Он замолчал, мысленно анализируя сказанное. Конечно, он, видимо, мог бы сказать лучше, но по существу слова его были верны. Единственно, чему могут поверить люди с этого корабля из того, что он мог сказать в данный момент, так это только одному: он и другие, подобные ему, все еще не решили, как им поступить. Молтби продолжал спокойным, неторопливым голосом:

— Я представляю группу, занимающую уникальное положение в нашем обществе. Только астронавигаторы и метеорологи с различных планет и кораблей могут указать вам местонахождение обитаемых миров. Я знаю, найдутся десятки тысяч людей, готовых в какой-то момент предать свой народ ради собственной выгоды. Но среди квалифицированного и дисциплинированного персонала правительственных и военных органов Пятидесяти Солнц таких нет. Уверен, что вы прекрасно это понимаете.

Он вновь сделал паузу, чтобы дать женщине время осмыслить услышанное.

По мере того как Молтби говорил, леди Лорр постепенно успокаивалась. Его слова звучали разумно, его намерения выглядели странными, но правдоподобными. Но все казалось пустяком по сравнению с тем, как он нашел к ней дорогу. Будь на ее месте другой, менее осведомленный о неимоверно сложной системе корабля, он воспринял бы присутствие здесь этого человека как реальность. Но леди Лорр знала цену вероятности в данном случае. Это выглядело бы приблизительно так, как будто чужестранец оказался в незнакомом городе с населением в тридцать тысяч человек и — без какой-либо предварительной информации — направился к дому, хозяина которого хотел видеть. Она чуть заметно покачала головой, как бы отбрасывая такое объяснение.

Его слова успокоили ее, она уже перестала бояться за свою жизнь. Да и вероятность того, что лейтенант Неслор находится на своем посту, с каждой минутой увеличивалась. Может быть, ей даже удастся что-нибудь выяснить.

— Мы должны получить некоторую информацию, — сказал Молтби. — Решение, которое вы пытаетесь навязать, для вас трудное, и мы все хотели бы отсрочить его принятие. Нам нужно время подготовиться к неизбежному, а вы, вернувшись в главную Галактику, могли бы прислать сюда другие корабли, чуть позже. Тогда никому на Пятидесяти Солнцах не пришлось бы оказаться в незавидном положении, когда приходится думать, предавать или не предавать свой народ.

Леди Глория Лорр кивнула в темноте: это она может понять.

— На какие вопросы вы хотели получить ответы? — спросила она.

— Как долго вы находились в Большом Магеллановом Облаке?

— Десять лет.

— Сколько еще собираетесь оставаться?

— Информации об этом не имеется, — твердо ответила она. Поразительно то, что леди Лорр говорила чистую правду. Голосование по этому вопросу состоится только через два дня.

— Я настоятельно советую вам отвечать на мои вопросы, — напомнил Молтби.

— А если я не исполню ваше пожелание, что тогда? — при этих словах ее рука, осторожно тянувшаяся к небольшому пульту на краю кровати, достигла цели. Она торжествующе нажала одну из кнопок и тут же расслабилась. Из темноты прозвучал голос Молтби.

— Это я позволил вам сделать это. Надеюсь, вы почувствуете себя еще в большей безопасности.

Его спокойствие удивило ее. Он просто не представлял себе, что она сейчас сделала. Бесстрастным голосом она объяснила: сейчас придет в действие целый комплекс электронных глаз, которые с этого момента будут следить за всеми его действиями. Любая, попытка с его стороны применить энергетическое оружие натолкнется на противодействие и будет отражена. Леди Лорр не сказала ему только, что и она после этого не сможет использовать свое оружие. Но говорить ему об этом, видимо, было неразумно.

— У меня нет намерения пользоваться энергетическим оружием. Но хотелось бы, чтобы вы ответили еще на несколько вопросов.

— Хорошо, — голос ее прозвучал мягко, но раздражение против лейтенанта Неслор возрастало. Пора бы ей что-то предпринять.

— Каковы размеры вашего корабля? — был следующий вопрос Молтби.

— Длина — тысяча пятьсот футов, экипаж — три тысячи человек, офицеров и нижних чинов.

— Неплохой корабль, — сказал Молтби. Цифры произвели на него впечатление. Однако он был убежден, что она преувеличивает. Интересно, насколько?

Первый капитан молчала. На самом деле длина корабля была в десять раз больше. Но значение имели не размеры корабля, а качество того, чем он был оснащен. Леди Лорр была почти уверена в том, что ее собеседник даже не мог предположить, насколько велик оборонительный и наступательный потенциал корабля, которым она командовала. Только несколько высокопоставленных офицеров имели представление о характере некоторых систем вооружения, которые могли быть использованы “Звездным роем”. Эти офицеры находятся сейчас под постоянным наблюдением сотрудников дистанционного контроля.

— Объясните, пожалуйста, — сказал Молтби, — как вам удалось взять нас в плен?

Наконец он задал и этот вопрос! Это уж слишком!

Леди Лорр громко спросила:

— Лейтенант Неслор?!

— Слушаю вас, Благородная леди, — быстро, откуда-то из темноты последовал ответ.

— Вам не кажется, что эта комедия несколько затянулась?

— Действительно так. Я могу его убить?

— Нет. Я хочу, чтобы на некоторые вопросы теперь ответил он.

Устремившись к трансмиттеру, Молтби все же успел подчинить себе ее сознание. За своей спиной он услыхал срывающийся на крик голос Глории:

— Не стрелять! Пропустить его!

Даже потом, анализируя происшедшее, она не усомнилась в правильности своего приказа. Ее объяснение самой себе сводилось к тому, что пришелец не угрожал ее безопасности. А главное, он один из астронавигаторов противника, которых так усиленно разыскивали. Сейчас он здесь, на корабле, и просто неразумно уничтожить его.

В результате Молтби без помех покинул капитанскую рубку и успел дать сигнал, по которому “Атмион” был освобожден. Когда корабль Пятидесяти Солнц исчез вдали, офицеры “Звездного роя”, в соответствии с последней установкой Молтби, стали забывать о своей причастности к этому побегу.

Находясь на “Атмионе”, Молтби рассуждал. Итак, что же дало это довольно рискованное предприятие, чуть не стоившее ему жизни? Информации, конечно, оказалось немного. Он убедился в том, что имеет дело с гигантским кораблем, обладающим огромной военной мощью. Молтби не сомневался в том, что земной корабль может уничтожать по несколько боевых единиц флота Пятидесяти Солнц одновременно. Больше всего мучила его неизвестная еще реакция на случившееся со стороны офицеров экипажа “Атмиона” и вообще населения Пятидесяти Солнц. Для одного человека всего этого было слишком много. А что произойдет на борту “Звездного роя” — предсказать это было еще труднее.

Реакция на случившееся последовала не сразу. Молтби знал, что адмирал Дриан направил донесение правительству Пятидесяти Солнц. Два дня ответа не было.

На третий день из ежедневного сообщения по радио корабля землян стало известно, что “Звездный рой” резко изменил курс. Причина была непонятна.

На четвертый день на экране в каюте Молтби появилось лицо вице-адмирала Дриана.

— Объявление для всего экипажа, — мрачным голосом произнес адмирал. — Из штаба флота только что получено сообщение. Вот его текст: “Настоящим объявляется состояние войны между народами Пятидесяти Солнц и земным кораблем “Звездный рой”. Флоту приказано найти противника и дать ему бой. Корабли, выведенные из строя и подвергшиеся опасности захвата, должны в первую очередь уничтожить звездные карты, а все офицеры из метеорологии и астронавигации на их борту должны из патриотических соображений покончить жизнь самоубийством. Суверенное правительство Пятидесяти Солнц официально заявляет, что пришелец должен быть уничтожен. Такова наша политика”.

Побледневший Молтби с напряжением слушал выступление Дриана. Менее официальным тоном тот сообщил:

— Я располагаю конфиденциальной информацией, что правительство на основании нашего опыта сделало вывод, что “Звездный рой” освободил “Атмион”, чтобы не вызвать гнева нашего народа. Опираясь на наши данные, руководство убеждено в том, что земной корабль может быть уничтожен в результате решительной атаки. Если мы, послушные долгу, точно выполним полученные предписания, тогда захват отдельных наших кораблей не даст противнику никаких выгод. На случай, если в критический момент офицеры метеорологии и астронавигации не смогут сами совершить акт самоубийства, на помощь им мною назначены специальные люди. Прошу это учесть.