И был несколько озадачен. Когда Ганик попытался пожаловаться бастарде на мою несправедливость, девчонка равнодушно буркнула что- то далеко не сочувственное. Мне даже жалко немного стало мальчишку, он за время совместных тренировок привык считать ее кем- то вроде товарища по несчастью. Да и три дня, проведенные подростками в той избушке, где мой организм обрастал новой шкурой, их заметно сплотили.

  Но вмешиваться я не стал, здраво рассудив, что если Ганик привыкнет к мысли о неизбежности расставания с нами, то ему будет легче привыкать к жизни на новом месте.

  Каменный столб я увидел издали, а едва подъехал поближе, рассмотрел двоих оборотней, сидящих на камне. Эта встреча меня обрадовала, видимо и вправду тайные тропы короче. Солнце к этому моменту уже перевалило за полдень и нам следовало спешить.

  - Пообедаем немного дальше, - сообщил Ках, не давая нам остановиться, - сюда направляются путники.

  - Сядете на коней? - спросил я с признательностью за эту новость, встречаться с кем бы то ни было не входило в мои планы.

  Если чужие маги станут нас искать, а искать они обязательно будут, то опросят всех, кто встретится по дороге. И вполне возможно, даже с помощью магии, так что люди будут вынуждены все рассказать.

  - Тут близко, - быстро пошел он впереди, сворачивая на незаметную звериную тропу, - там и вода, и трава для лошадей.

  Место, расположенное в тысяче шагах от развилки и впрямь напоминало затерянную в складках гор жемчужинку. В неожиданно раздавшемся за поворотом ущелье, речка, остановленная естественной преградой из когда- то рухнувшей скалы, разливалась в озерцо, и по его берегам росло несколько деревьев и кустов, а из щелей между камней пробивалась ярко- зеленая трава.

  - Мы тут иногда ночуем, - тихо сообщил Ках, идя следом за мной по берегу, - у нас есть пещера, хочешь посмотреть?

  - Не хочу, - отказался я, и сел на камень, - я тут подумал про вас, и у меня возник вопрос.

  - Задавай.

  - Почему вы не заводите семьи?

  - Заводим... иногда. Но насильно обращать женщин у нас не принято, хотя есть на юге пара стай, где так делают. А нормальные нас боятся... думают, съедим. Ну еще ведьмы... но с ними трудно... чуть слово поперек и пошел вон.

  - Ках, я кое- что придумал... насчет вас, вернее насчет того как вам помочь. Только чуть позже, у меня контракт. Ты должен знать, как это важно для маглора. Но я хочу, чтоб ты знал, до осени я намерен вернуться. Подыщу хутор или маленькое поместье, на что хватит денег, и вы там поселитесь. Может, и я, оформим контрактом. Заведете овец, коров... не нравится мне, что вы зимой в пещерах живете. Вы же люди. А пока поживите где- нибудь тихо, я уже говорил, найди сытное местечко. И дай мне свой волосок, я настрою на тебя магического вестника. Как только освобожусь, дам знать. Без тебя покупать вам дом не буду, вам виднее, где удобно.

  - Другим стаям это не понравится, - искоса взглянув на меня, тихо пробормотал Ках.

  - Да неужели? - едкая ухмылка сама выползла мне на губы, - Не нужно думать, что я никогда не видел волков. У нас на плато живут, и в голодные зимы мы их даже подкармливаем. И они никогда не нападает ни на людей, ни на скотину. А не понравиться такой поступок может не волкам, и даже не оборотням, а тем жадным вожакам, что наживаются на ваших шкурах. Ну, так я тебе скажу, всех кто захочет перейти к нам, будем принимать, а тех, кто решит помешать, или нападет, отныне я буду убивать без предупреждения. А теперь пора подумать про обед.

  Три толстые рыбины, которых за время разговора я выбрал из плавающего в озерце косяка, неторопливо подплыли к берегу, подхваченные не дающим свернуть потоком, и забились в траве, молниеносно выхваченные воздушной петлей.

  - Жарить будем или сварим? - заинтересовался пришедший с моим заместителем молодой оборотень, мигом подскочивший к рыбинам.

  - Отнеси к Мэлин, с ней и договоришься, - скомандовал я.

  После того как бастарда поспала, она перестала дуться на меня за наказание, и я очень надеялся, что не придется ничего ей объяснять по этому поводу.

  - Я немного поразмыслил над твоим коконом, - внезапно сказал Ках и я насторожился, - думаю, все дело в той защите, что была на мантии. Чем ты ее усиливал?

  - Ках, то была не моя мантия, - пришлось признаться мне, - и я не знаю, чем она была набита. Она досталась мне вместе с контрактом... а откуда ты вообще знаешь про такие детали?

  - Когда- то я был молодым ведьмаком и меня учил такой же молодой маглор, как ты. Но потом меня потянула дорога... а на ней встретился оборотень.

  - Почему ты не вернулся к нему?

  - Дурак был... этого достаточно? - В голосе оборотня снова проскользнула глухая, застаревшая боль и он молчал несколько минут, пока от костра не поплыл запах жареной рыбы, - дай еще раз посмотреть на твою руку.

  - Пожалуйста, - я выпустил когти и полюбовался на ячеистый узор.

  Пожалуй, даже красиво... чем- то напоминает рыбу.

  - Дракон, - вдруг сказал Ках, и хлопнул себя по лбу, - как я сразу не понял. Ну, маглор, ты действительно попал. Но выход есть... вернее, может быть.

  - Кахорис, если бы я не знал, что оборотни не пьют, то решил бы, что ты напился. Какие еще драконы, их нет в нашем мире! - рассердился я.

  - Есть, - серьезно сообщил он, - и ты их тоже знаешь. Я про песчаных дракончиков, которых ловят ради чешуек.

  Я потрясенно замер, глядя в сочувствующие глаза оборотня, потом снял с руки иллюзию и, выпустив когти, пристально вгляделся в рисунок, уже понимая, что он прав.

  Проклятая же пентаграмма!

  Вот это подарочек от параноика! И как он только додумался вплавить в свою мантию чешую песчаного дракона! Редчайшего существа, трудно добываемого именно из- за неимоверно крепкой чешуи, которую не берут даже мечи из гномьей стали!

  - Не расстраивайся ты так, - в голосе оборотня послышалось живое сочувствие, - попробуй посмотреть на дело с другой стороны, это же намного удобнее, чем носить мантию и амулеты на теле! Даже если ты купаешься - все равно защищен! И потом, ты не дослушал, я же сказал, возможно, есть выход. Пока ты помнишь свой вид, вернее, вид снаружи своей прошлой кожи, ты можешь его поставить над коконом... вернее над защитной шкурой, в какую он преобразовался, столкнувшись с вплавленными чешуйками. Ты же знаешь, уже использованное заклинание всегда можно пополнить, если оно еще действует. Но раз твоя кожа может меняться в случае угрозы, значит, ты можешь и вызвать на поверхность прошлый облик... ну хотя бы цвет кожи. Не думаю, что это получится с первого раза... но пробовать нужно. Начни прямо сейчас, и мне кажется, лучше это делать в воде. Ты же можешь ее согреть?

  - Вареной рыбы захотелось? - Очень сомневаясь в его словах, я все же начал раздеваться, на миг задумался, снимать ли пояс, потом все же расстегнул и положил на камень.

  - Не боишься, что я возьму? - Как- то напряженно осведомился оборотень.

  - А тебе он нужен?! Вернее, ты сможешь выстоять против следующего претендента на это место? Тогда я сам отдам, но с условием, ко мне вы больше не имеете никакого отношения.

  - Извини... я пошутил.

  - Как хочешь, - дернув плечом, я пошел в воду, лично мне было бы намного проще, если оборотни разбирались со своими проблемами сами.

  Вот только я совершенно не уверен, что они выстоят против жадных ведьмаков, а до чего довел их Парамон, видел своими глазами. И застарелые болячки и выпирающие ребра худых волчат, с рычанием рвущих птичек, и порванные явно не врагами уши. Слава пентаграмме, среди малышей не оказалось ни одного истинного оборотненыша, этого я бы уже не вынес. У меня и так от вида замученных волчат руки чесались немедленно найти еще пару стай и прибить их вожаков.

  - Ну, получается?

  - Пока нет, - я смотрел на свои руки и представлял, как чешуйки уходят вглубь, пропуская на поверхность тонкий слой моей прежней кожи, и видел, как они чуть бледнеют... но и только.