Однако то, что рен Аверон стоял лишь шестым в строю десяти Старейшин, Тирриниэль пока не смог для себя объяснить. Потому что по силе белобрысый маг был сопоставим с "воздушником", а по степени доверия Владычицы, вполне вероятно, даже превосходил его. Уступая, пожалуй, лишь Главе Совета. Но эту странность пришлось отложить на другое время, хотя, конечно, быстрый взгляд рена в сторону Таррэна Тиль все же подметил. И невольно задумался над тем, не перешел ли когда-то сын этому эльфу дорогу.

Следующие двое - рен Таурас и рен Шапирэ - Темного Владыку, если честно, слегка разочаровали. Имея насыщенный черный цвет шевелюр и почти такие же изумрудные глаза, как у него, они, тем не менее, принадлежали к довольно слабым магам, имеющим наиболее выраженную склонность к Воздуху. Правда, и Огонь там тоже был, и Вода, и даже толика Земли, однако в таких скудных количествах, что Тирриниэль едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Ведь, казалось бы, мы так похожи, они так близки к потомкам Изиара, а поди же ты - всего лишь универсалы. Сравнительно недавно появившиеся и пока не слишком многочисленные, но уже успевшие выделиться среди остальных Родов Алиары. Правда, имеющие возможность (и, видимо, старательно ее усиливающие) обращаться сразу ко всем стихиям сразу, как это делали Светлые на Лиаре. Однако по сравнению с Элиаром их разноцветные ауры выглядели откровенно жалко. Причем, судя по тревоге, отразившейся в их светлых глазах, они это тоже прекрасно поняли.

Наконец, последними в веренице Старейшин стояли рены Эганарэ и Эвисталле. Неуловимо похожие, одинаково отрешенные, если не сказать - скучающие, русоволосые и черноглазые. Про них Таррэн только и успел выяснить, что они тут есть. А также то, что они, кажется, не слишком принимают участие в дворцовой жизни. Вроде бы заняты какими-то непонятными экспериментами и уделяют непростительно мало времени своим обязанностям в Совете. Чем, разумеется, заслужили сдержанное неодобрение остальных Глав и тонкий упрек Владычицы.

Касательно их способностей Тирриниэль разобрался плохо - мешали какие-то странные защитные амулеты, искажающие ауру. Однако общий фон он все же уловил и даже слегка удивился, потому что данные рены магами, как ни странно, не являлись. Вообще. Зато магические побрякушки на них висели столь высокого уровня, что хотя бы одну из них он не постеснялся бы выпросить для себя - тщательно поизучать и, если понравится, создать такую же. К примеру, чтобы искусно скрыть свою собственную ауру, когда потребуется, или придать ей совсем иную окраску. Или же попытаться использовать, как второй Источник, помимо Венца... да мало ли что еще! Отчего-то ему показалось, что Рода Эганарэ и Эвисталле именно по этой причине занимали столь высокое положение на Алиаре. И, вероятно, обеспечивали здешние Чертоги некими (пока не вполне ясными) артефактами, благодаря которым чужаки весьма смутно могли представить себе истинные размеры Дворца.

Закончив осмотр, Тирриниэль спокойно скрестил взгляд с реном Роинэ, который будто дожидался этого и давал чужакам время составить о себе некое мнение. А теперь слегка обозначил вежливый кивок и мелодичным голосом произнес:

- Рад вас видеть, ллеры. Владычица сейчас будет.

- А где мы сядем? - тут же влезла Белка, шустро пробежав вдоль длинного ряда кресел. - Туда, да? Или тут? Тиль, гляди, какое седалище! И спинка... спинка какая! Правда, они здорово придумали, что сменили скатерть?

- Почему ты думаешь, что сменили? - негромко поинтересовался Тирриниэль, оглядев пышное убранство стола.

- Потому что! Гляди, вот тут складочка некрасивая вышла! А тут бокал стоит на четверть расстояния дальше от тарелки, чем соседний! Как считаешь, если они нас пять лет с таким нетерпением ждали, то допустили бы это вопиющее безобразие? Вот и я говорю, что нет! Значит, спешили они! Значит, впопыхах перенакрывали и поэтому слегка оплошали!

Рен Роинэ чуть повернул голову, но вида не подал, что заметил оплошность слуг. Только глаза у него неуловимо потемнели, да в глубине зрачков появилось недоброе обещание обработать безупречные лица лодырей-слуг каким-нибудь крупногабаритным и, желательно, шершавым предметом.

По губам Тиля скользнула понимающая улыбка: действительно, во всем зале почти не было белого цвета. Кремовые, нежно-желтые, золотистые тона и ничего отвратительно белоснежного, неприятного для чутких глаз Белки. Кроме цветущих растений, конечно. Но их за пару часов так просто не вырастишь, хотя цвет их тоже честно попытались приглушить. Пожалуй, Бел права, и Эланна в самый последний момент велела переукрасить зал в соответствии со вкусами гостей.

- Нас уважают, - довольно подтвердила свое предположение Белка, гордо вздернув нос. - Особенно меня!

Таррэн кашлянул.

- Еще бы это было не так.

- Леди Эланна Алле Эрроас, Владычица Алиары и Хранительница Священной Рощи! - внезапно раздалось громкое от дверей, и собиравшийся что-то сказать рен Роинэ мгновенно осекся. А после того, как створки дальних дверей бесшумно распахнулись и в зал вступила повелительница, склонился перед ней в почтительном поклоне.

Белка при виде Владычицы широко улыбнулась и поспешила навстречу.

- Ух ты-ы-ы! Эланна, отлично смотришься! Голову даю на отсечение: если бы твои подданные не торчали сейчас седалищами в зенит, то наверняка бы порадовали нас видом своих отвисших челюстей! Ты просто сияешь! Настоящая красотка! Мне нравится! Честно-честно!

- Спасибо, Бел, - повелительница эльфов мило улыбнулась в ответ. Следующий за ней по пятам рен Эверон, напротив, сделал бесстрастное лицо и постарался не наступить на дерзкую малявку, испортившую ему этим утром превосходный плащ. Он даже свою искреннюю неприязнь к ней честно попытался спрятать, потому что чужакам благоволила госпожа. Причем, благоволила настолько, что велела сегодня надеть не привычный белоснежный, а кремовый камзол. И за это Гончая не стала портить ему настроение еще больше - на этот раз высокомерный начальник стражи отделался лишь испачканным сапогом.

- Не за что, - с готовностью откликнулась Белка, старательно не замечая сжатых челюстей рена Эверона и тяжелых взглядов Старейшин. Не дожидаясь, пока Владычица подойдет, она вприпрыжку примчалась к ней сама. По пути бесцеремонно отпихнула в сторону какого-то эльфа, получив в спину молчаливое обещание о медленной и мучительной смерти. А затем деловито пристроилась под бочок Эланне и, не замечая переменившегося в лице рена Эверона, который с трудом сдержался, чтобы не встряхнуть ее за шкирку, заговорщицким шепотом сообщила:

- Хорошо, что ты пришла так рано и не заставила гостей, как принято, маяться полдня в ожидании. Представляешь, у нас тут возникла жуткая проблема! Оказалось, что никто не знает, куда ему сесть! Там, где торчат твои эльфы (которых, замечу, целых двадцать штук), стоят всего десять стульев! А с нашей стороны вообще - только семь! Нет, я все понимаю: половина ваших спокойно перекусят в стоячем положении, как кони - физиономиями не вышли седалища себе портить. Но вот остальные...

Эланна, подойдя к столу и неторопливо опустившись на единственное, стоящее отдельно и смутно напоминающее трон кресло, милостиво кивнула.

- Все правильно, Бел. Потому что сидеть в моем присутствии позволено лишь членам Совета и тем, кто сумел заслужить это право. А также моим личным гостям и их ближайшим помощникам. Лорд Таррэн, лорд Тирриниэль, лорд Элиар... ллеры, прошу вас, - милостиво разрешила она, махнув рукой, и эльфы, соблюдая строго определенный порядок, чинно расселись. Но Белка на этом не успокоилась. Напротив: понаблюдав за тем, кто и куда уселся, она здорово помрачнела, кинула взгляд вправо-влево, недовольно насупилась, сердито нахмурилась. Убедилась, что противный рен Эверон встал, как вкопанный, за спиной своей прекрасной госпожи, а потом, наконец, не выдержала.

- Дорогая, ты уверена, что все правильно?

Эланна удивленно обернулась.

- Конечно. Все тщательно продумано и рассчитано заранее.