Несмотря на то, что захват этого острова явно создавал угрозу для Сингапура (т. е. для Великобритании), Индокитая (для Франции) и Филиппин (для США), он не вызвал действенных контрмер со стороны великих держав, ограничившихся формальными протестами.
В марте 1939 года в водах Южно-Китайского моря были сосредоточены значительные силы японского флота (1 авианосец, 3 тяжелых и 4 легких крейсера, 12 эсминцев, 10―12 вспомогательных судов). 31 марта с помощью этих сил японцы аннексировали острова Спратли (Наньша), включив их в состав японской империи.
Японский десант на остров Хайнань
Данная акция стала открытым вызовом в первую очередь Великобритании. Сами острова не представляли никакой ценности с точки зрения экономики (необитаемые скалы, окруженные коралловыми рифами), но с точки зрения стратегического расположения (внутри британского «треугольника безопасности» — Гонконг — Сингапур — Порт-Дарвин) они могли служить удобной воздушной и морской базой, угрожающей северной части Борнео, Малайскому архипелагу и Филиппинам.
В начале мая 1939 года Япония направила ноту западным державам, в которой потребовала выгодных для себя изменений в статусе шанхайской международной концессии и полного контроля над международной концессией на острове Куланьсу (Kulangsu).
Но в этот раз союзники проявили решительность. 17 мая американские, британские и французские воинские части заняли территорию шанхайской концессии, а корабли этих стран вошли в воды залива Амой и на следующее утро высадили три десанта, каждый равный по силе японскому десанту.
Сначала японцы проигнорировали эту демонстрацию силы, но когда они попытались подвергнуть досмотру стоявшие в порту британские суда, то чуть не произошло столкновение эсминца «Duchess», который помешал досмотру английского парохода, с японским крейсером (эсминец встал между ним и пароходом).
Жесткие действия великих держав привели к тому, что японцы оставили занятые территории. В отместку они усилили контроль над судоходством, задерживая и подвергая досмотру британские и французские суда, а также производя аресты среди пассажиров и членов судовых экипажей. Одновременно 14 июня они установили блокаду британской и французской концессий в Тяньцзине, на территории которых укрылись четверо китайских партизан, убивших одного из местных предателей, сотрудничавших с японцами.
Расширяя блокаду побережья, японские десанты заняли 21 июня порт Сватоу, на следующий день — район возле порта (вместе с городом Чжаочжоу), а 27 июня — крупный портовый город Фучжоу.
Во второй половине июля японцы высадили десант на острове Циньхай (архипелаг Чжусан), в 60 км от устья Янцзы. Тем самым был заблокирован порт Ниньпо у входа в залив Ханьчжоу. Таким образом, практически все китайское побережье было закрыто для морских сообщений с иностранными государствами.
Начало войны в Европе и связанный с этим отвод значительной части сил западных держав с Дальнего Востока развязали Японии руки, которая теперь без помех могла реализовывать свои военно-политические планы. Однако по той же причине операции флота в прибрежной зоне утратили свое прежнее значение.
До конца 1939 года, помимо десанта в районе Бэйхаи (Пакхой), японские войска высадились 11 сентября в Ваньмуне под Кантоном и 8 октября заняли город Шеки (к югу от Макао).
Отдельная флотилия реки Янцзы, которой командовал контр-адмирал Е. Кондо, в связи с расширением плацдарма в Ханькоу была переформирована и усилена. Весной 1939 года в ее состав входили 2 легких крейсера, 11 эсминцев и миноносцев, 6 канонерок, 10―12 тральщиков, до 80 малых десантных судов.
Китайская канонерка «Kiang Yuan»
Китайская канонерка «Сhu Kwan»
Флотилия почти в полном составе принимала участие в японском наступлении на Наньчан, целью которого являлось уничтожение находившихся в этом районе китайских войск (120 тысяч солдат, 74 пушки), занятие железной дороги Наньчан — Ханьчжоу, а также захват Униня и рубежей для последующего наступления на Чаньша. Созданная для этой операции японская группировка войск насчитывала около 110 тысяч солдат, 420 пушек, 117 танков и 200 самолетов.
Операция началась с демонстративной акции флотилии на озере Поянь. 13 марта полк морской пехоты был под прикрытием канонерок перевезен на десантных судах и высажен на западном берегу озера, где в течение трех дней он захватил несколько деревень. 18 марта японские самолеты бомбили остров Учжэнь. Одновременно 2 канонерки и 30 десантных судов безуспешно пытались высадить на него десант.
Тем временем японское командование подтянуло по речным путям к Цзюцзяню подкрепления (101-ю и 106-ю пехотные дивизии) и 17 марта начало штурм Наньчана. 19 марта шли бои за овладение переправами через реку Сюхэ, спустя два дня река японцы форсировали ее в районах Цзингоу и Цзянчань.
В боях за Наньчан активно участвовали морская и полевая авиации. С 21 марта группы по 30―40 самолетов ежедневно бомбили район Унинь — Хаоан — Наньчан.
После недели ожесточенных боев 27 марта Наньчан пал. В тот же день десантные подразделения, при поддержке речной флотилии и авиации, захватили остров Учжэнь. Затем японские корабли перешли к Наньчану (4 апреля), а после ликвидации преграды (затопленные джонки, нагруженные камнями) прошли в устье реки Ганьцзян. Продолжая наступление, японцы 29 марта захватили Унинь и 2 апреля — Хаоань.
Дальнейшее наступление с этого рубежа на Чаньша остановило контрнаступление китайцев в конце апреля. Оно привело к освобождению Хаоаня и закончилось на подступах к Наньчану. Японские потери составили 6300 убитых и около 30 тысяч раненых.
Действия японских морских сил в битве за Наньчан (13 марта — 3 апреля 1939 года)
Тем не менее, японское командование не оставило планов наступления на Чаньша, важный железнодорожный, шоссейный и речной узел (река Сянцзян). Его захват открывал дорогу в южные провинции Китая — Хунань и Гуанси. Поэтому с июня 1939 г. в Ханькоу началось сосредоточение войск для будущей операции. Одновременно на озере Донтинь собирались десантные суда. К середине августа в районе Ичжоу — Наньчан для наступления на Чаньша была создана группировка войск численностью 180 тысяч солдат, более 100 танков и 200 самолетов.
Используя высокий уровень воды (с 28 августа), главные силы японской флотилии вошли в озеро Донтинь и в реку Сянцзян. Они должны были поддерживать правый фланг своих войск, наступающих из района Донтинь и высадить десант морской пехоты для захвата Инцзяня.
С 19 августа японская авиация начала налеты на китайские аэродромы в районе Ицзяь — Чуньцзинь. При этом японцы потеряли 10 бомбардировщиков, сбитых советскими летчиками-истребителями (50 машин типа И-15бис и И-16; командир авиагруппы майор С. Супрун).
Завершив подготовку, 6 сентября японцы начали проведение демонстрационных акций к югу и к западу от Наньчана, создавая видимость генерального наступления в этом районе, тогда как настоящее наступление началось только 23 сентября.
Под прикрытием авиации и корабельной артиллерии был высажен десант на восточном берегу озера Донтинь, одновременно две пехотные дивизии форсировали Сянцзянь к югу от Ичжоу и Тунчженя. В ночь с 23 на 24 сентября был высажен второй десант, в 25 километрах на юго-запад от Ичжоу (3-я пехотная дивизия и батальон морской пехоты), который овладел Инцзянем.