Честь сбить первый В-17 в ночном полете, однако, выпала не Эндо, а его товарищу петти-офицеру 1-го класса Шигетоши Кудо, Кудо сбил «Крепость» в ночь на 21 мая 1943 г. После возвращения в Японию в марте 1944 г. Эндо направили в 302-го авиагруппу, на аэродром Атцуги. Здесь Эндо готовил экипажи пушечных Гекко к отражению предстоящих ночных налетов американской авиации на Японские острова.

После первого налета «Сверхкрепостей» из 20-й воздушной армии ВВС США на Японию в ночь с 15 на 16 июня 1944 г., Эндо перевели в 352-ю авиагруппу, которая базировалась на аэродроме Омура. Эндо готовил восемь экипажей к испытанию огнем, срок наступил в ночь на 20 августа. В эту ночь японцам удалось сбить 14 из 88 бомбивших Киушу «Сверхкрепостей» — едва ли не самый высокий процент потерь в одном налете за всю войну.

Эндо занял выгодную для стрельбы позицию в задней полусфере ниже В-29. Пилот «Гекко» пушечным огнем буквально вспорол брюхо бомбардировщика, В-29 загорелся и потерял управление. Японский летчик повторил маневр и тяжело повредил еще одну «Сверхкрепость». Всего за один вылет Эндо достоверно сбил два В-29, один предположительно и еще два бомбардировщика повредил.

Эндо не стал чистым ночником, наряду с другими пилотами он летал на отражение дневных налетов американской авиации. 14 января 1945 г. Юкио Эндо взлетел на перехват группы В-29, летевших бомбить Нагою. Он сбил один бомбардировщик, повредил второй, но потом воздушные стрелки зажгли самолет Эндо. Наблюдатель, уоррент-офицер Осами Нишио, сумел выпрыгнуть из горящего Гекко, однако его парашют не раскрылся. Эндо до последнего пытался восстановить управление поврежденной машины и выпрыгнул с парашютом слишком низко — купол не успел наполниться.

В специальном приказе от 11 февраля 1945 г., посвященном гибели Эндо и Нишио, командир военно-морской базы Йокосука адмирал Фунизо Цукахара отметил:

— Вы над Токио и Нагоя сбили восемь бомбардировщиков В-29, повредили не менее восьми самолетов аналогичного типа. Ваш успех способствовал росту морального духа личного состава 302-й авиагруппы. Вы навсегда останетесь в списках лучших.

Посмертно Юкио Эндо было присвоено звание коммандера.

Личный состав 301-й эскадрильи 343-й авиагруппы, аэродром Матсуяма, март 1945 г. В первом ряду в центре сидит ветеран Перл-Харбора командир эскадрильи кэптен Минору Генда. Лейтенант Наоши Канна (48 побед) — первый ряд, второй слева. Лучший ас подразделения старший петти-офицер Шоичи Сугита (более 120 побед) — третий справа во втором ряду. Справа от Сугиты — старший петти-офицер Томоичи Касаи (10 побед).

Пилот (личность не установлена) из 407-й эскадрильи 343-й авиагруппы позирует на фоне истребителя «Шинден-Кай» с бортовым номером «343-В-03». Чаще всего на этом самолете летал уоррент-офицер Кодзи Охара. Обратите внимание — в небольшом прямоугольнике красного цвета на киле самолета иероглифами прописана принадлежность самолета 2-му звену и фамилия механика — Сузуки. Деревянный зажим, одетый на киль предотвращает поломку руля направления на стоянке от сильного ветра.

Старший петти-офицер Шоичи Сугита

Шоичи Сугита над Соломоновыми островами стал лучшим асом 204-й авиагруппы и одним из пяти лучших асов всей морской авиации Японии в целом. Сугита родился в 1924 г. в префектуре Ниигата. В возрасте 15 лет он бросил сельскохозяйственное училище и поступил добровольцем в военно-морской флот.

В марте 1942 г. Сугита завершил курс летной подготовки и был в октябре направлен на базу Буин. Первый воздушный бой он провел 1 декабря 1942 г.: на пару с петти-офицером 2-го класса Саи Канда Сугита сбил В-17 прямо над своим аэродромом. 28 декабря Сугита сбил над Буйном еще одну «Летающую Крепость».

2 января 1943 г. над Манда «Уайлдкэт» из эскадрильи VMF-121. До конца месяца Сугита записал на свой личный счет еще три истребителя F4F и один бомбардировщик В-24.

Сугита стал одним из шести летчиков, отобранных для сопровождения двух бомбардировщиков «Бетти», в одном из которых летел адмирал Ямамото. Как уже неоднократно отмечалось выше, оба бомбардировщика сбили американские «Лайтнинги». В последовавшим за гибелью Ямамото воздушном бою Сугита повредил «Лайтнинг» 1-го лейтенанта Раймонда Хайна, американский истребитель на базу не вернулся (единственная потеря американцев в бою 18 апреля 1943 г.). Сбитый американский истребитель не доставил радости никому — пилоты не смогли защитить Ямамото.

Отныне Сугита мечтал только об одном — погибнуть с честью. В течение последующих трех месяцев из боевых вылетов не вернулись четыре из шести летчиков эскорта, пятый, Кенджи Янагия, получил тяжелое ранение и был эвакуирован в Японию. Сугита же продолжал летать и оттачивать в воздушных боях искусство владения истребителем.

Первый раз Сугита встретился с «Корсарами» 12 июня 1943 г. над Гуадалканалом. Американские истребители принадлежали эскадрилье VMF-112. В первом же бою японец сбил одни F4U и повредил второй; оба самолета принадлежали эскадрилье VMF-122. свой последний «Корсар» Сугита сбил 25 августа. Летчики морской пехоты США рассчитались с обидчиком менее чем через сутки. «Корсары» из эскадрильи VMF- 214 или VMF-215 подловили Сугиту юго-восточнее Шортлэндса. Летчику все-таки удалось спастись, но он получил тяжелые ожоги. Сугиту отправили на лечение в Японию.

В марте 1944 г. Сугита был направлен в 263-ю авиагруппу, в составе которой принимал участие в ожесточенных воздушных боях над Каролинскими и Маршалловыми островами. 8 июля он в составе шестерки «Зеро» (группу вел лейтенант Ясухиро Шигематцу, сбивший более десяти американских самолетов) в районе Палау столкнулся с «Хэллкэтами» из эскадрильи VF-31. Всех «Зеро», кроме самолета Сугиты, сбили американцы. Сугита смог дотянуть до атолла Пилилиу. Лишившуюся командиров и с одним способным подниматься в воздух самолетом группу расформировали через десять дней. Сугита и еще несколько уцелевших летчиков перебросили в северную часть Филиппин.

Следующим подразделением, в какое попал пилот, стала 201-я авиагруппа, дислоцировавшуюся на Филиппинах. Снова он принимал участие в нескончаемых воздушных боях. Сбивал самолет за самолет, терял боевых товарищей и оставался живым. К моменту возвращения в Японию на счету Сугиты значилось более 120 побед в воздушных боях.

Нет ничего удивительного в том, что выдающегося аса отобрал в свое элитное подразделение Минору Гэнда. Гэнда приступил к формированию «эскадрильи экспертов», вооруженной новейшими истребителями Шинден-Каи («Джордж»), в декабре 1944 г. на расположенной на острове Шикоку авиабазе Матцуяма. Первый бой летчики 301-й авиагруппы провели 19 марта 1945 г. над главной военно-морской базой японского флота Куре. Сугита сбил три «Хэллкета».

Старший петти-офицер Шоичи Сугита нашел свою смерть 15 апреля 1945 г. Американская палубная авиация атаковала аэродром Киушу, откуда налеты камикадзе могли угрожать эскадрам ВМС США. Ударную группу, перед которой стояла задача вывести из строя аэродром Каноя, был лейтенант-коммендер Роберт «Док» Уизеруп из эскадрильи VF-43. Как только «Хэллкеты» появились в пределах видимости с земли, к своим истребителям бросились Сугита и его ведомый петти-офицер 2-го класса Тоями Миязава. Все это наблюдал Сабуро Сакаи. Приказным тоном Сакаи заорал: «Немедленно в укрытие». Бесполезно — Сугита уже влезал в кабину самолета.

Лейтенант-коммендер Уизеруп отлично видел подготовку к взлету истребителей противника. Что может быть проще, чем сбить самолет на взлете? Американец не упустил своего шанса. Уизеруп выждал, пока Шинден-Каи не занял всю сетку прицела, после чего нажал на гашетку. Сугита заметил трассы и среагировал немедленно, введя истребитель в вираж — слишком поздно! Лейтенант-коммендер не прекращал огня до тех пор. пока японский истребитель не скрылся в облаке огня и дыма. Через несколько секунд Уизеруп подобным образом расправился с Миязавой.