– Когда ты вернёшься? – спросил Итан.
– Может, под утро, если не будет опасностей. Но вы остерегайтесь этих скунсов.
С этим наставлением траппер вышел.
Он вышел там же, где они выходили всегда. Он шёл осторожно, поскольку лучше всех в мире знал, как опасно бывает оступиться. Прошло довольно много времени, когда он достиг той части оврага, что была окутана полной темнотой. Здесь он мог не бояться разоблачения.
Он внимательно осмотрел овраг рядом с пещерой, но не нашёл индейцев и решил, что они отошли подальше.
Уверенный в этом, траппер поднимался по склону оврага, пока не вышел на равнину. Он, не теряя времени, оставил опасное место.
У него не было намерения бросать своих друзей, он просто искал парового человека. Он осознавал трудность положения, в котором они оказались. Своим присутствием они постоянно дразнили дикарей. У него появилась мысль, что изобретение карлика Джонни Брейнерда может помочь им отпугнуть этих негодяев. Тогда у старателей будет достаточно времени, чтобы закончить добычу богатства, лежащего у них под ногами.
Он вспомнил, в какой стороне пыхтел гигант, и направил свои шаги туда же. У него была слабая надежда, что он встретит Джонни сразу и не придётся тратить на поиски всю ночь. Бритый достаточно изучил парового человека и понимал, что для машины нужна вода. Значит, мальчик останется возле реки, пока не наберёт нужное количество воды.
Поэтому Бритый шёл по берегу так близко к реке, что постоянно видел воду, в которой отражался лунный свет.
Ночь была тихая, Бритый двигался безмолвно. Он часто останавливался и вслушивался, надеясь услышать знакомый шум колёс парового человека, который мчался по равнине.
Бритый, не зная о том, прошёл в нескольких ярдах от Даффа Макинтоша, громадного охотника, с которым он когда-то был хорошо знаком.
Но если бы он знал, то сделал бы большой крюк, чтобы избежать встречи с Макинтошем. Несколько лет назад, после смертельной ссоры два траппера разделились. Тогда они чуть не убили друг друга.
Наконец до его ушей донёсся слабый шум колёс, и он направился туда, где, как ему казалось, находился паровой человек.
Глава 16. Нападение отбито
Через несколько минут траппер с радостью понял, что он был прав. Из темноты к нему приближалась фигура, которая скоро обрела черты парового человека.
После того, как Джонни ловко обвёл громадного охотника, он продолжал бесцельно странствовать по равнине на умеренной скорости, чтобы защититься от хитрых индейцев и от охотника, который угрожал без всяких оснований конфисковать его собственность.
К счастью, он не замечал Бритого, пока тот осторожно не поприветствовал его. Если бы не приветствие, Джонни не пытался бы выяснить, кто перед ним, и уехал. Но Джонни узнал голос Бритого и направился к нему. Он был и рад, и удивлён такой неожиданной встрече.
– Где Итан и Микки? – спросил он, спрыгивая на землю.
– В пещере.
– А вы как здесь очутились?
Траппер кратко объяснил, что он выбрался, чтобы найти его. Поскольку непосредственной опасности не было, он посчитал, что лучше оставить своих компаньонов. Если индейцы захватят золотой овраг, то изгнать их будет очень сложно, если не невозможно.
Кроме того, чтобы привести в действие задуманный им план, необходимо, чтобы двое оставались в пещере, а двое были снаружи.
Под руководством траппера паровой человек медленно направился к оврагу и остановился на почтительном расстоянии, но достаточно близко, чтобы в случае тревоги успеть на помощь друзьям.
Мальчик несколько раз свистнул, чтобы сообщить ирландцу и янки о своём приближении. Через несколько секунд, пока по прерии разносилось эхо паровозного свистка, они услышали слабый свист из пещеры.
– Это длинноногий янки! – тут же сказал траппер. – Он знает мой сигнал.
– А что он означает?
– Что всё в порядке.
– Где же индейцы?
– Где-то здесь. Хотел бы я, чтобы они были дальше. У нас было бы больше времени.
Все считали, что у юного Брейнерда необычайно острое зрение. Но, несмотря на это, он не мог заметить ничего необычного. Охотник, тем не менее, утверждал, что по прерии крадётся множество фигур, и эти фигуры ни много ни мало, как индейцы.
– Что они собираются делать?
– Не знаю.
– Может, нам лучше уехать? – спросил немного дрожавший Джонни.
– Нет, пока они не окажутся прямо под нашим носом, – спокойно ответил Бритый.
Скоро мальчик сам научился различать фигуры, которые сновали туда-сюда.
– Кажется, они хотят окружить нас, – сказал он, – и я думаю, мы должны убираться отсюда, пока можем.
Траппер не ответил, он только внезапно вскинул ружьё на плечо и выстрелил. Крик агонизирующего индейца, который упал на землю, показал, что пуля не пропала зря.
В тот же миг до них донёсся выстрел из оврага, за которым последовал такой же предсмертный крик индейца.
– Они не очень крепко спят, – радостно отметил траппер, неторопливо заряжая ружьё.
Джонни весь дрожал. Он ждал, пока Бритый разрешит уехать в прерии, как можно дальше от всех опасностей.
Но траппер не спешил давать столь желанное для мальчика разрешение. Казалось, он чувствует к этому месту какую-то привязанность, которая мешает ему сдвинуться.
Когда раздались ответные выстрелы, и мимо них пролетели пули, робость мальчика не уменьшилась.
– Бритый, давайте, пожалуйста, уедем, – попросил он.
– На пятьдесят футов, – ответил траппер. – Не дальше.
Можно сказать, паровой человек просто прыгнул на такое расстояние, как перепуганный кенгуру, и даже тогда он бы не остановился, если бы не строгий приказ траппера.
Небо было ясное, полная луна висела высоко и освещала всю прерию. У них не было опасений, что коварные дикари сумеют подобраться к ним незамеченными.
Медленно тянулись ночные часы. Ни индейцы, ни белые не предпринимали ничего особенного, хотя иногда обменивались выстрелами, которые никому не причиняли вреда.
Иногда на краю оврага появлялся крадущийся индеец. Было слишком светло, и он не рисковал подставлять себя под смертоносное ружьё траппера, который радовался, как дикарь, когда посылал туземцу свои свинцовые послания.
Такая забава была опасна и волнительна, поскольку американский индеец – не из тех созданий, которые легко попадают под пули. Индейцы тоже палили в парового человека при первой удобной возможности.
Благодаря размеру и своеобразной внешности паровой человек был прекрасной мишенью для врага. От пролетающих пуль становилось так неуютно, что мальчик постоянно наклонял голову и прятался за стенкой повозки.
Наконец пришло утро, которое принесло большое облегчение нашим друзьям. Как только стало светло, свисток известил ирландца и янки, чтобы они выходили. После ответного сигнала из пещеры паровой человек тут же подошёл к самому краю оврага.
Траппер внимательно всмотрелся в овраг и заметил несколько краснокожих у пещеры. Он приказал юному Брейнерду выпустить пулю в одного, а сам застрелил второго. Прошло пять секунд, когда Итан и Микки сделали то же самое. Все четверо или, точнее, трое, поскольку внимание мальчика было занято машиной, начали быстро стрелять в индейцев.
Краснокожие ответили рассеянной стрельбой. Но они были в невыгодном положении, поэтому начали немедленное отступление из оврага.
Они не отошли и на сто ярдов, когда из пещеры показались Итан и Микки, которые кричали и стреляли в краснокожих. Ирландец, размахивая своим ружьём над головой, пошёл в рукопашную.
Пока эти двое сражались с индейцами, траппер не бездействовал. Паровой человек оставался на месте, недалеко от индейцев, и смертоносное ружьё траппера редко попадало мимо цели.
Когда какой-нибудь индеец был убит или тяжело ранен, его товарищи хватали его и уносили. Больше всего они боялись оказаться в руках врага и подвергнуться неизгладимому позору скальпирования.