Поэтому эльф не обратил на него внимания.

Единственное, что его волновало - слишком долгое отсутствие чужаков и становящиеся все более тревожными взгляды троих лордов. Время близилось к рассвету, а Охотники с Беликом так и не появились. Недаром лорд Таррэн незаметно покинул компанию веселящихся эльфов, отошел к краю поляны и уже несколько минут пристально всматривается вдаль, не заметив притаившегося у подножия холма начальника дворцовой стражи.

Рен Эверон мысленно покачал головой: а лорд рискует... смертные, как ни крути, все-таки не боги - если потеряют пацана в этих дебрях, Хозяин их потом живьем закопает. Или сожжет, если будет сильно зол. А они задерживаются. Почему-то неприятно задерживаются. Вот и леди Эланна уже заметила неладное, и лорд Элиар постоянно хмурит золотистые брови, и лорд Тирриниэль все явственнее морщится от нехитрых фокусов, показываемых магами на потеху толпе.

"Глупо, - неожиданно подумал про себя рен Эверон. - Как глупо - тратить силы на такие пустяки. Если лорд Таррэн в прошлый раз запалил почти всю Священную Рощу, когда мы пытались его захватить, то его отец умеет не меньше. И смотреть после этого на то, как эти пустозвоны приманивают ради нелепой забавы абсолютно безобидных зверей... глупо. Действительно, глупо и стыдно".

Он с досадой отвернулся.

- Вы долго, - неожиданно шепнул в темноту Таррэн. Непонятно кому и неизвестно для чего. Вот же демон... да неужели?!

Рен Эверон резко вскинул голову, чтобы убедиться в правдивости своей догадки, но увидел лишь плотно прикрытые глаза и невероятно сосредоточенное лицо Темного лорда, прислушивавшегося к чему-то непонятному.

- Что-то пошло не так?.. Бел?.. да... хорошо, я понял... нет, можете отдохнуть... мы подождем.

Рен Эверон застыл на месте, стараясь не выдать себя неосторожным движением, и весь обратился в слух.

Очень интересно. Значит, хотя бы насчет уз он оказался полностью прав - мог... мог этот странный лорд общаться со своими людьми на расстоянии! Мог, Бездна его задери! Как у него вышло, как он добился такого слияния... непонятно. Но, выходит, он поэтому так безоговорочно доверял смертным? Знал просто, что предать или обмануть его они не способны при всем желании?

Эльф почувствовал, как у него вспотели ладони.

- Да, - снова шепнул наверху Таррэн, не открывая глаз. - Да, слышу... нет, запас не нужен... хорошо, это правильно... а след?.. не думаю, но все возможно, так что лучше не трогайте и скажите, чтобы возвращались... мало ли. Нам не нужно лишнее внимание. Особенно Бел. Хорошо. Жду.

Рен Эверон снова вздрогнул, когда сверху на его макушку упал крохотный земляной комочек, но не пошевелился - не хотел, чтобы чужак знал, что он тут здесь не один. И лишь гость вернулся к остальным, а его легкие шаги затихли вдали, позволил себе осторожно вдохнуть.

Весь следующий час он провел в нетерпеливом ожидании. Явиться с немедленным докладом к Владычице ему не позволила гордость - хотелось выяснить все до конца, а поручить это дело кому-либо помешало банальное любопытство. Слишком уж заинтересовали его необычные смертные. И слишком уж много непонятного вертелось вокруг мелкого негодника, про которого, кстати, высокий лорд ни единого словечка не спросил. То есть, не так уж и волновался за него, раз первым делом задал совсем другой вопрос, или же настолько доверял Охотникам, что ничуть не сомневался в благополучном исходе охоты. Но тогда встает другой вопрос: а чего же тогда он тревожился? И для чего рискнул потянуться Зовом, несмотря на близость посторонних?

Рен Эверон так и не пошевелился, лихорадочно размышляя о причинах, но потом подметил неясное шевеление на другом берегу спокойного озера и впился жадным взглядом в прибрежные кусты.

Что? Так быстро?!

Перевертыши вышли из леса неторопливым шагом опытных следопытов. По-хозяйски огляделись, мгновенно оценили обстановку и уверенно направились к одинокому дереву, склонившему гибкие ветви над самой поверхностью лесного озера. Однако... Темная Бездна... КАК они двигались! Как великолепно шли, дерзко топча босыми пятками сочную траву! Как стелились по земле, хищными взглядами прочесывая окрестности! Ничего не пропустили! Никого не оставили без внимания! Ни искусно спрятавшуюся среди густой зелени охрану, ни ни шатер Владычицы, ни развлекающихся гостей! Звери... настоящие звери, чувствующие себя в лесу действительно как дома! Просто дикая стая, двигающаяся в едином ритме - уверенная, могучая, сплоченная и готовая обратить эту силу против любого дурака, который посмел бы заступить им дорогу!

Рен Эверон неверяще замер.

Никогда в жизни не видел ничего подобного! Никогда не думал, что такое вообще возможно - пятеро смертных скользили по лесу, как бесплотные духи. Легко, невесомо, не потревожив ни кустика, ни травинки. А как они держали руки! Как поразительно слаженно двигались! Как мрачно горели желтыми хищными огнями их необычные глаза! Точно, звери! Причем, каким-то чудом чувствующие близость не только Хозяина, но и друг друга! Ничем иным просто невозможно объяснить эту потрясающую синхронность! Их бесподобную крадущуюся походку! Невозможно поверить, что они оказались на это способны, но Эверон прожил на свете не одну сотню лет и мог отличить простого наемника от натасканного убийцы. А эти пятеро были именно убийцами. Настоящая стая. Опытная. Сплоченная. Хищная. Не первая год ходящая под одним вожаком.

Стая, которая в очередной раз завершила удачную охоту.

Перевертыши, словно почувствовав чужой взгляд, мельком покосились на дерево, рядом с которым застыл пораженный до глубины души эльф, и дружно усмехнулись, показав страшноватые, ослепительно белые, излишне длинные клыки. Рен Эверон тихо застонал, чуя и здесь какую-то жутковатую тайну, но эти монстры уже отвернулись и прошли мимо, ничуть не смутившись присутствием чужака. А вместе с ними, заложив руки за пояс и беззаботно посвистывая себе под нос, прошел и Белик - чистенький, с влажными после купания волосами, но отчего-то ужасно довольный.

Охотники, насмешливо переглядываясь и потихоньку подтрунивая друг над другом, без помех устроились на берегу озера и с шумным вздохом вытянули натруженные ноги.

- Хорошо-о... - зажмурился Таш, закинув могучие руки за голову и с удовольствием потянувшись. - Торк, как же хорошо... пять лет так не бегал! Спасибо, Бел.

- Мр-р, - отозвался Нэш, плюхнувшийся на траву рядом с побратимом. - Это точно. Оленек был отличный.

- Ага. Даже я наелся, - сыто зевнул Лакр, одновременно почесывая немилосердно зудящую кожу на груди.

Стрегон, аккуратно опустившись по другую сторону от Старших, тихо хмыкнул.

- Ну, уж если ты наелся, то это точно хорошая охота.

- Еще бы. Ни в какое сравнение с прошлыми не идет!

- Согласен. Бел умеет выбирать добычу.

- Да ладно вам, - вяло отмахнулась Белка, бесцеремонно подвинув рыжего и шлепнувшись на траву тут же, под боком у Стрегона. - Главное, прыжок был чудным. Почти на грани.

- Не почти, а однозначно на грани, - рискнул возразить полуэльф.

- Не-а, - следом за Лакром зевнула она, деликатно прикрыв рот ладошкой. - Именно, что почти. Потому что ты можешь еще лучше.

- Может, - довольно кивнул Лакр. - Ой, может... он у нас все теперь может. Даже таскать тебя битый час на собственной шее и ни разу после этого не промахнуться.

- Завидуешь, что ль?

- Не. Просто констатирую факт. Я бы так не смог.

- Поэтому ты и не вожак.

- Да я и не рвусь. Зачем мне лишняя головная боль? Я слабый и мирный. А Стрегон у нас бла-а-агародный. Вот и пусть мучается. Ему это, видно, на роду написано, если, конечно, Бел всю правду сказал насчет Гончих.

Белка, не выдержав, громко фыркнула и звучно хлопнула открытой ладонью по голому плечу рыжего.

- Сейчас получишь "правду"!

- Бел, за что? - без особой обиды протянул Лакр, машинально потерев ушибленное место.

- Просто так. Оденься лучше, ловелас, а то на тебя уже эльфийки начинают поглядывать.