— Это решаемо, — очаровательно улыбнулся Сегерик, пригубив вино. — Ах, какой дивный букет… Я предоставлю вашему Университету и материалы, и преподавателей. А совместная учёба как ничто иное сплотит между собой молодых демонов и молодых некромантов.

— Или вызовет соперничество между школами, — с не менее очаровательной улыбкой ввернул Вирлисс.

Сегерик покачал головой.

— Здоровая конкуренция и желание продемонстрировать лучшие качества своей школы и своей расы всегда шли на пользу учебному процессу. И я уверен, что преподаватели не позволят конкуренции выйти за рамки разумного…

— Идея, безусловно, хороша. Меня смущает только один момент, — улыбнулся Эет. — Магия демонов исходит от Вельзерена. Не скажете ли вы однажды, что верующим неплохо было бы поклоняться Владыке не только у домашних алтарей, но и где-нибудь в скромном храме? Поскольку это повысит мощь кристаллов Пламени.

Сегерик улыбнулся и снова сделал глоток.

— Вы очень верно рассуждаете, мой молодой друг! И разве вы неправы?

Эет и Вирлисс переглянулись.

— Великий герцог, — мягко ответил лич, отставляя чашу в сторону. — Поверьте, моё сердце преисполнено печали из-за сложностей, которые встают перед демонами-гражданами Атариды в отправлении их духовных потребностей. Я с радостью пойду навстречу их устремлениям — разумеется, с вашей помощью, — когда количество приверженцев Мортис сравняется с количеством приверженцев Вельзерена… или превысит его.

Правитель Пятого круга одобрительно рассмеялся.

— Разумно, мой юный друг, разумно. А есть ли сейчас на острове служители культа богини, что могли бы донести её мудрость и милосердие до простых Смертных?

— Хвала Мортис, мы случайно наткнулись на уцелевших жрецов в одном из пространственных карманов.

— Значит, поиски спасшихся дают свои плоды? — обрадовался демон. Он подался всем телом вперёд, и глаза его вспыхнули неподдельным интересом. — Рад за вас. Скажу без преувеличения, это знак божественной милости. Богиня благословляет ваше правление, мой юный друг!

— И я поручил жрецам неустанно возносить ей хвалу, — согласно кивнул Эет. — Нынешней ночью они возобновят моления у главного Алтаря.

— Великолепно, — Сегерик с удовольствием потёр ладони. — Значит, у моего народа появился реальный шанс однажды увидеть храм и в честь Владыки…

— Конечно, — тут же заверил Эет. И добавил со всем простодушием, на какое только был способен: — Если служители этого храма принесут мне ту же клятву, что и воины.

Сегерик откинулся на спинку кресла, устремив несколько странный взгляд на молодого правителя. Казалось, старый демон любуется им.

— Не перестаю восхищаться вашей дальновидностью, — тихо произнёс наконец он. — Вы умеете не оскорбить чувств своих граждан и, тем не менее, не оставляете ни малейшей возможности для столкновений на религиозной почве.

— Я всей душой заинтересован, чтобы со временем жители Атариды стали единым народом. Поэтому я намерен поощрять и совместную учёбу демонов, людей и нежити, и совместную работу, и смешанные браки.

Сегерик просиял.

— Отлично! Подводя итог, хочу заверить, что в ближайшем будущем представлю вам список специалистов и список материалов для основания новых факультетов, вы всё обсудите со своими учёными, и мы вместе откроем первое отделение игнис-магии на Атариде. Любые ваши пожелания будут учтены.

— Тронут вашим великодушием, — кивнул Эет. Вирлисс только задумчиво прикусил нижнюю губу, не открывая клыков.

— А теперь мне бы хотелось обсудить с вами тему смешанных браков, которую вы столь удачно затронули… — голос Сегерика стал мягче бархата, а в золотых глазах затеплились ласковые искорки. Вирлисс и Эет переглянулись.

Вир улыбнулся уголком рта, но зубы прикусили губу сильнее.

— Давайте, обсудим, — внешне сохраняя полную невозмутимость, согласился государь.

Сегерик вздохнул.

— Не хотел бы показаться грубым, мой друг, но, думаю, вы не станете отрицать, что ваша власть — по крайней мере в настоящий момент — держится на демонах. Власть даётся силой, а сила — в первую очередь армия. Ваша армия — это демоны. Конечно, вы сами маг, и маг не из последних, но в военном столкновении с серьёзным врагом — конечно, не дай Владыка! — против когорты боевых чародеев, против регулярных войск… Увы, одиночка не выстоит при всех своих талантах.

Эет приподнял бровь.

— Небольшие варварские государства этого мира не могут представлять угрозу для моей страны. И мне показалось, мы хотели обсудить проблемы браков, а не военного потенциала Атариды.

Сегерик слабо отмахнулся.

— Военный потенциал… я вас умоляю! Сотня демонов и несколько магов. А достойный противник всегда найдётся. Варварскими государствами на востоке мир не ограничен… Нет-нет, не хочу вас обидеть! — живо подался вперёд он. — Мой дом станет Атариде надёжным союзником в случае необходимости! К тому же, не стоит сбрасывать со счетов и могущество вашей богини… О, Мортис не то божество, с которым можно шутить! Я лишь хотел сказать, что, поскольку демоны — ваша опора, вам необходимо в первую очередь учитывать их интересы. Вам нужен рядом кто-то, кто знал бы как никто другой нашу расу, кому вы могли бы доверять в полной мере. Кто-то, к кому любой из нашего народа мог бы обратиться напрямую, не опасаясь встретить непонимание.

Лич внимательно смотрел на демона, поражаясь, насколько изящно и вежливо он умел заниматься шантажом.

А ведь именно шантажом…

— Дарршис неплохой советник по вопросам, связанным с демонами, — пожал плечами Эет, прикидываясь простачком. — И я полностью ему доверяю. К словам Харшиса тоже можно прислушаться. Он пользуется любовью народа, не только демонов, кстати сказать… И оба они ценят моё расположение, поскольку их власть и привилегии держатся только на нём.

— Ах, друг мой! — Сегерик сокрушённо покачал головой. — Дарршис обычный рубака, Харшис — простой боевой маг. Что они могут насоветовать? Я предлагаю вам нечто иное! Согласитесь, населению будет важно знать, что их государь, лич, нежить по сути своей, взял в жёны демонессу. Это ли не высочайший пример единства рас Атариды, пример, являющий другим ваши намерения? И наследник, который, я уверен, появится милостью богов, соединит в себе кровь и способности обеих рас — потому на него с надеждой будет взирать народ, поверьте старому правителю. И кто посмеет когда-либо чинить раздоры между демонами и немёртвыми, если государыней Атариды будет демонесса?… К тому же, чернь любит зрелища, а праздники в честь правящей семьи — чем не повод порадовать простонародье? Свадьба государя — сама по себе событие, притом отличный способ продемонстрировать свою щедрость… которую в повседневной жизни проявлять неумно, ибо правитель рискует скатиться в расточительность. Но бракосочетание — тот момент, который нельзя упускать. Покажите народу свою заботу о нём. — Сегерик замолчал и прикрыл глаза.

Эет, облокотившись о ручку кресла, подпёр рукою голову.

«И Сегерик утверждает, что даже торговку на базаре не уговорит сбросить цену?» — воспоминание заставило дрогнуть в слабой улыбке уголки губ.

— Вы рисуете заманчивые перспективы, — медленно проговорил молодой правитель.

Сегерик расцвёл.

— Я уже не говорю о простой целесообразности, — усмехнулся он, совсем по-отечески похлопав Эета по ладони. — Хозяйка дома избавит вас от утомительного пригляда за дворцовой челядью, от бытовых распоряжений. Они необходимы, но отвлекают от более важных дел…

— Вы правы, — вздохнул лич. — К сожалению, я не могу жениться по одной простой причине: я уже женат.

Сегерик в изумлении откинулся на спинку кресла, и его взгляд перебежал с лица Эета на лицо Вирлисса. Вампир быстро кивнул.

— Это правда.

— Прошу прощения… но почему же вы никогда не упоминали о государыне? Где она?

— У Атариды нет государыни, — сдержанно ответил лич. — Я лишь сказал, что у меня есть жена.

Демон с недоумением смотрел на молодого человека, но Эет не смог пояснить свои слова: он ощутил нечто странное.