Последняя стрела старшего брата наконец-то нашла свою цель, по оперение войдя в сердце Феникса. Жалобный крик умирающей птицы отвлек Водяного Дракона, прижавшего к полу младшего мага и наклонившегося, чтобы добить врага. За это он и поплатился. Кинжал по рукоять вошел в глаз ослабленного схваткой Хранителя. Дракон отшатнулся, из последних сил швырнув мага в стену, как тряпичную куклу, но его участь была предрешена. И через несколько минут мучительных конвульсий Хранитель обмяк на полу рядом с неподвижным телом огненной птицы.
Старший брат, прижав руку к смертельной ране на боку, выпустил из обессиленных рук неподъемный лук и подошел к телу младшего мага. Но тот уже был мертв, не выдержав последнего удара Дракона.
Потерявший последнего родича маг не заметив, как тела Хранителей начинала таять в воздухе, превращаясь в два разноцветных смерча. Мгновение - и они устремились к завалившемуся на бок старшему брату. Тело ослабевшего от потери крови мага охватило золотистое сияние, в то время как над мертвым телом его брата сгущалась непроглядная тьма...
В тот день мир сотрясло сразу двумя мощными волнами силы. Одна принадлежала отчаянно цеплявшимся за жизнь старым защитникам мира. А вторая огласила о появлении новых Хранителей, пока ещё не пришедших в себя и не догадывавшихся о своей новой роли...
И начался новый виток истории, в которой переплелись воедино боль прежних веков, желание вернуть все на свои места и нарастающий страх перед неизвестным будущим...
Лиина давно замолчала, а в воздухе все ещё звенел мягкий, обволакивающий голос, вернувший нас в события давно минувших дней. Перед глазами стояла отвесная скала, вокруг которой оплелось змеиное тело нового Водяного Дракона, а в грозовом небе величественно парил объятый огнем Феникс...
- А что случилось с артефактами? - чуть хриплым голосом спросила Алина, первой очнувшись от пережитых эмоций.
Ли снисходительно улыбнулась:
- То же, что и с другими всемогущими творениями магов из древних легенд - бесследно исчезли.
Младшая принцессе разочаровано выдохнула, даже не заподозрив подвоха. Чего нельзя сказать обо мне. Чтобы Д'аркв'ир не знали, куда исчезли артефакты, способные убить их врагов? В жизни не поверю.
Теперь ясно, про какое удержание власти говорилось в письме Алексы. Но каким образом в этой истории замешаны предки моих подчиненных?
Получив обещанную историю на ночь, девчонки начали понемногу собираться. Уходить им явно не хотелось, но данное мне слово нужно было выполнять.
Мы с пантерой помолчали, дожидаясь, когда шаги девчонок стихнут.
- И сколько поколений сменилось за эти века? - когда в коридоре воцарилась тишина, тихо спросил я у Лиины.
Эта история действительно была похожа на обычную красивую легенду, которых много в нашем мире. Слишком нереальным казалось то, что Хранители нашего мира - смертны. Но простая легенда никогда бы не была занесена в хроники Цариц Рассветного леса.
- В летописях упоминается о пяти, - глухо сказала Ли, устало прикрыв глаза. Как и у всех Д'аркв'ир, при малейшем затишье накопившееся напряжение и усталость начинали давать о себе знать. И не важно, что вокруг - голодные вампиры. Пока с нами Ил, он в обиду ни свою любимую племянницу, ни её спутников не даст, - Но сколько их было до того, как мы появились в этом мире, не известно.
Я покачал головой, устало откинувшись на спинку кресла.
- Не понимаю. Зачем демиург отобрал у своих первых детей бессмертие?
- По той же причине, что раз в несколько тысячелетий их убивает следующая пара магов, - кошка ожесточенно потерла нывшие от боли виски, невидящим взглядом изучая что-то на противоположной стене комнаты, - Власть опьяняет, тем более власть безграничная. Вот почему когда-то демиург одарил мой род даром-проклятием - силой Третьей Хранительницы. Мы были тем стрежнем, который удерживал чаши весов, не позволяя нарушить равновесие. А когда моя мать лишила наш род этого проклятия, мир остался без защиты, а время смены поколений Хранителей неумолимо приближалось. И никто не может сказать, чем все закончится в этот раз.
Я провел руками по лицу, понимая, к чему клонит пантера. Когда в мире умирает сильный маг, по силовому полю нашего мира ещё долго расходятся энергетические волны. Они полностью лишают возможности использовать свои способности и доставляют немало неприятных ощущений даже не имеющим дара существам. А поскольку Хранители в сотню раз сильнее даже архимагов нашего мира, то волны от их смерти будут в сотни, если не больше, раз сильнее обычных. И как поведет себя мир, получив такой удар, предвидеть не возможно. Может, отделается только несколькими глобальными катаклизмами и разрушениями. А может, и вообще исчезнет с лица мироздания...
- Что мы должны сделать? - спокойным тоном спросил я, внимательно смотря на Лиину.
- Любимыми способами достать второй артефакт, которым убивают Феникса. Где находится кинжал Дракона, мы знаем, а вот лук нужно найти.
- И где он?
Внимательный взгляд Лиины мне не понравился, как и многозначительное молчание.
****
- Ты понимаешь, на что меня подбиваешь? - охнул я, выслушав просьбу Лиины.
Нет, безумство в этой семье - явно наследственная болезнь.
- Это займет у нас всего одну ночь..., - поспешно добавила кошка, делая вид, что не понимает, что я имел в виду.
За дверью раздались звуки приближающихся шагов. Мы с Ли мгновенно замолчали, напряженно вглядываясь в сторону дверей, почувствовав едва уловимый запах мяты. Вампиры молча прошли мимо моей комнаты, ни на миг не задерживаясь, и вскоре их шагов стихли в противоположном конце коридора.
- Знаешь, одной ночи вполне хватает, чтобы вампиры зарыли нас на заднем дворе своей резиденции, - на тон ниже прошипел я, заглушая рвущееся наружу раздраженное рычание. Звериные инстинкты, в этот раз не видящие веской причины для смертельного риска, проявляли себя во всей красе.
Лиина была свято уверена, что второй артефакт, некогда позволивший Хранителям свергнуть своих предшественников, находился сейчас в лапах вампиров.
На мой вопрос, с чего такая уверенность, пантера уверенно ответила: первую часть они нашли у драконов, которые, как и вампиры, в последнее время постепенно начинают вырождаться. Как думала Алекса, далеко не без помощи Водяного Дракона. Только эти расы больше всего подвержены его влиянию, поскольку кроме Второго Хранителя никому не поклоняются.
Логично было предположить, что раз крылатые ящеры хранят один из смертоносных артефактов и защищают её ценой собственной жизни, то не исключено, что и у вампиров есть, что оберегать. И Ли предлагала это проверить, пробравшись в покои князя вампиров.
- Если мы сделаем все быстро и без шума, не зароют, - решительно отрезала кошка, не собираясь больше со мной препираться. Упрямо вздернув подбородок, она сухо произнесла, - Либо ты идешь со мной, как единственный из нашей группы, кто умеет пользоваться маскировочными чарами, либо я иду сама.
Я досадно сверкнул глазами. Знает, на чем меня подловить.
Звериные инстинкты зашли в тупик.
Я мрачным взглядом сверлил невозмутимую кошку, на которую мои действия не производили никакого впечатления. Скрестив руки на груди, она вопросительно вскинула брови, ожидая моего ответа.
Поднял глаза к потолку, мысленно взывая к богам. Что делать в этой ситуации, было абсолютно непонятно. Пробраться мимо голодных вампиров, чувства которых обостренны, как никогда, обыскать покои их господина, при этом не оставив никаких следов, заменить настоящий артефакт подделкой..., если он там вообще есть, конечно... Безумие. Даже большее, чем ответить на приглашение неизвестного недоброжелателя и прогуляться в его дом на окраине города. Там хоть один вампир был. А тут их минимум штук двадцать... и это по самым скромным прикидкам.
Но с другой стороны, отпускать на это дело девчонку, которая только сто лет назад пересекла порог совершеннолетия и то неофициально... Да ещё и судьба которой мне была далеко не безразлична...