— Жемчуг, черный жемчуг? — Она опустилась на четвереньки и стала лихорадочно сгребать драгоценные бусины.

Чарли гордо выпрямился:

— Сегодня я видел то, что хотел, ел все, что душе угодно, был там, где вам и не снилось.

— Каким образом? — сказал Дитри.

— Неважно. — Чарли шаркнул ногой по полу. — Кстати, где контейнер?

— Какой еще контейнер? — притронулась к его лбу тетушка.

— Неужели надули? — взвился Чарли. Альт с ужасом смотрел на брата. Он догадался, в чем дело.

— Чего уставился? — усмехнулся Чарли. — Надеюсь, я не превратился ни в волка, ни в пантеру? — Он опустился в кресло и закрыл глаза. Опять на какой-то миг все, что случилось, показалось мучительно стыдным. Но уже в следующую минуту он похвастался: — Я два часа провел в универмаге и еще два во Дворце Умноликого! Вот!

— Ты предал Пипла! — воскликнул Альт, сжимая кулаки. — Предатель! Как ты мог!.. — Он бросился к тетушке и уткнулся носом в ее плечо. Эльза Кнэп обомлело смотрела на Чарли, шевелила губами, но слова увязали в горле.

В комнате стало тихо. Потом раздался короткий смешок. Чарли не спеша поднялся и подошел к Альту.

— Эй ты, кусок моей пятки! — насмешливо сказал он, и Альт вздрогнул. — Соматик несчастный, мой двойник, выращенный в колбе папочкой Дитри!

Тетушка глухо охнула.

Альт беспомощно взглянул на родителей… Его тонкая фигурка съежилась, он стоял покачиваясь, и казалось, вот-вот рухнет.

— Да-да, я давно подозревал, что мы не братья, а двойники. Папочка смастерил тебя лишь для того, чтобы в случае поломки моего организма снабжать его запасными частями. Ох, что-то закололо справа! — делано скривился Чарли. — Смотри, тебе в любую минуту могут распороть живот. И печень, почку или сердце отдать мне, единственному наследнику доктора Дитри… Ха-ха, да у тебя шок!

— Ты… Кто вдолбил тебе в башку эту чушь? — Дитри подскочил к сыну. — Чтобы я… чтобы этих разговоров я больше не слышал! — его голос сорвался до визга. Дрожащей рукой он провел по лбу. Миссис Эла обернулась к мужу.

— Я всегда знала, что кончится именно этим. — В голосе ее прозвучали холод и ненависть. Она подошла к Альту, притянула к себе, другой рукой обняла Чарли. — Бедные мои мальчики. Подобную глупость вам не раз придется услышать от многих, если ваш отец не сменит место работы. Будьте хоть сами благоразумны.

Вечером, укладываясь спать, Чарли надел наушники сонографа, к которому давно уже не прикасался. Заказал себе сон. И всю ночь смотрел продолжение своих хождений по сондарийским магазинам, вертелся перед телекамерами, давал интервью журналистам.

На следующий день мальчики шли в колледж порознь, на расстоянии друг от друга. Альт уныло посматривал на Чарли и нарочно отставал.

«Какой первый урок?» – хотел он по обыкновению спросить у брата, но только судорожно вздохнул.

Чарли беззаботно шагал впереди, забавляясь тем, что пригоршнями швырял под колеса элмобилей взрывные пистоны. Но вот одна из машин остановилась. Чарли трусливо шмыгнул в ворота колледжа. Из элмобиля выскочил водитель, в три прыжка догнал Альта и больно схватил за ухо. Мальчик скривился от боли и обиды. Всегда так – Чарли нашкодит, а за уши таскают его!

Водитель наградил Альта подзатыльником, выругался и вернулся к машине.

Сирена оповестила о начале занятий.

— Опаздываем! — крикнули на бегу два вихрастых подростка из параллельного класса и удивленно оглянулись: — А брата где посеял?

Всегда и везде близнецов Дитри видели вместе. Поэтому Альт без Чарли выглядел так же странно, как если бы по улице шагал человек с головой, отделившейся от туловища.

Альт понял, что ему не хочется в колледж. Кто знает, что теперь будет болтать Чарли. Да и сам он всю ночь проворочался, обдумывая случившееся.

И вдруг его пронзила четкая мысль: Чарли прав! Стоит лишь вспомнить, как родители всегда дрожали над братом…

Сердце бешено заколотилось. Он глотнул воздух. В горле пересохло. Второй сигнал. Надо идти. Пригнул голову, точно тараня невидимого врага, и ринулся вперед.

Последний сигнал настиг его на центральной аллее, но пока он взбежал на третий этаж, уроки уже начались.

Ученики сидели за партами и, вытянув шеи, смотрели на мисс Жэфи. Вернее, их взгляды были направлены чуть в сторону. Доска! Вот что приковало их внимание. Альт повернул голову и с ужасом ощутил, что не может шевельнуться. Обыкновенная серая доска на стене оглушила больней, чем минуту назад крепкая рука водителя. Доска ехидно щерилась крупными острыми буквами, аккуратно выведенными оранжевым маркером: «Альт – двойник Чарли».

Он шагнул назад, к двери. Но опоздал: все обернулись и молча уставились на него, будто увидели впервые. В глазах каждого притаилось настороженное любопытство. Мисс Жэфи тоже смотрела то на него, то на Чарли, который вызывающе вертел головой по сторонам.

И вдруг класс взорвался оглушительным ревом. Выстрелами захлопали крышки парт. С гиком и свистом дети бросились к Альту, оттеснили от двери и стали бесцеремонно разглядывать. Его трогали за плечи, дергали за щеки, хватали за нос. Даже застенчивые Зилда и Герда осмелились ущипнуть его, но тут же отступили разочарованные:

— Да ведь он совсем, как мы!

— Совсем, да не совсем, — многозначительно возразил Джуд Левенпул. — Вон какой румяный!

— Но Чарли тоже… — начал было Альт и осекся, встретив глаза брата, полные высокомерия.

Хотя бы один сочувствующий взгляд! Нет, лишь насмешливые, испуганные и любопытные лица…

— Но ведь тетушка Кнэп говорила… — растерялся Альт. Все на миг притихли. — Даже если я и вправду двойник… Тетушка говорила, что главное в человеке не происхождение, а количество тепла, которое он излучает.

— Ты что же, таскаешь с собой калориметр? — съехидничал Джуд, и все прыснули.

— Альт – двойник Чарли, — прогнусавил тонкогубый Денни Франк, и класс вновь завизжал, засвистел, а потом стал хором скандировать: — Двой-ник! Двой-ник!

«Какой безобразный шум!» – Мисс Жэфи потянулась к пульту на внутренней планке стола, чтобы включить звукобич, который вмиг заткнул бы глотку самому горластому. Но потом раздумала и хитро улыбнулась: пусть побесятся, даже если привлекут внимание директора.

Чутье подсказывало ей – скверный класс отныне станет тише воды, ниже травы. Наконец-то близнецы, давно сидевшие у нее в печенках, рассорились. Их удивительная дружба, дошедшая до неприличного постоянства, — заразительный пример для всего класса – сегодня рухнула. Теперь можно крепко держать всех в узде…

— Двой-ник! Двой-ник! — ревел класс. Альт с размаху швырнул в кричащие рты портфель, заткнул уши пальцами и выбежал вон.

Бывает ли небо днем таким черным, словно его обмакнули в реку с нефтяными отбросами? А бывают взгляды людей подобны безжалостным ударам регбиста по мячу?..

Альт брел по городу, и ему трудно было дышать. Точно он нес в груди камень. Украдкой заглядывал в лица встречным и натыкался на холодное равнодушие.

Но порой ему чудилось, что люди подмигивают друг другу: «Смотрите, это не настоящий мальчик!». И задевают его нарочно, желая проверить: а не разобьется, не рассыплется ли он вдребезги, если вдруг шлепнется на асфальт?

Сегодня его не мог заманить ни один магазин, ни одна паршивая лавчонка. Вдруг перестали существовать все развлечения: кинотеатры, аттракционы, комнаты смеха. И все же он куда-то брел и брел.

Временами замедлял шаг и незаметно осматривал себя в зеркалах витрин. Прислушивался к биению сердца и чуточку успокоенный шел дальше. Как бы там ни было, все равно в нем течет живая кровь, он дышит, моргает, думает.

Незаметно Альт очутился на улице Длинной. Как две капли воды похожая на другие, эта улица начиналась стеклянным кубом с образцами. Альт мельком взглянул на куб и хотел уже пройти мимо, как вдруг девочка за стеклом повернулась, и он узнал Тэйку.

Был канун воскресенья, она демонстрировала выходной наряд, в каком подобало отдыхать ученицам: белое кружевное платьице, белые туфельки и белую шляпку. Девочка так четко приседала, раскланивалась, садилась, кружилась на стульчике и снова вставала, что он усомнился: не манекен ли это? Но вот Тэйка чуть заметно повела бровями и моргнула.