Она тихо, облегченно рассмеялась.

- Правильно понимаешь. Не зря я с тобой столько возилась. Честно говоря, я боялась, что ты тут с ума сходишь. Намеревалась дать тебе еще пару годиков на привыкание. Думала Эла подключить, чтобы помог с памятью, или даже Таррэна попросить... а ты вон как! Даже не почувствовал ничего!

- Почему ничего? - отчего-то смутился перевертыш. - Запах твой почувствовал. До сих пор его чую, как хмера - свежую кровь. Мы оба чуем. Едва не ошалели. Оказывается, узы с тобой - нечто совершенно необыкновенное.

- А нечего было кусаться!

- Прости, - Стрегон смутился еще больше.

- Прощаю, - улыбнулась Белка. - Шир в свое время мне едва нос не откусил, так что с твоей стороны было бы просто неприлично ему уступить. Прости, что я заподозрила тебя Торк знает в чем. И постарайся больше не умирать: надо сказать, это довольно хлопотно - вытаскивать тебя с того света. Давай, пусть третьего раза не будет?

- Я постараюсь, - неловко кашлянул перевертыш.

- Ловлю на слове. Но у меня остался еще один вопрос.

- Какой?

- Чего ты сегодня так сюда мчался? Я даже испугалась, что все совсем плохо и тебя придется оглушить, чтоб не мучился. Глазищи желтые, лицо белое, руки трясутся... кто тебя так напугал? Неужто Таррэн напряг и велел не без меня обратно возвращаться? Или ты просто решал, что будет намного проще самому попробовать меня вернуть?

Стрегон, тяжко вздохнув, вспомнил слова Шира насчет смены Вожака, чем Белка собиралась вплотную заняться после возвращения с Алиары. Подумал о том, как сильно взбудоражили стаю ее слова, и снова заметно помрачнел.

- Нет, Бел. Таррэн не при чем. Меня пугаешь ты.

- Чем же это, интересно узнать? Я такая страшная?

Но он почему-то не принял шутки. Напротив, как-то снова осунулся, опустил плечи, сгорбился и уронил взгляд в пол.

- Нет. Проблема в том, что ты хочешь нас оставить.

Белка тут же нахмурилась, потому что действительно размышляла насчет нового Вожака и вовсе не собиралась менять свое решение. Но Стрегон не увидел. Просто устало вздохнул, вспомнив, с чего начинал это трудное утро, и медленно, неуверенно, то и дело слыша подсказки заново обеспокоившегося волка, негромко пояснил:

- Раньше я плохо понимал Шира. И Креса с Тоссом, и остальных. Просто не видел и не знал, почему они к тебе так странно относятся. Почему даже Старшие готовы подчиняться, а в зверином облике вообще едва не теряют разум, если ты просто проходишь мимо. Тогда мне казалось: это оттого, что ты сильнее и опытнее. Казалось, дело в том, что ты - наш Вожак, и никто не смеет оспорить твое право. Казалось, все так просто, что прямо яснее некуда... но только сегодня мой волк показал, насколько же я ошибался.

- А что не так? Разве я сдаю позиции? - криво усмехнулась Гончая. - Или меня успели сместить? Я уже для вас не Вожак?

- Вожак, - согласился Стрегон, тщательно подбирая слова. - Но на самом деле дело не только в этом. Просто ты...

Стрегон на пару секунд прислушался к негромко урчащему внутри зверю, чувствуя себя очень странно оттого, что впервые за последние годы его не нужно удерживать внутри. Наоборот, он отчаянно ищет поддержки и понимания, ждет помощи, надеется. Ведь то, что творилось у них обоих на душе, трудно выразить словами. Проще почувствовать, осознать, а вот озвучить... к несчастью, этому в Братстве Стрегона не научили. И он, к собственному удивлению, внезапно ощутил себя крайне неуверенно. Как потерявший в лесу подросток. Или неразумный детеныш, отставший от могучей защитницы-матери. Вроде знает, что она есть, а куда идти - не ведает. И так было долго. Очень долго. Но потом что-то изменилось, и он вдруг перестал быть один. Нашел новую семью взамен утраченной. Ощутил помощь и поддержку братьев. Теперь он четко видел дорогу, по которой следует двигаться. Как маяк, как путеводную ниточку, как яркую звезду, свет который не позволит ошибиться...

А еще он стал чувствовать близость Хозяина. Стал ощущать его присутствие. Его волю. Его власть. Научился слышать его голос. Научился склоняться в уважительном поклоне, понимая под словом "Хозяин" совсем не то, что понимают обычные смертные. Нет. С некоторых пор он стал ощущать, что есть в этом и иной смысл. Странная, но по-настоящему великая честь. Гораздо более сложное и глубокое начало. Как в могучем океане, силу которого невозможно переоценить. Как в бескрайнем синем небе, просторы которого не удастся преодолеть. Как в неистовом пламени первородного огня, рядом с которым опасно находится. И как в мягком тепле родного дома, к которому невозможно не вернуться.

Живущий внутри него волк самым неожиданным образом научил его слышать голос Хозяина не ушами, а сердцем. Показал, какова на самом деле Его власть над всем, что живет и растет в Серых Пределах. Помог найти давно потерянное ощущение родных стен, которыми стали для него зеленые великаны межлесья. И смущенно признался пару мгновений назад, что на самом деле лишь по одной единственной причине так упорно рвался на волю: просто потому, что помнил ЕГО. И ЕЕ, конечно. Белку. Помнил с того самого дня, как открыл глаза. Помнил ее запах, вкус ее крови, мягкость ее рук, ласково перебирающих грубую шерсть на загривке. Помнил ее голос, уговаривающий вернуться. Неповторимый цвет ее глаз, навстречу которым тянулся из бездонной пропасти, шаг за шагом отступая от опасной грани. А теперь ощущал неодолимый стыд от того, что когда-то посмел ее обидеть. Но, как ни старался, не мог найти, чтобы попросить прощения за тот невольный бросок.

Странно, но Стрегон никогда не думал, что станет испытывать к кому-то столь сильные чувства. Не подозревал, что такое вообще может быть. Что он все еще способен ощущать такую удивительную нежность. Непонятную, необъяснимую, почти забытую с тех самых пор, когда его в один день лишили прежней семьи. Но недавно ожившую заново, вернувшуюся, очень сильную. Нежность, сродни той, которую испытываешь при взгляде на обнявшихся под луной влюбленных; при виде копошащегося в траве неуклюжего котенка; рядом с мирно сопящим в колыбели младенцем или молодой матерью, заботливо склонившейся над его чистым личиком.

Стрегон едва не забыл, как это бывает. Едва не стер из памяти эти хрупкие воспоминания детства. Но вот теперь они снова вернулись и заставили его пораженно рассматривать их, как истинную драгоценность. Ту самую, которой поделился с ним некогда свирепый, совершенно дикий волк, умеющий, в отличие от загрубевшего человека, ценить то единственное, что по-настоящему важно.

Тогда как Белка... она была ему нужна, и это - сущая правда, которая неожиданно стала ясна, как божий день. Она всем им была нужна. Всей стае. Ведь это она подарила им жизнь. Она удерживала их когда-то на той неуловимой грани, после которой звериное нутро начинает одолевать человеческий разум. Она дала им вторую ипостась. Она бранила их, как несмышленых сорванцов. Трепала порой за холки, как нашкодивших котят. Пела для них. Играла, как играют взрослые волки с неразумными щенками. Охотилась вместе. Заботилась, как могла. Растила. Учила. Страдала вместе с ними. Радовалась, огорчалась и даже скорбела. Она была рядом с ними от рождения до самой смерти, и именно поэтому они не могли от нее отказаться. Даже тогда, когда она случайно обмолвилась, что стае вскоре придется искать себе нового Вожака...

Стрегон едва не задохнулся от лавины чувств, которую внезапно обрушил на него нетерпеливо скребущийся и недовольный его промедлением волк.

"Говори! - сурово требовал внутренний зверь, угрожающе скаля страшенные зубы. - Все говори! И за меня тоже! Я нем, я зверь, я не приучен к разговорам! Поэтому говори ты, человек. Прошу... ради всех нас... говори!"

- Бел, ты... ты очень много для нас значишь, - наконец, с трудом выдавил из себя перевертыш.

Белка тихо вздохнула.

- Я знаю.

- Нет, не знаешь, - упрямо возразил Стрегон, отчаянно понукаемый взволнованным волком. - Я понимаю, чего ты опасаешься и чего стараешься избежать. Но ты нужна нам не из-за рун. Не потому, что умеешь сводить с ума, и не потому, что когда-то каждый из нас испытал это на себе... нет, Бел. Здесь совсем другое. Что-то странное, чему я еще не могу найти объяснение. Просто чувствую, как дикий зверь, а сказать... нет, не хватает слов. Это глупо, но я... то есть, мы... для нас очень важно знать, что ты рядом, Бел. Важно настолько, что мы пойдем на все, чтобы сохранить твое уважение. Ты сделала нас сильными. Ты помогла нам стать другими. Ты дала нам стаю, лес, новый дом. И мы очень благодарны за это. С тобой мы научились охотиться вместе. Научились петь лунными ночами, не стесняясь собственных голосов. Научились чувствовать тебя, Хозяина, друг друга. Научились быть самими собой...