Понаблюдайте за заклинателем змей с его корзинами для кобр, и вы увидите: он не полагается на звуки своей дудочки, когда ему нужно выманить оттуда змей, чтобы начать представление. Он слегка ударяет по каждой корзине, и тогда появляется змея. Заклинатели змей действительно обладают подлинным мастерством, но зрители редко осознают, что на самом деле происходит вовсе не то, что им кажется. Покачивание кобры в такт с мелодией заклинателя есть не что иное, как попытки змеи следить за движениями человеческой руки. Стоит внимательно понаблюдать за поведением заклинателя змей, и вы увидите: продуманные движения его руки и тела как бы контролируют настроение змеи. Он приближается к ней не спеша, всегда стараясь при этом не встревожить животное. И стоит лишь ей проявить признаки раздражения, он кладет се обратно в корзину и, чтобы продолжить представление, выбирает другую.
Хагг Ахмад, знаменитый египетский заклинатель змей и друг Расселл-паши, заявлял, что способен гипнотизировать змей с помощью свиста. Он ловил редких змей для зоопарков и изготовителей сыворотки. Хагг Ахмад являлся членом «Рифаи» — тайного общества заклинателей змей, деятельность которого носит религиозную направленность. Он сделал себе прививку, как и другие члены «Рифаи», но тем не менее полного иммунитета к змеиным укусам добиться невозможно. Его карьера была очень успешной — до того самого дня, пока он не погиб от укуса кобры.
У Расселл-паши в штате каирской городской полиции работал эксперт по змеям — англичанин Бейн. Расселл и Бейн изучали приемы заклинателей змей независимо друг от друга, но пришли к очень схожим выводам. Они решили, что секрет выманивания змей из нор часто заключается в способности заклинателей к имитации. Ничто, конечно, не может заставить змею, находящуюся в спячке, двигаться, но заклинатель имитирует специфический свист, издаваемый самкой в период спаривания, и выманивает им самца на открытое место.
Другое объяснение сводилось к тому, что опытные заклинатели использовали какое-то вещество, выделяемое змеями, которое обладает свойством привлекать других особей. Говорят, что средство действует особенно эффективно при сборе змей.
Расселл-паша подчеркивал, что заклинателю необходимы острое зрение и быстрые руки, способность концентрироваться на своей работе в любое время и в любом возрасте.
— После Первой мировой войны в Египте можно было встретить своеобразный тип заклинателей змей, чьи представления были настолько отвратительными, что правительству пришлось ограничить этот род деятельности, — рассказывает Л. Грин. — Эти сорвиголовы могли подойти к вашему столику в кафе на порт-саидском бульваре или даже на террасе гостиницы «Шепард» и предложить показать, как они живьем проглатывают кобру. Хотя всегда находились люди, готовые платить за такое зрелище, от его вида крепких мужчин начинало тошнить, а женщины падали в обморок. Сегодня такие артисты больше не появляются в фешенебельных гостиницах. Но подобные умельцы существуют. Я помню одного молодого парня, который носил скорпионов в своих длинных черных волосах и держал кобру, прижав се к коже. Некоторые из таких людей намазывали свои тела змеиным жиром, считая, что благодаря этому они как бы входят в доверие к змеиному племени. Возможно, так оно и есть. Один трюк, который они проделывали, очень долго оставался для меня загадкой. Заклинатель хватал кобру за горло, заставлял ее раскрыть рот и плевал в него. Скажем прямо, не самое приятное развлечение, но эффект на змею это производило просто потрясающий. Через секунду она становилась словно окаменевшей, и ее можно было держать как трость. Лишь несколько лет спустя мне сказали, что у заклинателя во рту находился какой-то наркотик, который срабатывал, как только попадал в рот змеи. Это еще один из тех трюков, которые внешне выглядят как волшебство.
Некоторые заклинатели могут сделать вид, что их укусила кобра, и показать два маленьких пореза на пальце. Будьте уверены: этот «укус» был там еще до того, как началось представление. Заклинатели обычно прикладывают к пальцу пористый «змеиный камень» — средство, которое они никогда бы не применили, будь укус настоящим.
Змеи, которым заклинатели отдают предпочтение, — это кобры. Несомненно, их зловещего вида «капюшон» придает дополнительную остроту представлению. Кобра расправляет свой «капюшон», только когда она возбуждена. Значит, змея не находится под влиянием гипноза, когда раскачивается под дудочку заклинателя, и, конечно же, не «танцует». Заклинатель в этот момент пристально наблюдает за глазами змеи, чтобы видеть, не целится ли она ему в руку.
В Африке водится семь видов кобры, и они распространены настолько широко, что заклинатели змей без труда собирают свой «инвентарь». Так называемая египетская кобра, которая встречается от Средиземного моря до Южной Африки, не относится к плюющимся змеям, равно как и капская кобра. Но вот риш-хальс и черношеяя кобра мстят своей жертве в таз и могут попасть в цель с расстояния семи футов. Использовать ее для представления было бы чистым самоубийством.
Египетские заклинатели змей часто показывают очень ядовитую рогатую гадюку. Они также отлавливают опасную ковровую гадюку, по этот вид встречается крайне редко.
Известный Хусаин Миа, заклинатель змей, иногда просил прислать из Бирмы королевскую кобру. У этой змеи весьма внушительный вид: она самая большая ядовитая змея в мире и кажется огромной среди более мелких (но не менее смертельно опасных) собратьев. Крупнейшие королевские кобры достигают длины восемнадцати футов. Они пожирают своих собратьев, и заклинатель, который держит у себя хотя бы одну из них, может потерять всех остальных змей, если не будет внимателен.
Королевская кобра в Южной Африке долго не живет — не тот климат. Хусаин Миа потерял четырнадцать дорогих рептилий одну за одной, но они сильно оживляли его выступления. Некоторые из них — добродушно-спокойные, некоторые — норовистые. Но тем не менее каждый заклинатель змей жаждет аплодисментов, которые ему способна принести лишь огромная и послушная королевская кобра. С этой змеей проделывают номер, известный как «смертельный поцелуй». Его могут исполнить лишь единицы среди женщин-заклинательниц. Похоже, действительно необходим какой-то гипноз, чтобы поцеловать морду королевской кобры.
Хусаин Миа так любил Кейптаун, что сам называл себя «кейптаунским Чарли Чаплиным». Он был выпускником университета магии, глотания огня и заклинания змей в Пупе, как и приличествовало для выходца из семьи наследственных индийских мимов и волшебников. Хусаин Миа прибыл в Южную Африку в конце XIX века, и едва ли в Родезии и Южно-Африканском Союзе можно было найти населенный пункт, где бы не видели этого бородатого улыбающегося артиста в тюрбане с маленьким тамтамом и змеями. Он заявлял, что выступал даже в Букингемском дворце. Он действительно выступал в здании парламента в Кейптауне, но обычным местом его представлений был вход на мол у Эддерли-стрит. Когда этот мол разобрали, он обычно выступал на Парейде, одной из центральных улиц Кейптауна.
— Среди моих воспоминаний о Хусаине Миа есть полный юмора эпизод, который я, должно быть, наблюдал десятки раз, и он мне так и не наскучил, — продолжает Л. Грин. — Хусаин показывал собравшимся небольшую корзинку с крышкой. Затем он выбирал в толпе подходящего субъекта — желательно какого-нибудь грубияна, который насмехался над его представлением. Он просил «жертву» внимательно осмотреть корзину и показать всем, что она пуста. Хусаин закрывал корзину тканью, играл несколько музыкальных тактов на флейте и просил жертву подставить под нее ладони «чашечкой» и поймать то, что оттуда появится. Этот номер имел полный успех, если ему удавалось убедить «жертву» в том, что корзина волшебным образом наполнилась деньгами. В следующий момент у напуганной жертвы в руках оказывалась живая змея. Змея эта была совсем неопасной, но безобидной она не выглядела. Редко в своей жизни я смеялся более искренне.
Хусаин Миа прожил до семидесяти пяти лет, что, вероятно, является рекордом для людей столь опасной профессии. Капская кобра, которую он дрессировал, укусила его в большой палец на правой руке во время выступления у входа в гостиницу «Маунт Нельсон» в годы Второй мировой войны. Позвали сына, который давал самостоятельное представление со змеями в миле от этого места. Но когда он пришел, Хусаин был уже без сознания, а в больницу его доставили слишком поздно.