Управляющий двора допускал к хану не ранее, чем осведомившись о цели прибытия и тех дарах, которыми послы хотят почтить Батыя. И сами князья, и их дары должны были миновать разложенные огни, куда татарские волхвы бросали часть привезенных сокровищ. Упаси Боже было прикоснуться к веревочному пологу шатра. Лишь к коленопреклоненным послам обращался хан, повелевая встать; в зависимости от их ранга и значения удостаивал он их вниманием, беседой и угощением.

Роскошь двора только подчеркивала царящую грязь. Русским это не внове — насмотрелись на половцев, которые тоже были горазды и „кровь проливати“, и „ядуще мертвечину и всю нечистоту, хомека и сусолы“ (сусликов). Русские не были особенно брезгливы, веря в очищающую силу креста: если пес „налокочет“ (полакает) пищу, или сверчок в нее впадет, или „стонога“, или жаба, или мышь — они творили молитву, и делу конец. Но тут и молитвы казалось мало. От всей этой несуразицы, нелепости коробило привыкших к европейскому быту русских князей»[9].

Было тяжело, но надо было ждать. У монголов было не принято торопиться, напоминать о себе, гостю говорить раньше хозяев, тем более улусникам — покоренным. Наконец пришло время, и беглярибек позвал князя Александра к хану. Его привели на ханский двор и поставили перед дорожкой, где с двух сторон горели костры, между которыми он должен был пройти, чтобы подвергнуться очищению, и затем, поклонившись на юг тени Чингисхана и онгонам-куклам, бросить в огонь часть подарков и, не задев высокого порога, войти в ханский шатер с восточной стороны, немедленно пасть ниц перед троном хана.

Придворные могли видеть белокурого широкоплечего гиганта, стоящего в безмолвии у начала дорожки поклонения в течение длительного времени. Многократно к нему подходили то волхвы, то татарские чиновники, спрашивая, не пришло ли время князю поклониться и очиститься. Александр молчал, вспоминая судьбу своего родича — черниговского князя Михаила и его боярина Феодора. Наконец, он перекрестился и сказал: «Не подобает ми, христианину сущу, кланятися твари, кроме Бога; но поклонитеся Святой Троице, Отцу, Сыну и Святому Духу, иже сотвори небо и землю, и море, и вся, яже в них суть». Так рассказывает Житие святого князя.

Мурзы, беки, волхвы поспешили к хану, чтобы сообщить ему о неповиновении князя Александра, который, подобно святому Михаилу, не захотел кланяться твари. Можно думать, что мученическая кончина Михаила, случившаяся за год до того, произвела на Батыя сильное впечатление. Он умилился, признавая силу христианского Бога, и подивился мужеству Александра. Желая лично лицезреть его дивный образ, о котором в «немецких странах» сложили легенду, хан приказал привести к нему в шатер князя Александра, минуя дорожку поклонения. Войдя в шатер, князь увидел хана, сидящего на высоком троне, и приветствовал его как царя. Он поклонился ему по монгольскому обычаю, то есть четырехкратно пал на колени, простираясь затем ниц по земле, и сказал: «Царь, тебе поклоняюся, понеже Бог почтил тебя царством, а твари не поклоняюся: та бо человека ради сотворена бысть, но поклоняюся единому Богу, Ему же служу и чту Й».

Батый милостиво выслушал его, кивнул головой. Князь и его слуги преподнесли хану богатые подарки, в числе которых были двенадцать мешков серебра и три бочонка золота, а также драгоценности и украшения для 26 его жен.

Батый был удовлетворен и даже подарил князю перстень со своей руки. «Воистину сказали мне, что нет подобного сему князю», — произнес он. Хан предложил Александру перейти к нему на службу, но Александр отказался, отвечав, что достоинство новгородского князя выше и что не подобает христианину служить царю-язычнику. Батый так и не дал ярлыков русским князьям, не разрешил спора между Андреем и Александром. Князьям предстоял путь еще дальше — в Каракорум.

На этот раз хан дал провожатых, и русское посольство избрало более легкий, хотя и не менее долгий путь. От Каспийского моря путь лежал через кипчакскую степь к городу Сыгнак на Аральском озере, оттуда в Хорезм, затем в страну карлуков и далее через горные перевалы в Кара-Китай, где живут уйгуры, а оттуда через пустыню Гоби на северо-восток к истокам Амура, где стоял Каракорум. Князья Александр и Андрей ехали с татарским конвоем, на каждой станции-яме меняя лошадей. Путешествие продолжалось три долгих месяца, и путники не были избавлены от стужи, голода и жажды.

К концу 1248 года Каракорум еще более вырос в размерах, до 50 верст в диаметре. Из кочевых племен возникла Монгольская империя разных народов. Взаимодействуя с Китаем, Индией, Персией и Афганистаном, с арабским миром, бывшие кочевники меняли свой облик, свою культуру.

По словам Вильгельма де Рубрука, путешествовавшего в 1253–1255 годах, в Каракоруме были «две большие улицы, одна из которых называется Сарацинской: на той улице идет торг и ярмарка. Много иностранцев ездят по ней, потому что на ней стоит дворец, а также большое количество разных посольств, прибывающих из разных стран. Другая улица зовется Китайской, и на ней живут ремесленники. Кроме этих двух улиц, есть палаты, где живут секретари хана, город украшают земляные валы с четырьмя воротами. У Восточных ворот торгуют просом и другими сортами зерна, которого там очень немного. У Западных — торгуют баранами и козами; у Южных — быками и повозками, у Северных — конями». К тринадцати храмам добавились христианские часовня и церковь прямо напротив дворца. Оттуда постоянно раздавалось церковное пение. Во дворце хана появилась балюстрада, наполненная картинами и статуями. Золотых дел мастер из Парижа, по имени Гильом, сделал для хана серебряное дерево, стоящее на четырех серебряных львах. Эти львы служили чанами в пиршествах. В них наливали вино, мед, кумыс, пиво — каждый напиток поступал по своему каналу с вершины дерева и лился сквозь отверстые зевы двух вызолоченных драконов. Жидкость наливалась в вызолоченные сосуды, а оттуда в кубки. На дереве стоял ангел и трубил в трубу, когда гостям хана надлежало пить. Тут же звучала музыка и раздавалось восточное пение. Ханы были большие любители повеселиться и поесть. Иногда хан подолгу жил в шатре, отделенный на ханском дворе от народа целой вереницей придворных, секретарей и чиновников. Каждому надо было вручить какой-нибудь подарок, если посол или подданный хотел с ними разговаривать. Про хана и вельмож и говорить было нечего! Без крупного и дорогого подарка не решался ни один вопрос. Дорого стоило Руси благоволение ханов!

К тому времени когда Александр Невский прибыл в Каракорум, хан Гуюк уже умер (в июле 1248 года) и всеми делами в государстве заправляла ханша Огуль-Гамиш, лояльно настроенная к Батыю. Ее правление продолжалось несколько лет. Монголы готовились к великому курултаю, на котором предстояло избрать нового императора Монголии. Приготовления к выборам затянулись и сопровождались ожесточенной борьбой двух группировок: потомков Угедея и Толуя. Старшим в последней группировке был внук Чингиса Мункэ, который, как и дед, отличался сумрачностью и неразговорчивостью. Он не любил пиров и роскоши, предпочитал войну и охоту, придерживался старинных обычаев монголов. У Мункэ были сильные сторонники, среди которых выделялись главные — хан Бату и великий судья и воевода Мангусар. Партию потомков Угедея возглавлял мурза Ширанон.

Князь Александр приехал как раз в то время, когда был раскрыт заговор Ширанона на жизнь Мункэ. Александр видел, как на главной площади Каракорума было казнено около 70 заговорщиков.

После долгих ожиданий и предварительных переговоров было решено, что князья русские и их спутники исполнят обряд поклонения хану по монгольскому ритуалу. Князь Александр на этот раз не мог рисковать судьбой Русской земли и ее народа. И он подчинился. Русские князья после преподнесения великих подарков, которые они специально везли семь с половиной тысяч верст, добились благоприятного решения от ханши Огуль-Гамиш. Александр получил ярлык на великое княжение Киевское, сохранив за собой и Новгород. А Андрей получил великое княжение Владимирское. После этого оба были отпущены на Русь.