Гитлер не предусматривал такого поворота событий. Он надеялся сначала сокрушить Англию, а затем обрушиться всеми силами на Россию, но когда в сентябре 1940 года была отменена высадка в Англии, немцы приняли новую стратегию. В октябре Германию покинул карманный линкор «Адмирал Шеер», который начал действия против нашего торгового судоходства. 5 ноября он потопил отважный «Джервис Бей» и 5 других судов из состава конвоя НХ-84, после чего уничтожил еще 8 транспортов в Атлантическом и Индийском океанах.
В октябре немцы ввели свои войска в Румынию, чтобы обезопасить румынские нефтяные месторождения и создать южный плацдарм для нападения на Россию. Одновременно они получили исходную позицию для броска на Средний Восток через Балканы. Первым шагом этого грандиозного плана стала оккупация Греции. Так немцы намеревались защитить нефтяные поля Румынии от атак британских бомбардировщиков. Кроме того, они еще на один шаг приближались к Египту. Затем они должны были разгромить британскую армию генерала Уэйвелла в Северной Африке, чтобы угрожать Египту и с другого направления.
Но 28 октября итальянцы вторглись в Грецию по собственной инициативе, даже не поставив немцев в известность. Они столкнулись с ожесточенным сопротивлением греческой армии и начали терпеть поражения.
А затем, перед Рождеством, генерал Уэйвелл начал наступление в Северной Африке, и итальянская армия стремительно покатилась назад.
В том же месяце из Германии в Атлантику прорвался тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер», чтобы начать охоту за нашими конвоями.
Соединение Н в Гибралтаре планировало отпраздновать Рождество. На борту «Арк Ройала» был подготовлен специальный концерт. В день Рождества все кубрики были богато украшены флагами. Капитан совершил традиционный обход, чтобы выбрать кубрик, который украшен лучше других, и пожелал всей команде счастливого Рождества. Моряки уже опрокинули праздничную чарку и готовились приступить к индейке, когда старший помощник объявил, что корабль должен немедленно выходить в море.
Рождество им испортил «Хиппер». Вахте пришлось спешно убирать флаги расцвечивания. Пришло сообщение, что германский крейсер примерно в 300 милях северо-восточнее Азорских островов имел перестрелку с крейсерами «Бервик» и «Бонавенчер», которые сопровождали направляющийся в Суэц конвой. После короткого боя «Хиппер» скрылся, использовав плохую видимость, и контакт с ним был потерян.
«Арк Ройал» попытался обнаружить его, но безуспешно. В результате авианосцу пришлось сопровождать поврежденный «Бервик» в Гибралтар. Теперь оставалось ждать, что же принесет 1941 год.
Он принес резкое увеличение сил противника. На Средиземное море прибыли Люфтваффе, чтобы поддержать германскую армию, которую генерал Роммель формировал в Северной Африке. Эти самолеты должны были действовать на поле боя, топить транспорты, доставляющие снабжение и подкрепления генералу Уэйвеллу, разгромить Мальту, этот «непотопляемый авианосец», который во многом предопределил неудачу итальянцев в Северной Африке. И, разумеется, они должны были начать охоту за подвижными авианосцами Королевского Флота — «Арк Ройалом» и «Илластриесом».
Противник ненавидел эти два корабля особенно сильно. Считалось, что они больше, чем весь остальной Средиземноморский флот вместе взятый, повинны в ухудшении ситуации на Средиземном море, которое вынудило фашистов отправить туда танки и солдат, необходимых для вторжения в Россию. Летом и осенью 1940 года самолеты этих двух авианосцев помогли разгромить итальянцев и подорвать их боевой дух. «Арк Ройал» отбил все попытки Реджиа Аэронаутика атаковать наши корабли. Это помогло Уэйвеллу нанести итальянцам в Северной Африке унизительное поражение. «Илластриес» уничтожил половину итальянского линейного флота в Таранто.
Но, сделав все это, они навлекли на себя гнев Люфтваффе. В январе 1941 года в Сицилию был переброшен X авиакорпус, который должен был вернуть Оси господство в воздухе на этом театре.
Истребители «Илластриеса» первыми столкнулись с немцами. В начале января была проведена операция «Иксесс» — очередной конвой на Мальту. Соединение Н, в которое входили «Арк Ройал», «Ринаун», «Малайя», «Шеффилд» и 7 эсминцев, сопровождало его в своей зоне ответственности, затем его встретили главные силы Средиземноморского флота. Когда «Илластриес» вместе с конвоем шел через Сицилийский пролив, он подвергся мошной атаке только что прибывших германских бомбардировщиков. Тяжело поврежденный, с большим креном, он с трудом добрался до Мальты. Там он относительно благополучно пережил серию яростных атак и сумел выйти в море, проскочив в Александрию. После этого авианосец ушел в Соединенные Штаты для капитального ремонта.
В результате на некоторое время «Арк Ройал» остался единственным авианосцем, но, несмотря на это, продолжал использоваться. Он достаточно часто выходил и в Атлантику, чтобы прикрыть конвои, идущие в Англию и из нее. Страх перед новыми рейдерами, которые немцы могли направить в Атлантику, постоянно давил на Адмиралтейство. И эти опасения были вполне оправданными. «Хиппер» потопил транспорт после стычки с «Бервиком» на Рождество, а затем удрал в Брест раньше, чем самолеты «Арк Ройала» сумели разыскать его. В феврале он снова вышел в море и атаковал тихоходный конвой, следовавший без эскорта в Сьерра-Леоне. 7 торговых судов были потоплены, прежде чем поднявшийся туман позволил остальным скрыться.
Но затем возникла еще более страшная угроза. В океан вышли «Шарнхорст» и «Гнейзенау». В начале февраля они проскользнули в Атлантику, держась южнее Исландии. С помощью радара немецкие корабли сумели уклониться от встречи со вспомогательными крейсерами. 8 февраля они заметили конвой, следующий из Канады, но сразу бежали, как только обнаружили, что конвой прикрывает линкор «Рэмиллис». Затем 22 февраля они потопили 5 транспортов, которые отделились от конвоя, идущего из Англии, и следовали самостоятельно.
На «Арк Ройале» знали, что немцы действуют в Атлантике, и надеялись получить шанс атаковать старых врагов, отомстив таким образом за «Глориес». Соединение Н должно было бдительно следить за перемещениями этих мощных кораблей, так как Адмиралтейство всерьез опасалось, что они могут попытаться прорваться в Средиземное море, чтобы поддержать пошатнувшихся итальянцев. Повторилась бы история «Гебена» и «Брес-лау» во время Первой Мировой войны, и это создало бы серьезную угрозу нашему судоходству в этом районе. Беспокойство командования усилилось, когда были достроены новые германские линкоры «Бисмарк» и «Тирпиц», которые являлись самыми мощными линкорами в мире. Если хотя бы один такой корабль попытается прорваться в Средиземное море и поддержать немецкое наступление на Средний Восток… В марте 1941 года эти опасения казались более чем реальными. Это был решающий месяц. Армия Роммеля наступала в Северной Африке, другая немецкая армия наступала на Балканах. Подводные лодки наносили удар за ударом по нашему судоходству. «Шарнхорст» и «Гнейзенау» находились где-то в океане. «Бисмарк» и «Тирпиц» были готовы выйти в первый поход. Итальянские авиация и флот под давлением немцев проявляли все большую активность, вдохновленные примером Люфтваффе.
В результате в начале нового года самолеты «Арк Рой-яла» были заняты до предела. «Фулмары» неоднократно вступали в бой и сбили несколько итальянских бомбардировщиков. Однако пилоты итальянских торпедоносцев были отважны и умелы, поэтому для зенитчиков и пилотов истребителей «Арка» наступили сложные времена.
Первые признаки активности противника появились на второй день после выхода из Гибралтара. Это был самолет-разведчик, следивший за соединением, — обычно гидросамолет CANT 506B. Эти большие и неуклюжие машины обладали большой дальность полета. «Фулмар» без труда мог сбить CANT, если бы догнал его, но итальянские пилоты вели себя осторожно и не допускали этого. Если наши истребители патрулировали в воздухе над соединением, итальянцы держались поодаль. Если их не было, итальянцы подлетали ближе. Но как только они замечали истребитель, разбегающийся по палубе «Арк Ройала», они немедленно бросались прочь и выходили за пределы досягаемости, прежде чем истребитель успевал набрать высоту. «Фулмары», в свою очередь, пытались сбивать самолеты-разведчики до того, как те успеют отправить сообщение с координатами, скоростью и курсом конвоя на свой аэродром, где уже ожидают готовые к взлету бомбардировщики и торпедоносцы.