Тадеус брезгливо скривился. Выполнив заказ, убийца тоже умрет, хотя дурак Макферсон и не догадывается об этом.

— Д'Арси будет в могиле через неделю. Не хочу, чтобы Ариэль принесла мне ублюдочного ребенка Д'Арси, хотя явно, что эта сука уже спит с ним. Мне нужен несчастный случай. Например, смерть под копытами проклятых тяжеловозов Ариэль, или упавшее дерево. Если я прикончу его раньше, чем ты, вернешь деньги.

19

На следующее утро Люк заметил блеск топора в лесу на склоне холма. В это время они вдвоем с Сиамом пилили старую сосну, помогая лесорубам заготавливать древесину для строительства дома. Готовые к перевозке бревна были сложены и перевязаны толстыми пеньковыми веревками. Мужчины замерли, услышав, как начали трещать и рваться канаты под тяжестью огромных бревен…

Сиам отскочил в сторону, когда на них покатилась деревянная лавина. Быстро скользя по склону, бревна опрокинули повозку и мгновенно задавили двух мулов.

Все закончилось также внезапно, как и началось. Страшный грохот затих, когда падение сруб-

ленных деревьев остановилось из-за небольшого возвышения у подножья холма. .

Очень ловкие для высокорослых людей. Люк и Сиам с огромной скоростью неслись между деревьями, преследуя трех незнакомцев. Беглецы ломились сквозь заросли, задыхаясь от страха. Они обогнули ловушки, приготовленные ими заранее. Притаившись рядом с замаскированными ямами, они ждали. Когда Д'Арси и его друг сломают кости в западне, останется лишь добить их и придать делу вид несчастного случая.

Они ждали, поглядывая друг на друга, разделяя общий страх.

— Джентльмены, — тихо сказал Люк позади них. Слишком тихо.

Пойманный врасплох, Макферсон начал грязно ругаться, понимая, что попал в собственную западню. В ярости он заорал:

— Сегодня ты умрешь, парень.

— Возможно. Я жду, — Люк угрожающе растягивал слова.

Макферсон не успел вытащить из-за пояса пистолет. Широкий нож Сиама просвистел в воздухе и воткнулся в горло негодяя. Тот широко открыл глаза, словно не веря в собственный конец, и упал замертво. Его напарник шагнул назад, оступился и вскрикнул, сломав шею в яме, которую сам же и вырыл. Третий побежал в чащу, но его быстро догнали. Он выхватил револьвер, прицелился в Люка, но в этот момент Сиам резко схватил его за руку. Человек покачнулся, нажал на курок, пуля пробила ему горло. Хотя Люк и Сиам пытались спасти ему жизнь, но сделать это им не удалось. Кровь медленно стекала на холодную землю леса, образуя темное пятно.

В это же время, за несколько миль от страшного места, Ариэль поймала быстрый взгляд Тадеуса, полный отвращения, когда он заметил мозоли на ее ладони.

— Ты должна носить перчатки, моя дорогая, — сказал он, отворачиваясь к Вильямет Ривер. — И шляпу, чтобы также как в Нью-Йорке сохранять нормальный цвет лица.

Холодный ветер, предвестник зимы, обдувал их на высоком берегу реки. Прогулки с Тадеусом, воспоминания о прекрасных моментах детства вызвали тоску по дому в душе Ариэль. Она внимательно посмотрела на мозоли, потом улыбнулась голубым глазам Тадеуса.

— Я много трудилась, чтобы мои руки стали такими. И думаю, мне еще многое предстоит сделать.

Она не могла подавить улыбку. Люк поцеловал каждую веснушку на ее носу и сожалел, что не нашел ни одной в других местах, потому что она не позволит увидеть себя обнаженной днем. Он откровенно хохотал, когда она перечисляла длинный список средств борьбы с веснушками. Жизнь с ним с каждым днем доставляла ей все больше наслаждения. До недавнего времени. Тени из прошлого снова нависли над Люком, напоминая Ариэль о его лихорадке мести в Сент-Луисе, о демонах, вселившихся в него.

Тадеус был как-то связан с тайной Люка. Два высоких надменных мужчины затеяли страшную игру, которую она не понимала.

— Это суровая, ужасная, нецивилизованная земля, — начал Тадеус. — Дикари на каждом шагу, почти нет классовых различий. Всюду чернь и сброд… — Он приподнял ее подбородок. — Скажи мне, Ариэль, ты действительно счастлива? Разве ты не желаешь, чтобы связь между Браунингами и Нортрапами принесла пользу обеим нашим семьям? Ну ж, я хочу знать правду.

Ариэль отстранилась. Сейчас аура Тадеуса казалась отличной от той, что она помнила. Она чувствовала отчаяние и угрозу. И намеревалась разобраться с обвинениями против Тадеуса, но для этого нужна ясная голова. В свое время она задаст ему вопросы о недостойном поведении с женщинами.

— Тадеус, конечно, ты понимаешь, что твоя семья в очень затруднительном положении. Они посылали тебе денег больше, чем могли позволить, я думаю. Твоя мать, бедняжка, хочет только, чтобы ты вернулся. Ты должен поехать домой и позаботиться о ней, а у меня другие планы. Моя новая жизнь здесь.

Тадеус быстро скрыл злобный блеск потемневших глаз.

— Ты должна понять, как трудно мне принять твой брак, Ариэль. Я знаю, ты хранила все в секрете до своего приезда в Орегон. Должно быть, существовала веская причина.

— Да.

Тадеус ждал объяснений, но когда их не последовало, он повернулся к ней спиной.

— Я не хотел говорить тебе это. Но ради твоей безопасности должен. У меня есть основания верить, что Люк Д'Арси агент мексиканского правительства, он здесь, чтобы подстрекать население.

Встревоженная такими обвинениями, Ариэль поймала его руку.

— Тадеус! Ты ошибаешься. Люк ужасно озабочен мексиканской войной и думал вступить в армию, он патриот Соединенных Штатов. Но я не могу потерять его сейчас, поэтому не отпускаю. А он, как джентльмен, склоняет голову перед моими желаниями.

Тадеус сжал ее руку в своей, поднес к губам.

— Дорогая. У него испанские корни, его верность Соединенным Штатам сомнительна. Я хочу, чтобы ты пообещала, что будешь осторожна с ним. Он очень опасный человек.

— Он мой муж.

— И твой любовник? Ариэль, ты краснеешь восхитительно. Только позволь мне обнять тебя, успокоить твое бедное разбитое сердце. Вот •гак, — ворковал он, привлекая ее в свои объятия я укачивая, как в детстве. Знакомое движение сразу же успокоило Ариэль. Много лет назад Тадеус всегда понимал ее. Он был частью дома, по которому она тосковала, поэтому Ариэль позволила ему обнять себя.

— Ариэль, пообещай мне, что если по какой-либо причине ты захочешь оставить Люка, или скажем… его прошлое настигнет этого человека, и ты овдовеешь, ты разрешишь мне позаботиться о тебе. Жениться и защищать тебя. Я провел долгие часы, скучая, мечтая о чудесном браке, о нашем прекрасном союзе. О практичном браке. Я уверен, если бы судьба не развела нас. мы уже имели бы прелестных детей. Из-за моей любви я могу простить этот неблагоразумный поступок, опасности путешествия, без сомнения, привели тебя в его объятия.

Ариэль замерла, слушая мягкий, гипнотический голос. Ужасный голос. Она подумала, скольких женщин соблазнили его ласковые интонации. Неужели это правда? Что случилось с мужчиной, которого она когда-то так отчаянно хотела? Ей показалось, что ветер принес нежный, немного хриплый, с легким акцентом голос Люка. Ариэль прислушалась к своему сердцу. Она любила его, а глубоко внутри Люка горела нежность к ней.

Тадеус мягко продолжал, успех, которым он пользовался у женщин, вселил в него уверенность.

— Мы могли бы стать партнерами. Я позволю тебе продолжать строить собственное дело. Но ты должна давать привилегии моим решениям, дорогая. В Нью-Йорке и здесь ты слишком независима.

— Думаю, мы должны вернуться, — осторожно ответила она, отстраняясь от Тадеуса.

Он нежно улыбнулся, продолжая держать ее руку.

— Ты обдумаешь, что я сказал, дорогая Ариэль? Наш брак далеко превзойдет все твои ожидания, развеет притворство Д'Арси. Мои источники говорят, что у вас разные спальни. Что он спит отдельно в конюшне.

Когда она отвела взгляд и посмотрела на стаю гусей, пролетающих в чистом голубом небе, Тадеус улыбнулся.

— Это достаточное доказательство, что он совершенно не хочет тебя. Помни, дорогая, ты отмечена знаком дьявола: левша с рыжими волосами. Возможно, Д'Арси стремится только к состоянию Браунингов? С твоим богатством, моя дорогая, мексиканское дело будет процветать.