Где-то далеко-далеко внутри меня с тихим щелчком раскрылись железные двери прочного бункера. Недовольно затрещали его стальные стены. С раздраженным шипением уползла прочь тоска. Осыпались прахом сомнения, тревоги, страхи. А вместо них осталось лишь ощущение поразительной легкости, веры в лучшее и, конечно же, надежды.

- Останься со мной, Гайдэ, - тихо прошептал Эннар Второй, приподнимая мое лицо и пытливо заглядывая в глаза. - Кем угодно: королевой ли, Иштой или просто прекрасной гостьей... останься. Прошу тебя. Или хотя бы пообещай, что вернешься... я знаю, что ты все еще не забыла Эйирэ. Знаю, что тебе становится так же тяжело от мысли, что это чудо больше никогда не вернется. А оно было, это чудо. Я тоже чувствовал и видел его в твоих глазах. Было бы ошибкой позволить старым обидам разрушить это древнее волшебство. Ты как-то сказала, что верность - это жертвенность. И я сделал все, чтобы не тревожить тебя лишними сомнениями. Поверь, я приму любое твое решение. Я готов идти на уступки. Готов тебя поддержать, защитить, хранить, оберегать, как только может мужчина хранить и оберегать любимую женщину. Я слишком долго сомневался, чтобы рискнуть потерять тебя снова. Слишком долго к тебе шел. И слишком о многом передумал за эту ночь, чтобы не сказать теперь самого важного. Быть может, это совсем не ново... может, ты даже слышала это не раз, но... ты нужна мне, Гайдэ. Очень. И я бы очень хотел, чтобы ты перестала в этом сомневаться. Возможно, это любовь... я не знаю - со мной такое впервые... а может, что-то иное, чему еще не подобрали названия. Но я знаю точно: без тебя у меня не будет того света, который есть сейчас. Без тебя у меня не будет будущего, которое я хотел бы прожить. И без тебя уже не будет той радости, которую я испытываю в этот самый миг... всего лишь оттого, что ты близко, рядом и... все еще не отталкиваешь меня, как раньше.

- А как же корона? - сглотнула я, чувствуя, что еще немного, и сердце просто выпрыгнет из груди. - Вы ведь от нее не откажетесь...

- Откажусь. Стоит лишь тебе в следующий праздник Согласия показать, что я, как правитель, уже не справляюсь, и никакой короны не будет.

- Что, вот так просто? - не поверила я, тем не менее, не делая попытки отстраниться.

Эннар Второй спокойно кивнул.

- Конечно. Но разве ты этого хочешь?

- Каждая женщина хочет, чтобы ради нее мужчина совершал какие-нибудь безумства... к примеру, отказался от трона, - притворно вздохнула я. - Сделал что-то невозможное... единорога, там, добыл... шапку-невидимку наизнанку вывернул... а если выбор стоит: или она, или весь мир, то громко прокричал, что любовь важнее.

- Ты намного важнее, - тихо согласился король, с нескрываемой нежностью поправив выбившийся из моей сложной прически локон. - Но кричать об этом я не буду. Достаточно того, что ты это знаешь. И хорошо понимаешь, что такое долг, от которого невозможно отказаться. Да и как может быть иначе? Ведь на тебе висит точно такой же... конечно, я не знаю, как дальше повернется наша жизнь. Что будет с нами и какие трудности нас ждут. Но очень постараюсь не допустить ситуации, в которой мне пришлось бы делать такой жестокий выбор. К тому же, мне почему-то кажется, что ты поймешь. Гайдэ?

- Да, - тяжело вздохнула я. - Насчет долга вы правы: хороший правитель - это правитель, который думает, в первую очередь, не о себе, а о тех, ради кого он согласился взять на себя бремя власти. И, наверное, если бы ответили иначе, я бы сейчас просто развернулась и ушла. Но я действительно знаю, что это - очень трудный выбор. И я бы тоже не хотела... чтобы тот, кто мне дорог... и тот, кому дорога я... вдруг оказался на таком сложном перекрестке.

- Достойный ответ, - с грустью уронил король, когда я снова опустила глаза. - Но ты так и не сказала самого главного.

- Я... я просто сомневаюсь, что это - хорошая идея, - откровенно занервничала я. - Потому что у меня очень много недостатков... я терпеть не могу платьев... ругаюсь, когда считаю нужным... ворчу, сомневаюсь и ужасно не люблю золотых клеток... по утрам и вечерам я в обязательном порядке тренируюсь с оружием... я должна буду часто уезжать на неопределенное время... и у меня много друзей, которые непременно станут претендовать на мое исключительное внимание. А еще мой друг - настоящий (хотя и бывший) демон. Один брат - полу-демон, второй обожает жечь все вокруг, третий сводит с ума одним лишь взглядом, четвертый швыряется молниями, еще двое - оборотни с безобразными манерами... и вообще... во сне я стягиваю на себя одеяло! Неужели вы готовы мириться с моим ужасным характером, чтобы получить сомнительное звание моего мужа?!

Эннар Второй шумно выдохнул.

- Святые небеса... Гайдэ, я готов смириться почти со всем на свете, если это поможет тебе чувствовать себя спокойно!

- Даже с нагло отобранным одеялом? - блестя глазами и едва сдерживая дурацкую улыбку, поинтересовалась я.

- Даже, - король ласково провел кончиками пальцев по моей шее и тоже улыбнулся. Открыто, искренне, с таким невероятным облегчением, что я вдруг почувствовала, как стремительно рушится между нами невидимая стена. При этом глупое сердце грохотало уже так, что за ним почти не стало слышно треска огня в камине. Щеки пылали. Пальцы нервно подрагивали. А на языке все время крутились какие-то колкости.

- Только учтите: я не привыкла ко дворцам и известной вам роскоши...

- Всего-то? - хмыкнул Эннар Второй, уже гораздо увереннее и с видимым удовольствием погладив мои волосы. - Если потребуется, я велю построить самую маленькую и нищую лачугу в любом месте столицы, какое тебе понравится.

- И еще я не люблю пышных приемов и важных торжеств...

- Хорошо, мы будем встречать гостей прямо на лестнице, в дерюгах и лаптях, чтобы тебе было комфортно.

Я хмыкнула.

- Ваш церемониймейстер этого не одобрит...

- Тогда я его уволю к лешему и найму нового. Старому Шенгу все равно уже пора на покой, а молодого я сразу предупрежу, что не терплю возражений.

- Я тоже этого не терплю. И, кроме прочего, ничего не смыслю в государственных делах... - упорно попыталась вывернуться я.

- Пустяки, - ласково погладил мою щеку король. - Думаю, мы это уладим. К тому же, в государственных делах смыслю я, а женщинам у нас вообще не принято в это вмешиваться. Так что никто не удивится тому, что ты избегаешь подобных проблем.

- Да я не привыкла ничего избегать, - неожиданно нахмурилась я, но Его Величество только тихо, облегченно рассмеялся. А потом осторожно обнял и, коснувшись губами моего лба, мягко улыбнулся.

- Ты можешь делать все, что тебе заблагорассудится, Гайдэ, - меня снова ласково поцеловали, успокаивая, возвращая потерянное равновесие и мягко убеждая в своей правоте. - Избегать или же активно участвовать во всех делах, какие покажутся тебе важными. Носить корону или выкинуть ее в самый дальний угол своей комнаты. Одеваться Фантомом или благородной леди. Ты можешь жить здесь или каждый день возвращаться в Скарон-Ол... никто не прикует тебя цепями к стене. Поверь. Даже я.

- И что, это все? - с сомнением переспросила я, рискнув не просто посмотреть на его смягчившееся лицо, но и осторожно коснуться груди, где под рубахой так же неистово колотилось сумасшедшее сердце. Гулкое, взволнованное, счастливое. В ответ с облегчением ощутила, как меня, наконец, обнимают сильные руки. Но все равно упрямо спросила:

- Неужели никаких больше рамок, Ваше Величество? И совсем никаких условий?

- Только одно, - неслышно прошептал король, наклоняясь к моему лицу. - Пожалуйста, называй меня просто по имени...