Гончая неожиданно позеленела, странно вздрогнула, а потом, переменившись в лице, на карачках поползла прочь.

- П-простите... к-кажется, мне сейчас будет п-плохо...

Из ближайших кустов, куда она юркнула со всей доступной скоростью, донеслись характерные звуки, отчего Таррэн тихо застонал уже в третий раз и поспешил на помощь. Но поскольку недомогание затянулось, он не возвращался довольно долго. А когда он все-таки вынес на свет божий бледную, тяжело дышащую, но вполне здоровую Белку, присутствующие вполне успели прийти в себя. Даже бедолага-конь, над которым так жестоко поизмывались, немного очухался. По крайней мере, сумел подняться на ноги, перестав походить на раздавленную лягушку. Отыскал замершего в прострации хозяина и, дрожа от пережитого ужаса, прижался к нему всем телом, беззвучно умоляя никогда больше не оставлять его одного рядом с этим двуногим чудовищем.

- Конячка... - слабо улыбнулась Белка, увидев эту пасторальную картинку.

При виде Гончей едва оживший лейдэ, жутковато захрипел, шарахнулся прочь и только что не завизжал в панике. Правда, почти сразу наткнулся на ее внимательный взгляд, чего никак не мог сделать во время бешеной скачки, и как-то озадаченно замер. А спустя пару мгновений вовсе непонятно хрюкнул, тряхнул спутанной гривой, достающей до самой земли, забавно наклонил голову, уже не слишком желая отрываться от голубых глаз своего мучителя. Но понять, в чем дело, не успел - Белка уже отвернулась и уткнула нос в плечо мужа.

- Хорошая конячка... Таррэн, а ты мне такую купишь?

Перевертыши дружно закашлялись и как-то нехорошо побагровели.

- Таррэн? - не услышав ответа, настойчиво потеребила его за рукав Белка. - Так ты купишь мне летающую конячку?

- Нет, - буркнул эльф, благоразумно закрывая ее от пытливого взгляда заинтересованно придвинувшегося отца Эланны.

- Почему?

- Лейдэ не продаются.

- А ты попроси! - не растерялась Белка. - Неужто вон тот дядька с большими ушами тебе его не подарит?

Теперь побагровели и Золотые. За исключением, пожалуй, Элиара и Тиля, которым по статусу было положено уметь держать каменные физиономии в любых ситуациях. Немногочисленные оставшиеся на острове алиарцы, правда, ничего не заметили, потому что испуганно косились на своего Владыку, однако тот почему-то оставался на редкость благодушным. То ли не отошел от шока, то ли вообще не услышал, крепко задумавшись о своем, то ли действительно не обиделся. Правители... они порой странные бывают. За какую-то мелочь могут голову снести, а что-то и мимо ушей пропустят. Если, конечно, это надо для дела.

- Таррэн! - устав ждать ответа, капризно надулась Белка. - Я хочу себе такую конячку!

- Лейдэ не живут в неволе, - совсем мрачно отозвал муж, не зная, что с ней делать - то ли ругать, то ли обнимать от облегчения. - И не живут нигде, кроме Скалистых Берегов. Понятно? Они сами находят себе хозяина и сами же его выбирают. Приручить их нельзя. Можно только понравится.

- Да-а? - моментально оживилась она, тут же прекратив изображать умирающую. - Ой! Так это ж я запросто! Щас мы ее позовем, и я ей сразу понравлюсь!

- Это не кобыла, а жеребец, Бел, - флегматично заметил Элиар.

- Тем более!

- Белый жеребец, - все так же ровно уточнил Светлый.

- Ты на что это намекаешь?! - громко возмутилась Гончая, кинув лукавый взгляд на замершего неподалеку рена Эверона и его церемониальную одежду. - Ну и что? Будут у нас теперь два белых жеребца. Какая тебе разница?!

Стрегон не выдержал и тихо закашлялся, а она вдруг насупилась.

- И вообще! Мы, может, потом у себя таких же выведем! Да, Таррэн?

- Какой именно породы? - с каменным лицом уточнил Тирриниэль, а теперь перевертыши кашляли уже все. Да так надрывно и заразительно, что Золотые быстро подцепили этот опасный недуг и, поглядывая отчаянно веселыми глазами в сторону начальника дворцовой стражи, присоединились к уже "заболевшим". Тогда как Белка гордо задрала нос и, проворно спрыгнув на землю, пафосно заявила:

- Каких захотим, таких и выведем! Хоть ушастых, а хоть хвостатых! Стрегон подтвердит, что мы можем? Да, Белый?

- Несом... нен... но, - с трудом выкашлял полуэльф. На что Гончая довольно кивнула и, предупреждая намерение ллера Адорраса подойти, тут же юркнула за широкую спину Охотника. Потом на мгновение высунулась из-под его локты, быстро оценила обстановку, убедилась, что все в порядке, и только тогда тихо добавила:

- А белый цвет я на самом деле люблю. Только не всякий, а такой, чтоб не слепил. Как у тебя, например, или у Эланны. Потому что когда он слепит - это плохо. И это значит, что на самом деле ему есть, что скрывать за неестественно ярким блеском. Ведь настоящая чистота не нуждается ни в каких дополнениях. Точно так же, как истина, которая никогда не бывает сложной... пойдем, Стрегон, поиграем в ножички? Чегой-то тут скучно стало, а мне надо срочно развеяться. Все эти полеты ужасно утомляют... как только некоторые ездиют?

Не дожидаясь согласия Стрегона, она ловко цапнула его за руку и, пользуясь его телом, как живым щитом, помчалась на противоположный берег озера. Подальше от пристального взгляда ллера Адорраса и протянувшегося от него тонкого, незаметного, но крайне настойчивого магического щупальца.

Следом за ней без лишних слов двинулись остальные Охотники.

- Ллер Таррэн, вы не могли бы все-таки представить мне это любопытное создание, у которого хватило смелости (или наглости?) оседлать моего Леинара? - вдруг донеслась до них со спины вежливая просьба Владыки Эоллара.

- Конечно... Бел! - крикнул Таррэн, не особо надеясь на результат. - Бел, вернись, пожалуйста!

Белка фыркнула и, не торопясь выполнять просьбу мужа, громко поинтересовалась:

- А зачем?

Торк! Да что с ней сегодня творится?!

- За тем, что с тобой хотят познакомиться.

- Пусть дальше хотят, - нахально отмахнулась она, упорно таща перевертыша прочь. - Я, к примеру, не слышал, кто и чего там хочет. А если ему так надо, то может сам подойти и сказать. Че, рук, что ли, нету? Или ножки неохота утруждать? И вообще - много хотеть бывает вредно для здоровья!

Владыка Эоллара изумленно повернулся к досадливо сморщившемуся Таррэну.

- Ллер? Я ослышался?

- Прошу прощения, - обреченно вздохнул тот, старательно пряча собственное раздражение. - Я же говорил: Бел порой бывает ужасно упрямым существом. Если чего не хочет, то никто не заставит.

- Даже вы?

- Увы, - развел руками Таррэн. - Пока сам не придет, бесполезно уговаривать. Можете мне поверить.

Владыка странно пожевал губами, провожая решительно удаляющуюся компанию перевертышей, а потом отвернулся.

- Пусть так. Но, возможно, кто-то из нас вскоре передумает.

Почти целый час возле озера было подозрительно тихо.

Высокородные эльфы, не пожелав подставлять макушки разогревшемуся солнцу, чинно вернулись в шатер. Владыка Эоллара отчего-то впал в глубокую задумчивость, почти перестав допрашивать чужаков и лишь иногда вмешиваясь в течение неторопливой беседы. Сами чужаки заметно расслабились, хотя Тиль и сейчас справедливо ожидал от него подвоха. Элиар сумел, наконец, увести разговор в сторону от опасной темы династического брака. И только Таррэн, намеренно усевшийся поближе к выходу, беспрестанно посматривал вниз, дабы успеть вовремя перехватить свою непослушную пару, если... точнее, КОГДА ей в голову взбредет очередное безумство.

Признаться, он и сейчас с трудом представлял, ради чего Белка нахамила отцу Эланны и зачем столь дерзко охомутала его строптивого жеребца. Конечно, красавец-лейдэ уже полностью пришел в себя, остыл и вернулся к увлекательному процессу поедания свежей травы. Однако сам факт, что его смогли довести до столь плачевного состояния, говорил о многом.

Правда, касательно Леинара кое-какие мысли у Таррэна имелись, потому что не заметить, как заинтересованно косится конь на маленькую Гончую, было просто невозможно. Однако быть полностью уверенным... нет. Разве что таким необычным образом Белка пыталась отвлечь от Элиара и Тиля внимание ллера Адорраса? Гм. Ну, в таком случае, у нее отлично получилось. Вот только после этого царственный эльф плавно обратил свое внимание на нее, и именно это Таррэну сильно не нравилось. Просто потому, что он хорошо представлял себе способности повелителя Алиары. Но еще больше ему не понравилось то, что ллер Адоррас никак не отреагировал на поведение Гончей, и совсем уж стал тревожить его пристальный взгляд, который нет-нет, да и обращался на берег озера. Как раз туда, где увлеченно игрались пятеро перевертышей и их хитроумный Вожак.