— Пилот Родников, по вопросу допуска вам следует обратиться лично к капитану.

— Прошу соединить меня с капитаном.

— Капитан отдыхает. Доложить старшему помощнику?

— Доложите.

— Слушаю вас, пилот Родников, — включился в связь Казухиса Такахаши. Его образ появился в окне пилотского терминала.

Ростислав еще раз повторил свою просьбу. Старпом улыбнулся.

— Если вы хотите получить практические навыки — что весьма похвально с вашей стороны, — то лучше всего это сделать во время погрузки кислородных баллонов. Мы их берем на борт сутками раньше, тысячу с лишним штук. Операции при погрузке совершаются абсолютно те же самые.

— Благодарю вас. Но обстоятельства личного порядка не позволят мне заняться этим в первые сутки увольнения. Я смогу участвовать в погрузке только послезавтра, то есть — во время отправки на борт зондов.

Казухиса Такахаши задумчиво почесал правую щеку.

— Видите ли, пилот Родников… По условиям подписанного капитаном договора раскрытие промышленных секретов фирмы, изготовившей зонды, грозит ему штрафом столь большим, что, во избежание досадных случайностей, вам лучше будет отложить подобную практику до следующего раза. Отдыхайте, пилот, отдыхайте. Впереди еще три четверти маршрута, успеете напрактиковаться.

— Насколько я помню, пункт шестнадцать моего контракта оговаривает право пилота-спасателя на повышение профессионального уровня. Ваш отказ я вынужден буду трактовать как грубейшее нарушение этого пункта.

Старший помощник вздохнул, еще раз тоскливо почесал щеку.

— Хорошо, пилот Родников. Я постараюсь помочь вам повысить ваш профессиональный уровень.

Последние три слова были произнесены с такой вежливой улыбкой, что Ростиславу захотелось, бросив в улыбающееся лицо что-нибудь резкое, тут же отказаться от непомерно большого одолжения, обещание которого он только что вырвал у Такахаши. Но он лишь коротко поблагодарил старпома и объявил конец связи.

Интересно, почему Дэв выбрал именно эту развилку? А если пилот поедет другой дорогой? Вернее, туннелем. Все эти «титанические» дороги — точная копия земных туннелей. Только соотношение обратное: здесь туннелей больше, чем открытых участков. Да и они — те же туннели, только покрытые прозрачным сверхпрочным пластиком, через который прямо над головой можно видеть Сатурн. Он похож на толстяка, который решил похудеть и ради этого сутки напролет крутит на пузе обруч.

И что Дэв там возится? Все равно этого никто не видит. Уже полчаса стоим, а мимо проехали только два или три кара. Ага, вот еще один. Быстренько повернуться так, чтобы меня хорошо было видно. Нет, опять не он. Ну да, кто про что, а Дэв про «естественность». Нашел кого учить. Любая женщина с юного возраста умеет напустить на себя самый искренний вид, когда говорит самую отъявленную ложь. Иначе она просто не имеет права называться женщиной. А тут всего ничего: упомянуть при разговоре про Институт да еще сказать невзначай, отчего у нас кар сломался. Тоже мне, трудная задача! Не такие решали. Посмотрим, как он справится со своей частью легенды. Поверит ли пилот, что у Дэва и в самом деле нет ни минуты свободного времени? Поймет ли, что я никогда не прощу своему «жениху», если не увижу Институт? То, что здесь работала моя мать, — убедительная причина? Любящая дочь не может, конечно, не посетить подобную достопримечательность. Потому что мама будет с нетерпением ждать моего рассказа. Еще бы! Ведь здесь прошла ее молодость. Не слышали, господин пилот, о красавице Марии Додсон? Нет, конечно, вряд ли вы можете что-то о ней знать. Она была простой ассистенткой, но настолько любила науку — а также мужчин, которые ею занимались, — что ринулась сюда, дабы на передовой, в самом огне, помогать ученым мужам переносить лишения. А точнее, утешать их после очередного поражения в битве за Знание. И занималась она этим, пока не забеременела — мною, да-да, мною, молодой человек. Я ведь тоже не самая некрасивая девушка на «Деметре», вы заметили это, господин пилот? Странно, что вы до сих пор не сделали ни малейшей попытки затащить доверчивую девушку в свою одинокую постель. Но сегодня у вас не будет другого выхода, господин пилот. Вы поможете Дэву оживить этот чертов кар, а я надую свои прелестные губки и скажу: ты же обещал, Дэв! Пилот тут же предложит свои услуги, а я улыбнусь ему — как тогда, на «Лесной тропе», — и пообещаю хорошо себя вести, а также во всем его, пилота, слушаться. Он, конечно, уловит двусмысленность этого «во всем», и от радости на секунду задержит дыхание… В конце концов пилот, конечно, останется с носом, а я попаду на погрузку зондов. Все-таки Дэв молодец. Предвидеть еще в начале полета, что именно у этого пилота окажется столь необходимый нам допуск — да, это мог только Дэв. Ничего удивительного, возможности перфектариев намного выше, чем потенции кредентариев.

Вот, еще один кар. Опять… Да нет же, он! Конечно, он, мой робкий, мой стеснительный пилот. Дэв со злобной физиономией тычет пальцами в клавиатуру кара, потому что на голос эта колымага, как и было задумано, перестала реагировать, а пилот, конечно, не может не помочь своим новым знакомым…

Здравствуйте, господин пилот! Я тоже рада вас видеть, очень! Потому что Дэв уже опаздывает, а эта бездушная железяка… Мы одновременно потребовали от нее ехать по совершенно разным маршрутам, и вот…

Неожиданно туннель кончился. Кар выехал под огромный купол, свернул на стоянку, услужливо распахнул дверцы. Ростислав вышел, помог подняться с низкого кресла Луизе.

— Ой, как здесь просторно! Или это — тоже лишь имреал, вроде «Лесной тропы»?

— Нет. Это не имитатор реальности. Сатурн над нами настоящий. И лес до самой стены купола — тоже настоящий. Только ветер вентиляторный, но по-другому в Куполах и не бывает. По-моему, нам сюда.

Выложенная пластобетонными плитами дорожка вела к нескольким нарядным белым зданиям. За ними тянулся невысокий земляной вал, напоминающий крепостной, каким его рисовали на старинных гравюрах. Каждый свободный клочок почвы, как повсюду в Куполах, был покрыт искусственной почвой и засажен травой и деревьями. Они обеспечивали поселение кислородом, древесиной, целлюлозой и десятками других органических веществ, без которых жизнь людей оказалась бы невозможной. За молодыми деревцами, уже взбежавшими на гребень вала — явно вопреки желанию его создателей, — просматривались мощные ребра Купола.

Луиза шла чуть впереди, беспечно помахивая изящной, в тон туфелькам, сумочкой. Куртку-ветровку она сняла и держала в руке. Ее пышные волосы падали до самой застежки лифчика, просвечивающей сквозь тонкую блузку.

— Какая расточительность! — удивлялась она. — Столько свободного места — и никто здесь не живет!

— Раньше здесь нельзя было жить, из-за ускорителя, — пояснил Ростислав. — Но очень скоро и под этим Куполом начнут строить дома для переселенцев…

— Что-то у меня плохо получается с ходьбой, — перебила его Луиза. — Никак не могу привыкнуть к этому «титаническому» притяжению. И даже ужасная «спецобувь» плохо помогает. Вы не могли бы взять меня под руку? А еще лучше — обнять. Это надежнее. Да не бойтесь, я не кусаюсь, — усмехнулась она, заметив нерешительность своего гида.

— Я просто… — смутился Ростислав. — Тут нужно…

Он уменьшил ширину шагов, приноравливаясь к походке спутницы, бережно обхватил ее правой рукой.

— Да, так намного удобнее, — одобрила Луиза.

— Мы с вами не идем, а танцуем.

— Хоть здесь-то… — лукаво улыбнулась девушка. — На «Деметре» вы ни на один из балов не пришли. А я так хотела с вами потанцевать!

— Не получилось как-то. То вахта, то еще что-нибудь… — неуклюже оправдался Ростислав и легким покашливанием прочистил горло.

Воздух, что ли, здесь плохо скупажирован? Какая-то хрипотца в голосе появилась.

Нарядными, словно на рекламном плакате, белые корпуса казались только издали. А вблизи…

Из провала в крыше зала релятивистских пучков выглядывала крона молодого клена. Многие оконные рамы были распахнуты, большинство из них — без стекол. Пластобетонную дорожку пересекала гряда крохотных вулканчиков, из кратера каждого торчал пучок травы или побег молодого деревца.