— Нет, это не пойдет.
— Что не пойдет? — с интересом спросил человек и поглядел на Юру.
— Вот этот баллон не пойдет.
— Почему?
— Вы же видите. У него сбит кран.
Несколько секунд человек колебался.
— Ничего,— сказал он.— Там разберутся.
— Нет уж,—возразил Юра.—Не будем мы там разбираться.Уберите этот штабель.
Человек снял руки с пульта и уставился на Юру. Стрела лебедки замерла, очередной штабель, тихонечко покачиваясь, повис в воздухе.
— Это же пустяк, — сказал человек.
— Это здесь пустяк, — снова возразил Юра.
Человек пожал плечами и снова положил руки на пульт. Юра придирчиво проследил за разгрузкой бракованного баллона, вежливо поблагодарил и пошел дальше. Очень скоро он обнаружил, что заблудился. Территория складов представляла собой целый город,улицы и переулки которого были удивительно похожи один на другой.Несколько раз он попадал в переулки,выходившие прямо в пустыню. В конце таких переулков стояли огромные щиты с надписями: «Назад! Зона опасного излучения!». Быстро темнело,над складами вспыхнули прожектора. Юра пошел вслед за колонной каких-то машин на широких эластичных гусеницах и неожиданно для себя оказался на шоссе.
Юра знал,что город должен находиться справа,но налево, куда ушла колонна, совсем недалеко мигали разноцветные огоньки, и Юра повернул налево. По обе стороны от шоссе расстилалась пустыня. Здесь не было ни деревьев, ни арыков, только ровный черный горизонт. Солнце давно зашло, но воздух был еще горячий и сухой.
Разноцветные огоньки мигали над шлагбаумом.Сбоку шлагбаума стоял небольшой грибообразный домик.Возле домика на скамеечке под фонарем сидел полицейский, держа на коленях голубую каску. Другой полицейский расхаживал перед шлагбаумом.Увидев Юру,он остановился и пошел навстречу.У Юры екнуло сердце. Полицейский подошел вплотную и протянул руку.
— Пейпарс! — лающим голосом сказал он.
Кажется,влип,подумал Юра.Если меня здесь задержат…Да пока будут выяснять… И зачем меня сюда понесло!… Он торопливо полез в карман. Полицейский ждал с протянутой рукой. Второй полицейский надел каску и поднялся.
— Вэйт э минут,— пробормотал Юра.— Сейчас… Сию минуту… Фу-ты, елки-палки, куда она запропастилась…
Полицейский опустил руку.
— Русский? — спросил он.
— Да,— сказал Юра.— Сейчас… Видите ли, у меня только рекомендация от предприятия… Вязьменский завод металлоконструкций… — он, наконец, извлек рекомендацию.
— Не надо, — сказал полицейский неожиданно добродушно.
Подошел второй полицейский и спросил:
— What's the matter? The chap hasn't got his papers¹?
[¹Что случилось? У парня нет документов? (англ.)]
— Нет, — сказал первый полицейский. — Это русский.
— А,— равнодушно сказал второй. Он повернулся и пошел обратно к своей скамейке.
— Я просто хотел посмотреть, что здесь,— сказал Юра.
— Здесь ракетодром,— сказал полицейский охотно.—Вон там,— он показал рукой за шлагбаум. — Но туда нельзя.
— Нет-нет, — торопливо сказал Юра. — Я только посмотреть.
— Посмотреть можно,— сказал полицейский. Он пошел к шлагбауму. Юра двинулся за ним.— Это ракетодром, — повторил полицейский.
Под яркими среднеазиатскими звездами слабо мерцала плоская, словно остекленевшая равнина.Далеко впереди, там, куда уходило шоссе, вспыхивали неяркие зарницы и перебегали лучи прожекторов, выхватывая из темноты гигантские туманные силуэты. Время от времени над равниной прокатывался слабый рокочущий грохот.
«Космические корабли»,— с удовольствием подумал Юра.Он,конечно,знал,что Мирза-Чарле, как и все другие ракетодромы на Земле, служит только для возлеземных сообщений, что настоящие планетолеты, фотонные ракеты типа «Хиус», «Джон Браун», «Эдокко» слишком громадны и могучи, чтобы стартовать прямо с Земли, но и эти темные силуэты за горизонтом тоже выглядели достаточно внушительно.
— Ракеты,ракеты,—неторопливо проговорил полицейский. — Сколько людей улетает туда,— он поднял к черному небу голубую светящуюся дубинку.— Каждый со своими надеждами. И сколько их возвращается в свинцовых запаянных гробах! Вот здесь,у этого шлагбаума,мы выстраиваем траурный караул. Дух захватывает от их настойчивости.И все-таки,наверное,есть там,—он снова поднял дубинку, — есть там кто-то, кому очень не нравится эта настойчивость…
Горизонт вдруг озарился ослепительной вспышкой, огненная длинная струя ударила в небо и рассыпалась каскадом искр. Бетон под ногами задрожал. Полицейский поднял к глазам часы.
— Двадцать двенадцать, — сказал он. — Вечерний лунник.
В небе загрохотало. Громовые раскаты слабели, удаляясь, и, наконец, затихли совсем.
— Мне пора, — сказал Юра. — Как тут побыстрее добраться до города?
— Идите пешком, — ответил полицейский. — У поворота на склад поймаете попутную машину.
Когда в половине десятого Юра добрался до гостиницы, вид у него был несколько взъерошенный и ошеломленный. Вечерний Мирза-Чарле был совершенно не похож на Мирза-Чарле днем.По улицам,пересеченным резкими черными тенями, сплошным потоком двигались автомобили.Огни реклам озаряли толпы на тротуарах.Двери всех баров и кафе были распахнуты настежь.Там ревела музыка и было сизо от табачного дыма.Пьяные иностранцы брели по тротуарам,обнявшись по трое,по четверо,горланя незнакомые песни. Через каждые двадцать-тридцать шагов стояли полицейские с каменными лицами под низко опущенными касками. Сквозь шевелящуюся толпу спокойно и неторопливо проходили тройки крепких молодых ребят с красными повязками на рукавах.Юра видел, как один такой патруль зашел в бар,и там мгновенно воцарилась тишина, и даже музыка перестала играть.У патрулей были скучающие брезгливые лица. Из другого бара, уже недалеко от гостиницы, двое с маленькими усиками вышвырнули на тротуар какого-то несчастного и принялись топтать его ногами.Несчастный громко кричал по-французски:«Патруль!На помощь! Убивают!» Юра,стиснув от омерзения зубы, прицелился уже дать в ухо одному из этих усатеньких, но тут его очень бесцеремонно отстранили, и длинная жилистая рука с красной повязкой ухватила одного из усатеньких за ворот.Другой усатенький пригнулся и нырнул в бар. Патруль небрежно стряхнул добычу в объятия подоспевших полицейских,и те, завернув усатенькому руки за спину, почти бегом поволокли его в ближайший переулок.Юра успел заметить,как один из полицейских,воровато оглянувшись на патрулей, изо всех сил стукнул усатенького по макушке светящейся дубинкой. Жаль, не успел я его, подумал Юра. На минуту ему даже расхотелось лететь на Рею. Захотелось надеть красную повязку и присоединиться к этим крепким, уверенным молодым ребятам.
— Ну и порядочки тут у вас!— вернувшись в гостиницу, возбуждено сказал Юра администратору.— Какое-то клопиное гнездо!…
— Вы о чем?— испуганно спросила администратор. Юра пришел в себя.
— Да на улице, понимаете,— сказал он, — такое болото!…
— Международный порт, пока приходится терпеть, — сказала администратор с улыбкой.— Ну, как ваши дела?
— Еще не знаю,—сказал Юра.—Скажите,пожалуйста, как пройти в триста шестой номер?
— Поднимитесь в лифте, третий этаж, направо.
— Спасибо,— сказал Юра и направился к лифту.
Он поднялся на третий этаж и сразу нашел дверь номера триста шесть. Перед дверью он остановился и в первый раз подумал, как, что и, главное, кому он скажет. Ему вспомнились слова Ивана о свирепом на вид человеке. Он старательно пригладил волосы и осмотрел себя. Потом он постучал.
— Войдите, — произнес за дверью низкий хрипловатый голос. Юра вошел.
В комнате за круглым столом, накрытым белой скатертью,сидели два пожилых человека.Юра остолбенел:он узнал их обоих, и это было настолько неожиданно, что на мгновение ему показалось,что он ошибся дверью.Лицом к нему, уперев в него маленькие недобрые глаза,сидел известный Быков, капитан прославленного «Тахмасиба», угрюмый и рыжий— такой, как на стереофото над столом Юриного старшего брата. Лицо другого человека, небрежно развалившегося в легком плетеном кресле,породистое,длинное,с брезгливой складкой около полных губ, было тоже удивительно знакомо.Юра никак не мог вспомнить имени этого человека, но был совершенно уверен, что видел его когда-то и, может быть, даже несколько раз. На столе стояла длинная темная бутылка и один бокал.