Однажды в КП-1 я слышал любопытную историю, о том, как сталкер по имени Навос решил посмотреть, что же на самом деле происходит во время выброса? Всем известно, что попасть под излучение аномальной энергии — верная смерть. Причем, скажем так, смерть — это в лучшем случае. Человек, если физически каким-то образом переживал выброс, то психика его менялась необратимо, как и личности такого несчастного больше не существовало. Зомби, изломы, темные… это лишь несколько примеров того, что может сделать с человеком мама-Зона, если не захочет убивать беднягу.

Но Навос был настырным. Он поднаторел в местной науке, да и сборки его пользовались популярностью среди здешних обитателей. Так, соединив воедино прибор ночного видения и необычную сборку из артефактов, он получил возможность видеть сквозь стены. Конечно, он мог бы воспользоваться подобной военной разработкой, но Навос говорил, что уже пробовал сделать это, вследствие чего прибор был испорчен, а он сам не видел левым глазом недели две.

Выброс в ту ночь был особенно сильным, вовсе не таким, как сегодня. Навос обосновался пережидать его в подвале одного из зданий деревни новичком, к чему далеко ходить? — рассуждал он. Но то, что он увидел, повергло беднягу в шок. За стеною стояло марево красноватого тумана, а по нему то и дело пробегали мощные электрические разряды, или проявления аномальной энергии были похожи на таковые. Он предполагал такое развитие событий и сперва был даже раздосадован. Но вдруг молнии стали двигаться будто осмыслено, подымая пыльные смерчи, выбивая людей из-под земли. И в тот момент, когда одно из убежищ — старый грузовичок — не выдержал какое-то странное существо из молний и призрачной, как показалось смотрящему, дымке, метнулось туда. Люди попадали на землю, точно и не весили ничего. А существо вонзилось жгутами молний в каждого из троих несчастных. Люди корчились от боли, но, казалось, не издавали ни звука. Один сталкер растаял. Навос клялся, что видел, как тот просочился сквозь землю. Что примечательно, именно там потом притаился гравиконцентрат, и, сколько бы его не разряжали бывалые, он появлялся с упорством, будто живой… а вот двоих других после нашли мертвыми.

Сталкеры не поверили Новосу, ведь в последующие дни наблюдений во время выбросов ничего такого разглядеть не удавалось ни в этот прибор, ни в какой-либо другой. Куда делся Носов спустя пару месяцев так же никто не знал, но особо суеверные окрестили новую птичью карусель в его честь. Дескать, его преобразовало коаксиальное существо. Бред, конечно, но когда пережидаешь выброс на вышке под артефактом «небо», как-то во все сразу верится. Вот и я верил, ждал и боялся, надеясь на милость Зоны, и, наверное, на то, что я еще здесь не все дела закончил, да и рано мне еще к Черному сталкеру.

Карлос не знал, что такое выброс аномальной энергии. Об этом не писали в Интернете. Официально в Зоне не происходило ничего таинственного. За прошедшие два с половиной дня казалось, что все, что писали о Зоне за ее пределами, было откровенным враньем, причем враньем от и до.

Здесь не было ни Клондайка артефактов, ни безопасного развлекательного сафари, ни веселого путешествия, и уж тем паче, только больной мог назвать это место «раем экстремального туризма»!

Зона пугала Карлоса, но в то же время он как будто приближался час за часом к разгадке своего странного видения, и к тому, почему его брат выбрал это место. Хотя, быть может, что это Зона выбрала его брата. Каждый раз, когда Карлосу казалось, что вот-вот наступит понимание, оно ускользало из его рук, точно пресловутая синяя птица.

Утром Комбату сделалось хуже, тяжелое дыхание вырывалось хрипящими посвистами из груди. Его лоб был покрыт испариной, и, кажется, сам он был уже далеко от этого мира.

— Зачем ты мучаешь его?! — шипел Гуру на Вара, думая, что салаги еще спят.

— Если ты считаешь нужным, можешь взять этот грех на душу и убить его сам!

— Это твой человек!

— Скажи, что ты просто боишься!

— Нет, черт возьми, если ты не можешь принять единственно-верное решение, я на нашем опыте, псевдоплотью тебе по башке, докажу тебе, насколько ты заблуждаешься!

— Что ты имеешь ввиду?

— Мы пошлем сообщение в эфир после выброса и двинем к «100 рентгенам», но помяни мое слово…

— Ты хочешь сказать, что если бы на месте Комбата был Неверьхуд, ты поступил бы точно так же?

Гуру выдохнул и добавил спокойным голосом:

— Как тебе объяснить, Вар… я просто не хотел, чтобы мы потеряли еще нескольких членов нашей и без того не многочисленной команды.

Повисло молчание, и тут грянул выброс. Мелкая дрожь прокатилась по мини-бункеру. Сервера печально пискнули и перешли на резервное питание. Перед глазами Карлоса повисла красная пелена. Это длилось какую-то секунду, но ему показалось, что он успел заглянуть в колодец, в водах которого, несмотря на большую глубину, отражались звезды.

Вскоре после выброса сталкеры были уже на ногах. Собрались быстро, все было предельно ясно. Дикий, Топор, Неверьхуд и Карлос, меняясь по двойкам, несли раненого. Группа старалась двигаться предельно быстро. Но в Зоне иногда и десять километров можно идти два дня. В сети появлялись новые сообщения о тех, кто не пережил выброс, а еще свежие новости с полей.

Группа монолитовцев уничтожила отряд «Свободы» в районе Гнилых болот. По предварительным данным все погибли. Вар зачитался, да так, что чуть было не врезался в сухонькое деревце, которое, по его словам, выпрыгнуло точно из-под земли. Он искал некролог на своего друга, но озабоченное выражение на его лице сменилось радостным.

— Жив, курилка, вот, руку даю на отсечение, жив!

— У тебя еще будет шанс, — рявкнул Гуру, снося Вара в сторону, когда из-за кустов раздался выстрел, а затем щелчок, осечка… и еще одна…

Вся группа рассредоточилась в считанные секунды, даже Комбата сумели прикрыть…

Два ствола заработали одновременно, изрешетив зомби, совершившего, так сказать, покушение на убийство.

Вар косо посмотрел на Гуру, и команда продолжила путь.

Стругацкие вряд ли представляли, чем станет Зона, придуманная людьми. Карлосу казалось, что временами под его ногами разверзается песчаный карьер или хлюпает вода, а еще будто бы по их следам бежит средних размеров черная собака. Предельное напряжение; видимо, будет дождь. Гуру сделал предостерегающий жест — все замерли. Сталкер выдохнул.

— Комбат мертв, — спокойно сказал он.

Дикий нагнулся над своей нелегкой ношей и понял, что все действительно кончено. Парень закусил губу, и, осторожно опустив носилки вместе с Топором, синхронно вытянулся «по стойке смирно», отдавая ушедшему товарищу последнюю дань памяти.

Вар слегка кивнул. Носильщики сменились. Сталкера надлежало похоронить по правилам.

Для меня выброс закончился благополучно. Спустившись с вышки, я уже было хотел послать сообщение Вару, но, вспомнив о золотой рыбке, решил непременно вернуться, ну надо же узнать в чем там дело? Что за замануха такая? Эх, Бес-Бес, мало тебе приключений… тебе давай все по максимуму, и чтобы все загадки тебе на блюдечке… тьфу, смотреть тошно!

Если там золотая рыбка, значит, раньше там была воронка. Сама рыбка — это красивое образование с зеркальной поверхностью. Ночью освещает пространство вокруг себя в радиусе 1–2 метра. Представляет собой спрессованные и причудливо изогнутые сильной гравитацией остатки растений, почвы и вообще всего, что попадает в аномалию в момент разрядки.

Лично я никогда не пытался носить его на поясе. Хотя, говорят, он увеличивает иммунитет к «ударным» гравитационным аномалиям, таким, как трамплин, но при этом эта зараза за счет мощного гравитационного поля притягивает пули, что совсем не радует ее владельца. Цена продажи очень высокая. Вероятность появления — низкая. Интерес к артефакту проявляют научные организации, коллекционеры и ювелиры.

Я как раз собирался продать его и обновить амуницию. Эх, только бы злосчастная рыбка никуда не делась!