордые перевертыши на мгновение смешались.

Впрочем, смешаться было от чего: помимо новой стражи, которой еще вчера тут и в помине не было, разительно изменился сам зал - у него напрочь исчезли мягкие полотняные стены, пропала мнимая доступность, делающая их легкими и воздушными. Все пространство между каменными колоннами было занято теперь не живыми лианами и ветвями незнакомых кустарников, а оказалось заполнено литыми каменными глыбами, которые, кажется, выросли тут буквально за одну ночь. Широкие двери приобрели невиданную прежде массивность и несокрушимость. Магических светильников в коридоре оказалось почти в два раза больше. И вообще, во Дворце стало как-то неуютно. Словно намедни во Дворце побывало сердитое божество, которое не удовлетворилось плюшевой идиллией, царящей тут в угоду вкусам прекрасной Владычицы, а потом взяло, да и сделало все по-своему.

Но, что поразило Охотников больше всего, прямо перед обновленными стражами стояла маленькая (а по сравнению с эльфами вообще - крохотная) Белка и, задумчиво морща нос, оценивающе их рассматривала. Войти в зал она, правда, не стремилась, но лишь потому, что, судя по положению рук эльфов, уже попыталась это сделать и была резко остановлена холодным молчанием и видом недвусмысленно обнажившегося оружием. Теперь же она удивленно взирала на невозмутимых стражей и озадаченно терла затылок, словно решала для себя: прибить их сразу или же пожалеть остроухих дурней, позабывших про прямой приказ Эланны.

- М-да-а, - протянула Белка, когда за ее спиной остановились пятеро перевертышей и Ланниэль. - Вот так сюрприз... Лан, ты представляешь, они меня не пускают!

- С каких это пор? - искренне озадачился эльф.

- Да, похоже, с этих.

Ланниэль вопросительно воззрился на молчаливых охранников, но те даже бровью не повели. Стояли, неотрывно смотрели сквозь гостей, будто вовсе не видели. Дышали почти незаметно и так тихо, что казалось - действительно, каменные. Однако стоило молодому магу сделать шаг вперед, как суровые незнакомцы молниеносно сдвинулись, недвусмысленно загораживая собой проход, и внушительным жестом опустили ладони на рукояти длинных мечей.

- В чем дело? - нахмурился Лан, требовательно уставившись на ближайшего стража. - По какому праву вы нас задерживаете?

- Не велено, - глухо уронил тот.

Белка громко присвистнула.

- Ого! Лан, да ты молодец! Я думал, вообще ответа не дождусь, а оно, оказывается, все-таки разговаривает!

Страж чуть сузил пронзительно синие глаза, которых у эльфов Лиары отродясь не водилось и в которых сейчас полыхнула нешуточная угроза, но, как ни странно, промолчал. И даже не сделал попытки отрезать наглецу длинный язык. Видимо, посчитал ниже своего достоинства отвечать какому-то лаонэ. Или же был заранее предупрежден, что таковой находится поблизости. Вот только почему он вдруг рискнул нарушить приказ Эланны?

Ланниэль нахмурился еще сильнее.

- Кем не велено?

Молчание.

- Кто отдал приказ нас не пускать? Я вхожу в свиту лорда Таррэна, лорда Тирриниэля и лорда Элиара. По какой причине вы загораживаете мне дорогу?

- Вы можете войти, рен, - неожиданно уступил страж.

- Чудно, - хмыкнула Белка, первой сунувшись вперед, однако это вызвало совершенно неожиданную реакцию - тот же самый эльф, что только что разрешил им пройти, выхватил короткий (ну, для его роста, конечно) клинок из ножен на поясе и с невероятной скоростью рассек воздух перед самым ее носом. Так, будто испытывал сильное желание отыграться за недавнее оскорбление или решил лишить Гончую кудрявой головы. Точнее, он попытался это сделать, потому что перевертыши оказались столь же скоры и, не дожидаясь приказа нахмурившегося Вожака, дружно скользнули вперед, ловко перехватывая чужую руку.

На краткий миг возле дверей случилось некоторое замешательство, поскольку остальные стражи и опомнившийся от первого шока Ланниэль тоже не остались в стороне и слаженно шагнули навстречу друг другу. Там закружился стремительный стальной вихрь, тихо звякнула зацепленная кем-то кольчуга. Мгновенно поднявшийся ветер взметнул с мраморной дорожки одинокий зеленый листок, а затем так же резко утих, явив стороннему наблюдателю совершенно неподражаемую сцену.