Однако действие зелья быстро кончилось, и меня снова оттеснили к стене. Я уже приготовился геройски умереть за друзей и Родину, как вдруг в небе послышался стрекочущий звук, и голос, усиленный громкоговорителем, возвестил:

— Агент Иван! Как слышите? Берите напарников, сейчас мы спустим вам лестницу!

Я поднял глаза наверх. Над нами вращал винтом допотопный лётный агрегат — геликоптер. Прямо мне на голову свалилась веревочная лестница, как только вертолет опустился достаточно низко. Колдуны испуганно отскочили. Я, пользуясь их замешательством, бросился к Волку и Василисе, быстро выхватил из сумы горелку и наспех растопил лед. Все в ледяных крошках, дрожащие от холода, друзья полезли вверх по лестнице; выждав немного, я полез вслед за ними. Геликоптер начал подниматься. Мы уже почти скрылись за облаками, когда Анабелла послала вслед свой прощальный привет нам: раскаленный до температуры плазмы, в лестницу прямо за моей спиной вонзился фаербол. Я принялся нервно поторапливать Волка и царевну: жить-то хочется. Подошвы уже обжигало, когда мы, наконец, доползли до кабины. Пришлось обрубить за собой лестницу, чтобы огонь не пробрался в салон.

Волк потеснился, места не хватало, и на оставшееся рядом с пилотом сиденье приземлился я, вопреки возмущенному ворчанию Премудрой усадив ее к себе на колени. Усевшись, я тут же обернулся к пилоту. И узнал в нем боярина Родиона Валерьевича Тараканова, с которым подружился в тереме царя Гороха. Родион Тараканов был достаточно молод для думского боярина в общепринятом представлении этого слова. Он был всего на шесть лет старше меня и выглядел достаточно модным парнем в спортивном костюме.

— Здорово, Родион! Где ты откопал эту колымагу? — поинтересовался я.

— Где-где, в музее авиации! — буркнул он сквозь шум винта; я запоздало додумался захлопнуть дверь.

— А как ты узнал, что мы в беде?

— Легко. Мне поручил царь спасти вас.

— А он откуда знает? — вытаращилась царевна, вцепившись в мою шею (из-за боязни летать, как пояснила она).

— Он… Его Величество после вашего телефонного разговора полез искать в Интернете информацию о Анабелле Владимировне и князе Владимире. И знаете, что обнаружил?

— Ну?

— Анабелла и Владимир — это Анна Белла де Люсьен и Вольдемар де Люсьен, граф и его дочь, которые десять лет назад эмигрировали в Тридевятое царство и прославились там как Король Молний и Нью-Йоркская Ведьма. А ведьм в Тридевятом оч-чень-таки уважают…

— Уважают?! — скривились мы втроем. Да что же это за царство такое, коли там ведьм почитают?!

— Да-да, уважают! Кино про них снимают… так вот, и эти двое нанялись на службу к Кощею. Так что хорошо, что я вас вовремя спас.

— Ну еще бы! — вполголоса сказал Серый Волк, усмехнувшись.

— Батюшка не знает, что я… ну, тут? — обеспокоенно поинтересовалась у Тараканова Василиса.

— Нет, — отмахнулся тот.

— Вот и хорошо. Не говорите ему.

Вдруг мы приземлились на дороге к Чертову лесу.

— Ну все, тут мне придется вас высадить, — огорченно вымолвил Родион Валерьевич. — Дальше везти не могу.

— Почему?

— Экологи прибьют. Я ж тут топливо расходую. Да и пора мне, царю отчеты предоставлять, дела государственные вести…

Он распахнул перед нами дверь. Мы взяли наши вещи, сошли. Вежливо попрощавшись с нами, Тараканов захлопнул дверь, и геликоптер, обдав нас волной воздуха, взмыл в небо.

Я еще какое-то время махал вертолету рукой, а потом мы в чистом поле устроили привал — сил куда-то идти не было никаких. Волк встряхнулся, освободился от остатков ледяной крошки — и ему хорошо, шуба-то при нем. А вот вымокшая до нитки Василиса вся дрожала и клацала зубами, как ходячий скелет. Я подумал и накинул на нее покрывало. Потом еще подумал и, так как часть Васиного личного снаряжения осталась в "княжеском" саду, дал Василисе свою запасную рубаху, оказавшуюся ей до колен. Она, быстро сбегав в кусты и переодевшись, вернулась и зарылась с головой в спальник. Давно наступила ночь. Я снова подумал (прямо на меня не похоже — так много думать!) и тоже залез в свой спальник. Волк улегся между нами, согревая обоих, и так мы и заснули, измотанные за последние несколько суток.

Наутро, славу Богу, никаких приключений нас не ожидало, а ожидал вкусный завтрак, приготовленный Прекрасной, пока мы с Волком дрыхли без задних ног. Позавтракав, устроили совет. До Чертова леса оставалось около пяти километров; между нами и лесом лежала еще деревня и заброшенные торфяники. Вообще-то ни я, ни Василиса не хотели срезать путь по этой траектории; но Волк заявил:

— Чего-то не нравится мне ни слева, ни справа от торфяников: слева болото, и я там не пойду ни за какие коврижки, а справа располагается военная база, где… хм, как бы не больно хочется идти.

И мы решили срезать путь. Причем в роль Ивана Сусанина выбрали его тезку, то бишь меня. Сами понимаете, что проводник из меня никудышный. Но до деревни дошли более-менее нормально, только потеряли запасную одежду (о чем царевна сильно сокрушалась: ей пришлось остаться в мужских портах и рубахе).

В деревне явно намечалось какое-то гуляние: народ сновал туда-сюда, все были в праздничных одеждах. Надумав разузнать, что будет, Василиса изловила одного из пробегавших мимо мужичков:

— Эй, любезный! У вас тут что, праздник какой?

Мужик, вытаращив на Прекрасную глаза, тихо ответствовал:

— Свадьбу играть будем.

— Чью?

— Да дочери мельниковой, Прасковьи, со столичным парнем. А вы кто будете? Никак сама царевна? Да исчо и в мужицком платье?!

Вася заметно смутилась и покраснела до корней волос. Мужик понял, что сморозил глупость, и тут же попытался исправить свою ошибку:

— А ить, значит, правду бачут, будто царевна Василиса краше всех…

Премудрая успокоилась. Я чисто из любопытства поинтересовался:

— А жениха-то как звать?

— Да Иваном.

Ох, тезок у меня развелось!

— И где ж жених ваш?

— Да не мой, господин хороший, а Прасковьи!

— Ну хорошо, Прасковьи?

— Да вот третий день ждем.

— Откуда? — не понял я.

— Как откуда? Та со столицы ж.

— А он что же, еще не приехал?

— Таки мы ж и в глаза его не видели.

Я так и встал столбом. Где это в наше время видано — за незнакомца девиц выдавать?! Оглянулся я, смотрю — уже стол собрали праздничный, яствами полон.

— А что это у вас стол такой маленький? — спросил я, но мужика уже и след простыл. Я пожал плечами и обернулся к спутникам.

— Ну, и что скажете?

— Кое-что нецензурное, — процедила Вася.

— А что такое-то?

Волк пришел на подмогу замешкавшейся Василисе:

— Мы тут посовещались… и поняли… что то за жених. И я предлагаю — как бы нас ни приглашали, не ходить на эту свадьбу!

— А что, жених — упырь какой? — недоуменно посмотрел я на Серого Волка.

Тот окинул меня странным взором и медленно проговорил:

— Да нет. Вроде не похож.

— А ты что, с ним знаком? — удивился я.

— Еще как. Да и ты его знать должен.

Я по-прежнему не понимал, о ком он толкует…

Должен сразу сказать: обладаю я и не самыми приятными чертами. Среди них — любовь к халяве. Обожаю погулять на праздничке, особенно если платить не надо ни гроша. Вот и теперь: стоял я и думал, отчего бы не погулять-то нам на чьей-то свадьбе, коли денег не затребуют.

— Знаете, а я бы погулял, — неожиданно сказал я, пока друзья меня убеждали.

— Ты рехнулся?! — непонятно чего испугалась Василиса. — Мы тебе битый час втолковываем, почему на свадьбу эту нам нельзя! Ты меня вообще слушал?!

— Слушал… да что такого-то?

— Не советую тебе на эту свадьбу ходить, коли не хочешь с собственной невестой да царевым благословением распрощаться, — оскалился Серый Волк. — Как друг тебе советую.

Да что это с ними?!

Тут к нам подошел все тот же мужичок и говорит:

— О, вот вы где.

— А что мы вам? — натянуто вежливо осведомилась царевна.