Чтобы заполнить «пустоту», образовавшуюся в западной части средиземноморской акватории после отказа французов усилить свою эскадру и ею угрожать Италии, британское Адмиралтейство перевело в Гибралтар ядро своего «Home Fleet»: линкоры «Nelson» и «Rodney», авианосец «Furious», легкие крейсеры «Cairo» и «Sydney», 19 эсминцев (6-я и 21-я флотилии), а также перевело сюда из Новой Зеландии легкий крейсер «Dunedin».

Одновременно для демонстрации всему миру того, что британский флот не намерен уступать поле боя, в начале октября на обширном пространстве между Кипром, Хайфой, Александрией, Суэцем и Аденом начались большие маневры «Mediterranean Fleet».

10 октября Общее собрание Лиги Наций приняло решение о введении экономических и финансовых санкций против Италии с 18 ноября. Они включали запрет на экспорт в эту страну оружия, военных материалов и тех видов сырья, которые предназначены в первую очередь для военных целей (кроме нефти и угля), запрет на предоставление ей финансовых кредитов. запрет на импорт итальянских товаров. Кроме того, было принято положение о взаимопомощи для компенсации убытков, понесенных государствами, участниками санкций.

За введение санкций проголосовали 50 стран, против — только Италия. Еще три страны — Австрия, Венгрия и Албания — воздержались. Кроме того, санкции не приняли к исполнению США, Германия, Бразилия и СССР, которые не входили в Лигу Наций. Неполнота экономических санкция, при отсутствии каких бы то ни было мер военного давления на агрессора, изначально определили их малую результативность. Конец войне в Абиссинии могли положить лишь два фактора: эмбарго на поставки нефти и закрытие Суэцкого канала для итальянских кораблей.

Но если первый фактор зависел от солидарности всех государств, то второй — исключительно от Великобритании. В середине октября британское правительство серьезно рассматривало этот вопрос, однако быстро пошло на попятный, после того как Муссолини заявил, что закрытие канала будет означать первый шаг к войне со стороны Англии, и что Италия «не отступит перед риском развязать новую мировую войну».

Нефтяные санкции тоже не прошли вследствие противоречий между экспортерами нефти, стремившимися нажиться на усиленных поставках. Решающую роль сыграл отказ США и СССР прекратить такие поставки.

В итоге, Суэцкий канал остался открытым для итальянских военных кораблей и транспортных судов. Движение их было настолько оживленным, что в статистике движения через канал за 1935 год Италия перешла с четвертого места на второе.

Итальянские транспорты шли под охраной военных кораблей из Неаполя, Генуи и Кальяри, а после выхода из Суэцкого канала двигались дальше по двум конвойным трассам: одна вела к портам Эритреи (Массауа и Ассаб, время перехода 6 дней), вторая — к сомалийским портам (большей частью в Могадишо, Мерка и Брава, время перехода 10 дней). Часть судов направлялась в порт Джибути (французское Сомали), откуда грузы шли транзитом на фронт.

Во время прохода итальянских конвоев их сопровождали британские военные корабли, которые часто шли чуть ли не вплотную к их бортам. Итальянцы отвечали им тем же. Любую группу британских кораблей всегда сопровождали итальянские торпедные катера, а неподалеку время от времени всплывали итальянские подводные лодки.

Подобная «война нервов» могла привести к инцидентам с непредсказуемыми последствиями, но Муссолини заявил, что не собирается ничего менять, поскольку желает показать всем, что Италии есть «чем и с кем» воевать.

Считаясь с возможностью внезапного итальянского нападения, англичане усилили противолодочную и противовоздушную оборону своих баз, а также ограничили торговое судоходство в их водных районах. 18 октября штаб «Mediterranean Fleet» был переведен с Мальты в Александрию, что позволило более успешно готовить оборону зоны Суэцкого канала. Одновременно, опасаясь итальянского вторжения в богатый нефтью район Персидского залива, англичане начали строить укрепления на островах Куриа-Муриа, создавать склады мазута, бензина и угля на берегах арабских эмиратов. Эти склады охраняли британские и арабские воинские части.

Однако широко разрекламированные «большие маневры» Средиземноморского флота, ввиду непреклонной позиции Муссолини, оказались по результатам совершенной пустышкой, а ноябрьские штормы принесли британскому флоту некоторые потери: получили серьезные повреждения крейсеры «Devonshire» и «Durban».

В это же время, после успешно завершенной модернизации, приступили к ходовым испытаниям итальянские линкоры «Giulio Cesare» и «Conte di Cavour», что означало дальнейшее усиление итальянского флота.

Ничтожные результаты экономических санкций привели к тому, что британское правительство рассмотрело возможность блокады итальянских портов. Стало ясно, что ввиду «нейтральной» позиции Франции и Турции, а также слабости флотов других средиземноморских стран (Испании, Югославии, Греции) вся тяжесть блокады легла бы на «Royal Navy», который пришлось бы почти целиком сосредоточить на ТВД, оголив все другие районы мира. Эту идею пришлось оставить.

Понятно, что в условиях такой напряженности, начавшаяся 9 декабря в Лондоне конференция пяти великих морских держав, посвященная разоружению, проходила в неблагоприятной атмосфере. Как Италия, так и Великобритания думали скорее о довооружении. Италия временно отказалась от соблюдения ранее наложенных на нее ограничений. Британское Адмиралтейство в январе 1936 года заказало верфям первую партию торпедных катеров, а в феврале объявило заём в размере 250 млн. фунтов стерлингов на «обновление флота» (31 млн. из этой суммы предназначался для расширения баз на Мальте и в Гибралтаре).

Тем временем оба флота, приведенные в состояние полной боевой готовности, терпеливо исполняли свои ежедневные обязанности.

Деятельность итальянского флота в декабре 1935 — мае 1936 гг. сводилась к конвойно-транспортным операциям. Абиссинский фронт требовал постоянного притока людей и различных грузов, поэтому флот должен был обеспечить их быструю доставку.

В среднем, за период с февраля 1935 по февраль 1936 годов в итальянскую Восточную Африку ежемесячно перевозились: 24.902 человека, 1.603 лошади, 417 автотранспортных средств и 207.219 тонн других грузов, из них пять шестых в порты Эритреи и одна шестая — в Сомали.

В целом, за весь период войны флот доставил на фронт 380 тысяч солдат, 90 тысяч наемных рабочих, 40 тысяч лошадей и мулов, 900 орудий, 10 тысяч пулеметов, 700 самолетов, 300 танков, 25 тысяч автотранспортных средств, 4 млн. тонн других военных материалов и оборудования.

Кроме того, флот осуществлял медицинские функции, перевозя на своих госпитальных судах больных и раненых, а еще он обеспечивал радиосвязь. Для действий на суше из добровольцев был сформирован морской батальон «San Marco» (34 офицера, тысяча унтер-офицеров и матросов), который принял участие в боях на северном фронте.

Кроме того, на озере Тана в северной части Абиссинии была создана небольшая верфь. Строившиеся там малые военные суда должны были сражаться на Ниле, если бы дело дошло до войны с Великобританией.

Итальянские морские коммуникации

В противоположность итальянскому флоту, действия британского флота носили преимущественно разведывательно-дозорный характер. Британские корабли вели наблюдение за итальянскими конвоями, обследовали заливы на контролируемых ими берегах Средиземного и Красного морей в поисках итальянских диверсантов, упражнялись в методах борьбы с подводными лодками.

При этом не обходилось без происшествий. Например, в январе 1936 года эсминец «Comet» на скорости 25 узлов налетел вблизи Александрии на необозначенную на картах подводную скалу и серьезно повредил корпус. 19 марта на эсминце «Westcott», во время отработки учебной атаки подводной лодки, преждевременно взорвалась глубинная бомба, вызвав потери среди личного состава.