Шанс использовать лодку в настоящем деле появился в 1776 году, когда английский флот под командованием лорда Хоу стоял на якоре возле острова Стаатен. Крошечную яйцеобразную лодку отбуксировали поближе к британским кораблям, и сержант Эзра Ли, выбранный в качестве оператора, занял свое место. Сильное течение понесло Ли к британскому флоту. Однако течение оказалось слишком сильным и вынесло лодку в море.
Ли немедленно заработал пропеллером и через 2 часа, страшно устав, сумел приблизиться к британским кораблям. В качестве цели он выбрал флагман Хоу 64-пушечный линейный корабль «Игл». Ли подвел лодку к борту корабля и поднырнул под него, как и планировалось. Однако Бушнелл не подозревал, что корпуса британских кораблей обшиты медью, чтобы предохранить их от древоточцев тередо, которые водятся в тропических морях. Ли так и не смог проткнуть эту «броню».
Однако он не пал духом. С помощью горизонтального пропеллера он перевел лодку чуть дальше. Но и здесь медная обшивка устояла. Теперь Ли расстроился всерьез. Уже начало светать, а ему требовалась темнота, чтобы скрыться. Течение и горизонтальный пропеллер доставили его в гавань, однако проходящую мимо лодку заметили британские солдаты на острове Стаатен. Они немедленно спустили на воду шлюпку и бросились в погоню. Ли, поняв, что может попасть в плен, сбросил бочонок с порохом, чтобы хоть как-то облегчить лодку. Англичане заподозрили ловушку и повернули назад. Отважный Ли благополучно вернулся к своим.
Подводная лодка Бушнелла еще дважды атаковала британские корабли, но оба раза потерпела неудачу. Ей мешали бдительные часовые, которые замечали лодку на подходе и обстреливали ее из мушкетов. В конце войны Бушнелл оставил затею с подводными лодками, сменил фамилию и превратился в неплохого врача.
Однако это не было концом службы его лодки. Во время Англо-американской войны 1812 года была построена вторая лодка Бушнелла. Она атаковала линейный корабль «Рэмиллис», которым командовал капитан 1 ранга сэр Томас Харди. Это был тот самый Харди, который командовал флагманским кораблем Нельсона «Виктори» во время Трафальгарского сражения. Атака была произведена в июле 1813 года, когда «Рэмиллис» стоял на якоре возле Нью-Лондона. Лодка была замечена за кормой линейного корабля, и часовые подняли тревогу. Лодка погрузилась. На «Рэмиллисе» объявили боевую тревогу и поспешно обрубили якорный канат. Корабль снялся с места. Подводную лодку снова заметили, однако она находилась слишком близко, чтобы ее можно было обстрелять. Лодка погрузилась и прицепилась к килю «Рэмиллиса». Она находилась там полчаса. Оператор сумел пробить дыру в медной обшивке днища, но бурав при этом сломался, поэтому прикрепить подрывной заряд уже не удалось. Атака сорвалась, но подводная лодка благополучно вернулась назад.
После Бушнелла эстафету принял Роберт Фултон. Он родился в 1765 году, в штате Пенсильвания, в местечке Малая Британия, названном теперь Фултон. Фултон начинал как подмастерье ювелира, но потом начал зарабатывать на жизнь как художник. Постепенно Фултон заработал достаточно денег, и в 1794 году отправился в Англию. Там он несколько неожиданно стал изобретателем, сконструировав такие непохожие вещи, как механическое веретено для прядения льна, мельницу для перемолки мрамора и машинку для плетения канатов.
В 1797 году Фултон перебрался во Францию, где занялся проблемами всеобщего разоружения. Он считал, что морская мощь — самое мощное оружие в мире, следовательно ее сокращение, а тем более полное уничтожение лучше всего послужит делу всеобщего разоружения, так как исчезнет самое опасное средство ведения войны.
Применяя эту теорию к Соединенным Штатам, которые были еще совсем молодой республикой, Фултон видел необходимость создания военного флота, если только он не найдет способ каким-то образом сделать все остальные флоты устаревшими и бесполезными.
Такие рассуждения неизбежно привели его к мысли о создании подводной лодки. Если он создаст совершенную лодку, он сможет смести с лица океана все, что там плавает. А если это будет сделано, он одним ударом уничтожит влияние морской мощи на ход войны.
Фултон предложил французской Директории построить подводную лодку, которую он назвал «Наутилус». В любом случае этот документ имеет важнейшее значение в истории подводного кораблестроения и заслуживает того, чтобы привести его полностью.
«13 сентября 1797 г.
Гражданин Директор.
Поскольку все проявляют огромный интерес к уменьшению мощи английского флота, я планирую построить механическое приспособление, которое, я в этом совершенно уверен, уничтожит этот флот. Однако требуются определенные опыты, чтобы довести аппарат до совершенства. Величие этого проекта вызывает у меня горячее желание продемонстрировать это приспособление. Чтобы избавить вас от лишних забот, я создал для этой цели компанию, которая будет нести все расходы и выполнит все работы на следующих условиях:
1. Французское правительство обязуется выплатить компании «Наутилуса» 4000 франков за орудие каждого корабля (более чем 40-пушечного), уничтоженного изобретателем, и 2000 франков за орудие каждого корабля (менее чем 40-пушечного). Выплата производится в течение 6 месяцев со дня уничтожения корабля.
2. Все захваченные английские корабли, военные и торговые, становятся собственностью компании без возражений со стороны правительственных агентов, если доказано, что они были английской собственностью.
3. Правительство выдает компании «Наутилуса» монополию на изобретение во всех французских портах, если правительство не пожелает само строить такую лодку. В этом случае правительство имеет право строить столько «Наутилусов», сколько пожелает, выплатив по 10000 франков за каждый «Наутилус», использованный правительством.
4. Будучи гражданином Соединенных Штатов, я желаю получить гарантии правительства, что это изобретение или любое аналогичное не будет использовано французским правительством против Соединенных Штатов. В крайнем случае требуются гарантии, что американцы также могут использовать его против Франции, если эти гарантии будут нарушены.
5. Если в течение 3 месяцев с настоящего дня будет подписан мир с Англией, правительство возместит компании все расходы. Выплаты должны быть произведены в течение 3 месяцев со дня подписания мира.
6. Как в случае с брандерами и другими изобретениями для уничтожения кораблей, которые считаются нарушающими законы войны, люди, участвующие в предприятии, могут быть повешены или расстреляны. Чтобы воспрепятствовать этому, Директория дает гарантии компании «Наутилуса», что каждый человек, захваченный на «Наутилусе» во время экспедиций компании, будет считаться военнопленным, с ним будут обращаться как с военнопленным, а любой причиненный вред повлечет за собой репрессалии в отношении английских пленных.
Граждане, я твердо уверен, что это приспособление принесет свободу мореплавания. Крайне важно провести эксперименты как можно быстрее, чтобы в случае их успеха, посеять ужас перед угрозой вторжения в Англию, а потом использовать лодки в ходе этого вторжения.
Представив эти соображения на ваше благоусмотрение, и ожидая ваших распоряжений, свидетельствую вам совершенное уважение.
Роберт Фултон
556, Рю-де-Бак».
Этот наивный документ показывает Фултона в новом свете. Он уже изготовил модель подводной лодки и, как все изобретатели до и после него, не имел денег, чтобы построить настоящую лодку. Альтруистические мотивы, которые когда-то заставили его обратиться к идее подводной войны как способу разоружения, были забыты.
Французская Директория заинтересовалась проектом, хотя морской министр и был против. После нескольких встреч Фултона с представителями Директории его предложение было отвергнуто, так как финансовые претензии изобретателя были сочтены завышенными. Кроме того, французы подозревали, что подводная война обесчестит французский флот. Но с другой стороны Директория хотела создать комиссию из морских офицеров для тщательного изучения предложения.