Преемником Мухаммеда стал Абу-Бакр, немолодой свекр Мухаммеда и один из самых первых его последователей. Он стал первым халифом (от арабского слова, означающего «последователь»). Под его руководством арабские армии проникли на северо-восток в Персидскую империю, а также на северо-запад в Сирию, поскольку неискушенные арабы, казалось, не видели никаких проблем в том, чтобы завладеть Персией и Восточной Римской империей одновременно.

Безусловно, это могло означать для них конец, если бы они устремились в атаку на двадцать лет раньше, перед ожесточенной римско-персидской войной, или на двадцать лет позже, когда обе империи имели шанс на возрождение. Но так получилось, что, казалось, Аллах ведет их на битву в нужное время.

Гераклий недооценил арабскую опасность. Утомленный невероятными усилиями в Персидской войне, купающийся в лучах славы своей победы, он желал только мира и покоя на склоне лет и решил не участвовать в военных действиях. Вместо себя он послал своего брата с небольшими силами. Арабы нанесли ему поражение и выступили на Дамаск в 634 г. Согласно легенде, Абу-Бакр умер в тот же день, и его преемником стал Омар, другой последователь Мухаммеда.

Первое поражение Восточной Римской империи переполошило Константинополь, и мощная императорская армия направилась на юг в Сирию, чтобы решить все вопросы. Арабы отступили, оставив Дамаск на некоторое время.

Но императорская армия была сильной только с виду. Она состояла большей частью из наемников, которые не были уверены, что им заплатят, а монофизиты в Сирии пребывали в апатии. Они знали не много об этих арабах и исламе, но они точно знали, что ненавидят Константинополь и его религиозную политику.

20 августа 636 г. состоялась одна из самых решающих битв в мировой истории. Она произошла на берегах реки Ярмук, реки, которая течет на запад через Трансиорданию в реку Иордан прямо к югу от Галилейского моря. Сражение было упорным, арабы отступали снова и снова перед мощью императорской армии.

Однако на своих лошадях и верблюдах неутомимые арабы всегда маневрировали и возвращались, и, когда императорская армия в конце концов устала, она была вырезана практически полностью.

Победа арабов была окончательной. Восточная Римская империя постоянно оборонялась все оставшиеся ей восемь веков.

Арабы могли свободно проникать в провинции, которые приветствовали их в лучшем случае с симпатией, в худшем — с безразличием.

В 638 г. арабы захватили Иерусалим после четырехмесячной осады. Всего за восемь лет до этого Гераклий вернул Истинный Крест, и весь христианский мир ликовал, а теперь город был потрясен снова, и на этот раз надолго.

Остальная часть Сирии также была выхвачена, как и Месопотамия, из дрожащих рук персидских монархов. Персия, стойко и упорно сражавшаяся с римлянами, оказалась беспомощной перед новой силой, казавшейся почти демонической. Персы проигрывали одно сражение за другим, и к 641 г. их силы иссякли. Персия, которая лишь двадцать лет назад, казалось, воспряла, была теперь повержена в прах. Арабам оставалось только добивать ее, грабя города.

Тем временем другие арабские армии в Сирии повернули на юг под руководством полководца Амр ибн аль-Аса. В 640 г. его войско появилось у Пелузия, где когда-то стояли армии Сенаххериба тринадцать с половиной веков назад.

После месячной осады Амр взял город. Для него, как и для всех остальных завоевателей Египта, начиная с гиксосов, первое сражение оказалось последним, Египет был захвачен фактически без боя.

Гераклий умер в 641 г., найдя последнее успокоение под погребальный звон сильнейшего поражения, несмотря на все победы в середине его правления. В 642 г. Амр захватил Александрию. Контратака имперских сил с моря лишь ненадолго освободила город. Около тысячи лет греческой и римской славы ушли навсегда.

Существует легенда, что библиотека Александрии была в это время уже разрушена. Об ее содержимом доложили Омару, жестокому и весьма примитивному халифу. Он сказал: «Если эти книги согласуются с Кораном, они не нужны; если нет, они пагубны. В любом случае, уничтожьте их».

Мусульманский Египет

Монофизиты Египта могли подумать, что устранение власти Константинополя позволит им свободно исповедовать свою религию, и на самом деле арабы относились терпимо к христианству. Но это была эйфория успеха.

В течение двадцати лет после арабского завоевания Египта мусульманские армии совершали рейды в Нубию и на запад в оставшиеся римские провинции в Северной Африке. Карфаген был взят в 698 г., и в 711 г. все побережье Северной Африки стало мусульманским.

Египетские христиане не чувствовали никакого родства со своими европейскими собратьями. В 680 г. Шестой Вселенский собор состоялся в Константинополе, и все возможные компромиссы о двуприродной сущности были отвергнуты.

Египетские христиане должны были чувствовать двойную изоляцию, сначала после победы мусульман, а потом после непримиримости европейцев. Затем понемногу Египет изменился.

Мемфис — 3500-летняя столица — окончательно превратилась в руины. Новая мусульманская столица, Аль-Фустат, была построена недалеко.

Изменился древний язык, и к 706 г. арабский стал официальным языком страны. Число христиан уменьшилось, когда люди поняли, что переход в ислам открывает дорогу к правительственным льготам. Хуже всего было то, что исчезло благосостояние. Арабы — сыновья пустыни, непривычные к сельскому хозяйству, — не прилагали никаких усилий, чтобы сохранить ирригационную систему. Она пришла в запустение.

По всей стране распространился голод, народ погрузился в ужасную нищету, продолжающуюся по сей день.

Египтяне несколько раз поднимали восстание. Но в 831 г. оно было подавлено настолько жестоко, что других не последовало. (Точнее, христианство никогда не умирало совсем. Даже в наше время Коптская церковь включает в себя пять процентов населения Египта и использует древний язык в церковной службе. До прихода арабов египетские миссионеры установили христианство в Нубии и в районе, сейчас называемом Эфиопия. Там оно по сей день остается господствующей религией. Обе церкви — Коптская и Эфиопская — до сих пор монофизитские.)

С уходом всего египетского — городов, языка, религии, процветания — возникает сильный соблазн закончить это описание. Но страна и люди до сих пор существуют, и я хочу коротко описать их современную историю.

Огромная мусульманская империя, основанная в VIII в., была слишком большой, чтобы держаться сплоченно. В IX в. она начала распадаться на враждующие друг с другом части.

В 866 г. Египет на некоторое время снова стал независимым государством, под властью слабой династии Тулинидов. В 969 г. к власти пришел более сильный род Фатимидов. Первый из Фатимидов решил оставить Аль-Фустат, служивший столицей три столетия. В 973 г. был построен новый город в 4,8 километра к северу и был назван Аль-Каира — «победоносный». Мы называем его Каир, и он столица Египта уже тысячу лет.

Самым печально известным из правителей рода Фатимидов в Египте был аль-Хаким. Религиозный фанатик, он жестоко преследовал христиан. В 1009 г. он разрушил храм Гроба Господня в Иерусалиме. Это вызвало возмущение в Европе и стало причиной Крестовых походов.

Вместе с Крестовыми походами Египет вошел в западную историю. Четыре века, пока Европа прорывалась сквозь период тьмы, Египет оставался за ее горизонтом. Но с начала 1096 г. плохо организованные армии христиан направились на восток к Палестине, одерживая нескладные победы над неорганизованными мусульманами. В 1099 г. они захватили Иерусалим.

К этому времени династия Фатимидов находилась в глубоком упадке. Визирь (мы можем назвать его премьер-министр) по имени Салах-ад-Дин Юсуф ибн Аюб захватил власть. Западному миру он больше известен как Саладин.

Саладин был самым искусным правителем, которого видел Египет со времен Птолемея III, девять веков назад. Он контролировал Сирию, Египет и загнал крестоносцев в море, вернув Иерусалим в 1187 г.