Вернувшись домой, Хой Чжэн велел семье погрузиться на повозки, и они тронулись в путь. Но его расчеты не оправдались: город Уху не был взят бунтовщиками. Его отсутствие в штаб-квартире первые дни не вызывало сомнений: возможно, он находился в инспекционной поездке в каком-либо районе. Когда же стало известно о том, что он со своей семьей бежал, начальство отдало приказ о расследовании. Вскоре обнаружилось, что в штаб-квартире исчезли печати и большая сумма денег в золотых и серебряных слитках. Хой Чжэна арестовали и посадили в тюрьму в Нанкине, обещав освободить при условии возвращения похищенных денег. Но вернуть такую большую сумму он не мог. Сильно осунувшись и остро переживая свой позор, Хой Чжэн заболел и через несколько дней скончался в тюрьме. Так бесславно закончилась его блистательная карьера.

Перед его семьей встала сложная проблема — надо было купить гроб, перевезти труп Хой Чжэна и похоронить на родовом кладбище в Пекине. Сделать это было не так-то просто: приобрести добротный гроб стоило больших денег. Но с помощью друзей и старых связей останки Хой Чжэна все же доставили в Пекин и похоронили на могиле предков со всеми почестями, достойными даотая.

Вдова Тун Цзя поселилась с пятью детьми в прежнем переулке Дасытяо и вынуждена была вести скромную жизнь, полную лишений. Оставшись без кормильца, мать и две дочери зарабатывали на жизнь починкой и шитьем одежды. Кроме того, Ниласы и ее сестра Дафэн часто нанимались плакальщицами на похоронах богатых покойников. Их братья с помощью старых связей были приняты в военную кавалерийскую щколу для маньчжурских детей.

В оценке внешности Ниласы существуют противоречивые утверждения. По описанию некоторых современников, Ниласы обладала необыкновенной красотой. Как у большинства маньчжурских женщин, ее лицо было несколько продолговатым. Ее отличали изящные очертания тела, большие проницательные глаза, сочные губы, высокий лоб, аккуратный красивый нос. Маньчжурские туфли на толстой подошве скрадывали ее низкий рост и придавали ей твердую осанку. Она появилась во дворце стройной, очаровательной девушкой, пышущей здоровьем и энергией, обладавшей незаурядным умом и глубиной суждений, быстро ориентировалась в обстановке и сразу же находила нужное решение.

По некоторым источникам, Ниласы в детские годы была помолвлена с красивым юношей Жун Лу. Он был старше Ниласы на один год, происходил из рода маньчжурских военачальников. Его дед погиб в Восточном Туркестане во время боев с повстанцами, а отец погиб во время подавления восстания в провинции Гуанси. Все почести и воинские звания отца унаследовал Жун Лу, который в качестве офицера гвардии нес воинскую службу во дворце Юаньмин юань.

Жун Лу рос, становился высоким, красивым, обаятельным юношей со сверкающими черными глазами. Под стать ему была и Ниласы. Они постоянно проводили время вместе: совершали прогулки по городу, катались на маньчжурских пони. Ходили даже слухи о том, что Жун Лу и Ниласы были любовниками вплоть до ее вхождения в императорский двор. Уже тогда она якобы не была девственницей.

14 июня 1852 г. около 60 красивых маньчжурских девушек из аристократических семей предстали перед придирчивым взором вдовы покойного императора Даогуана; она отобрала из них 28 наиболее достойных.

Среди избранных в императорский гарем оказались: младшая сестра покойной жены императора Сяньфэна по имени Нюхулу (будущая Цыань) и шестнадцатилетняя девушка Ниласы (будущая Цыси). Первая была возведена в ранг наложницы четвертого класса (бинь), а вторая — в ранг наложницы пятого класса (гуй-жэнь).

После смотрин во дворце Ниласы отпустили домой на два месяца: девушки, прошедшие смотрины, должны были обзавестись соответствующими одеяниями, достойными императорских наложниц.

И вот в один из солнечных дней в семью Ниласы был направлен отряд гвардейских солдат для ее сопровождения, а дворцовые девушки явились сюда, чтобы сделать ей соответствующую прическу и научить, как держать себя при встрече с императором.

Когда к воротам дома прибыл желтый паланкин, Ниласы поняла, что ей надо навсегда расстаться с отчим домом. Мать и дочь прижались друг к другу, и, казалось, не было силы, способной их разлучить. Они долго громко всхлипывали на глазах у прибывших евнухов, которые упрашивали мать освободить из своих объятий Дочь.

По некоторым источникам, Ниласы при расставании с матерью якобы сказала: «Мама, не беспокойся. Помни, как много мы страдали от нашей бедности. Нам лучше на время расстаться, чем снова вместе страдать. Со временем я буду великой женщиной — и я, и ты в это верим. Тогда я буду иметь гору золота и попрошу тебя сесть на ее вершину». Во дворец Ниласы сопровождали солдаты на конях, евнухи и чиновники из Палаты церемоний.

Возвышение Ниласы шло быстро: в 1852 г. она получила звание наложницы пятого класса (гуйжэнь), в 1854 г. — наложницы четвертого класса (бинь), в 1856 г. — наложницы третьего класса (фэй), а вскоре — второго класса (гуйфэй).

Как уже говорилось, Сяньфэн еще до коронации был женат на маньчжурской девушке Сакота, безвременно умершей, — она доводилась старшей сестрой Нюхулу, избранной императорской наложницей. Возможно, это обстоятельство позволило Нюхулу стать главной женой императора. Но на ее жизненном пути возникло непредвиденное препятствие: она оказалась бездетной, а по императорскому закону первая жена должна родить наследника в течение пяти лет.

Отличаясь недюжинными природными способностями, гармонировавшими с ее красотой, стройным станом и пленительной свежестью, Ниласы быстро обратила на себя внимание императора и сделалась его любимой наложницей.

По утверждению современников, большие проницательные черные глаза и очаровательная улыбка придавали ее лицу особую привлекательность. Она обладала приятным голосом, умела играть на некоторых китайских музыкальных инструментах, хорошо знала китайскую классическую литературу, любила читать книги, особенно по истории маньчжурской династии, неплохо рисовала, увлекалась каллиграфией и театральными представлениями и даже писала пьесы.

Благодаря своему уму и ловкости Ниласы приобрела большое влияние на Сына неба. Говорили, что их отношения «скреплялись» совместным курением опиума.

Русский врач П. Я. Пясецкий, посетивший Китай в 1874–1875 гг., так описал действие этого губительного для человека яда: «Люди, курящие опиум, ставят себя в такую зависимость от привычки к нему, что если почему-либо они не могут удовлетворить потребности — утолить эту, так сказать, опиумную жажду, они делаются страдальцами. Сначала они испытывают на теле неприятное ощущение, как бы недостаток чего-то, неспособность ничем заниматься. Потом это неопределенное томление переходит в такие муки, что человек бросает все, отдает последние деньги, чтобы купить лекарство от своего нездоровья, продает платье, если не имеет денег, продает все, идет воровать и даже убивать, если не имеет, что продать. Лекарство же от этой тяжелой болезни есть тот же опиум, который таким образом делается для человека единственным источником здоровья, хотя и фальшивого, единственной целью жизни, но жизни вконец испорченной, отравленной до последней надежды».

Курение опиума делает человека неспособным к работе, парализует волю, приводит к упадку духа, доводит его до такого состояния, что он готов лучше убить себя, чем дальше переносить свои страдания. Средством временного успокоения опиокурильщика является все тот же губительный опиум.

При курении опиума прежде всего появляется головокружение, а потом наступает приятный сон, который продолжается четыре-пять часов. Проснувшись, опиокурилыцик чувствует страшную слабость.