Эх, какие были планы! Как замечательно все могло бы сложиться!

Если бы не ушлый фон Гофен, который каким‑то образом напал на его след. Теперь все полетело в тартарары.

Круглов закрыл глаза. Ему было жаль Груню. Она точно пострадает. А вот на себя ему было глубоко наплевать.

Почему‑то стихи у него не складывались с самого момента переноса. Рифмы терялись, фразы лишались смысла.

Но что это за странное чувство? Откуда взялись эти огни, мириады огней. Совсем как в прошлый раз, когда его выдернуло сюда. В старый добрый восемнадцатый век.

Он улыбнулся и пошел навстречу всепроникающему свету, откуда‑то зная, что впереди его ждет только хорошее.

– Оставьте его, Игорь.

Голос, прозвучавший со спины, едва не заставил меня подпрыгнуть. Дотоле мне казалось, что, кроме нас с Кругловым, тут больше никого нет.

Я обернулся:

– Кирилл Романович… Откуда?

Корректор реальности скромно опустил глаза:

– Простите, Игорь. Не хотел вас испугать.

– Да я, собственно… А, ладно!

Появление нового действующего лица застало меня врасплох, но признаваться в этом я не собирался. Лишь махнул рукой и спросил:

– Что вы тут делаете?

Появившийся из ничего собеседник туманно пояснил:

– Я опоздал. Этого человека допрашивать уже бессмысленно.

– Почему?

– Потому что его душа покинула телесную оболочку. Осталась лишь кукла, которой все равно. Бездушный болванчик.

– Круглов умер? – удивился я.

– Он вернулся назад, в измененное вами будущее. Там его жизнь сложилась куда удачней.

– Как‑то неожиданно. Это действительно возможно?

– Да мне вроде не с руки вас обманывать, Игорь.

– Значит, я тоже могу вернуться?

Кирилл Романович промолчал, но я прочитал ответ в его глазах.

– Получается, я могу совершенно не опасаться смерти! И узнаю об этом только сейчас.

– А вам что, действительно хочется умереть? – совершенно серьезно спросил собеседник.

Я усмехнулся:

– Дурацкий вопрос. Мне есть что терять, и я буду цепляться за жизнь до последнего вздоха.

– И правильно сделаете. Мы сознательно не рассказывали вам об этом. Боялись, что вы лишитесь инстинкта самосохранения и натворите дел. Кроме того, мы хотели, чтобы вы довели миссию до конца. Ведь второго шанса ни у вас, ни у нас не будет. Таковы правила, и не мы их придумали.

– А кто их придумал?

– Не знаю, Игорь. Честное слово, не знаю.

– Что мне теперь делать?

– Живите на всю катушку. Любите, деритесь, страдайте, защищайте. Делайте то, что подсказывают сердце и разум. Ваша звезда еще даже не разгорелась. У вас многое впереди. Знаете, а я ведь даже завидую вам.

– Мне? – недоверчиво протянул я. – С какой это стати?

– Если бы я оказался на вашем месте, то вряд ли сумел добиться хотя бы десятой части того, что сделали вы. А ведь это еще только начало. Удачи вам, Игорь! И до встречи в другой жизни!

Он исчез так же внезапно, как появился. Я вышел к Ушакову и виновато пожал плечами.

Генерал‑аншеф сразу догадался, что произошло.

– Никак помер?

– Так точно. Преставился. Сердце, видать, не выдержало.

– Многое успел рассказать?

– Не очень, но самое важное выяснить удалось. Давайте я на бумаге все обстоятельно опишу, – предложил я, и Ушаков одобрительно кивнул.

Глава 25

Не знаю, чему так завидовал Кирилл Романович. Наверное, погорячился, не представляя объемов предстоящей работы. Трудов навалилось столько, что я с удовольствием поменялся бы с ним местами.

Но обо всем по порядку.

В докладе для Ушакова я сумел срезать острые углы и обойти подводные камни. Ну нельзя же прямым текстом писать, что тут замешаны иные цивилизации и гости из будущего! Мало того, что не поверят, так еще и сумасшедшим объявят. После этого только одна дорога – в шуты, а составлять компанию Педриллам да Лакостам[37] я не собирался. Так что пришлось местами присочинить.

Хорошо, рука набита. В результате получилось то, что надо. Комар носу не подточит.

Ушаков пришел к выводу, что все «изложено складно, теперь надо показать матушке‑императрице».

На сей раз задержки с аудиенцией не было, несмотря на поздний час. Нас ждали все, включая Бирона. Он, кстати, поглядывал на меня с благодарностью. В нынешних обстоятельствах я был не конкурентом, а благодетелем. Но это ничего не значило. Я уже на своей шкуре испытал его «расположение». Придворные подковерные штуки – та еще дрянь.

Императрица от шока отошла на удивление быстро. Впрочем, чему тут удивляться? Женщиной она была стойкой, привыкла к любым переменам: от плохого к хорошему и наоборот.

Судьба не раз подкидывала ей сюрпризы, чаще всего неприятные: мужа, который быстро сделал ее вдовой, долгое прозябание в нищете в зачуханном Курляндском герцогстве, навязанные верховниками кондиции.

Анна смогла все это преодолеть.

Я ожидал от нее многого, но отнюдь не того, что она помилует Груню и даже приблизит к себе. Две одинаковые внешне женщины обнаружили друг в друге и родственные души. На какое‑то время даже Бирон ушел на второй план. Потом, правда, все вернулось на круги своя.

Груня получила должность фрейлины, вышла замуж. Анна Иоанновна обожала устраивать людские судьбы.

Моя опала закончилась, да и сложно гнобить человека, который так много сделал для престола. Меня допустили к целованию руки, наградили. Довольно щедро, кстати. Анна Иоанновна спешила загладить свою вину.

Самое ценное – фактически я получил карт‑бланш на будущее, чем незамедлительно и воспользовался.

Многие из моих идей еще было рано воплощать в жизнь, но заделы на будущее появились.

Петр Первый, вводя свою «Табель о рангах», хотел не просто сбить спесь с родовитой аристократии, но и сделать так, чтобы наверху социальной лестницы стояли люди, приносящие максимальную пользу стране. Наши желания совпадали.

Один хороший писатель в моей истории утверждал, что «нужны князья, а не тати», не понимая, что из князьев‑то самые главные тати и выходят.[38] Вот уж кого точно не надо, так это новообразованной элиты. Инженеры как воздух нужны, учителя, медики, а князья… Да пусть идут лесом! Обойдемся без «элиты элит».

Медленно, но верно предстояло выбить почву из‑под ног у главного врага самодержавия – дворянства. Будь хоть трижды князь или граф, но коли ты никчемная, бесталанная фигура – изволь походить под началом у простого унтера или чиновника средней руки, если служишь по гражданскому ведомству.

Кстати, о последних. Проблема с этой братией всегда была актуальной. Взяточничество, крючкотворство, воровство процветали в любом веке и в любой стране. Безнаказанность развращает.

Чинуши могут быть врагами не хуже дворян, но если осложнить их жизнь до такой степени, что они даже у себя дома будут постоянно оглядываться по сторонам, опасаясь ревизора, тогда эти чиновники автоматически станут надежными винтиками хорошо работающей государственной машины.

Следующие на очереди купцы и промышленники.

Ничего не имею против богатства. Накапливай капиталы на здоровье, торгуй, строй мануфактуры. Но делай это таким образом, чтобы твои работники не помирали от голода и лишений, а их семьи не ютились в грязной конуре.

Ах, говорят, китайцы согласны вкалывать за чашку риса. А ты, братец кролик, кем будешь – китайцем или подданным российской короны? Тут, понимаешь, какая закавыка – если ты фабрику в Твери закроешь и в какой‑нибудь Синтяо перенесешь, плакали все твои преференции. В глазах их императорского величества будешь считаться врагом короны номер один, и подход к тебе будет соответственный.

Нам Россию обустраивать нужно, а не провинции в Китае. На носу себе заруби.

Получил пять рублей прибыли? Два вложи в дело, рупь оставь на жизнь, а остальные два отдай на жалованье работягам. В конце концов, благодаря им ты свои капиталы приумножил.

Жалко? А ты, дядя, не жадничай. Глядишь, и торговлишка твоя быстрее пойдет, потому как чем выше благосостояние народа, тем больше спрос на товары. На твои в том числе. Эти два рубля к тебе еще с процентами возвернутся.