— Искорка! — провозгласил Огнезвезд. — С сегодняшнего дня и до того, как ты станешь воительницей, тебя будут звать Искролапка. Пусть Звездное племя направляет твой путь и поможет тебе стать настоящей Грозовой воительницей! — Он помолчал, ожидая, пока стихнут голоса котов, на все лады повторявших новое имя ученицы, а затем указал хвостом на Пеплогривку — Пеплогривка, ты была отважной и выносливой ученицей, и я уверен, что ты сумеешь сделать все от тебя зависящее, чтобы Искролапка пошла по твоему пути!

Собравшиеся на поляне коты одобрительно зашумели, когда Искролапка весело бросилась через всю поляну к Пеплогривке и ткнулась носом в ее нос. Голубые глаза серой кошки сияли, как звезды, и она радостно приветствовала свою ученицу.

— Голубичка! Искролапка! — прокричало Грозовое племя.

Голубичке показалось, будто она вот-вот лопнет от счастья и гордости.

«Нам достались самые лучшие наставники!» — довольно подумала она, когда все Грозовые коты обступили их, чтобы еще раз поздравить.

— Чем мы теперь займемся? — нетерпеливо спросила она у Львиносвета.

— Боюсь, пока я не смогу предложить тебе ничего интересного, — ответил тот, поведя ушами. — Нашему племени нужна вода. Так что мы с тобой сейчас наберем мха и пойдем к озеру за водой.

Голубичка восторженно запрыгала на месте.

— Ура! Какое прекрасное задание! Неужели я прямо сейчас наконец-то увижу нашу территорию? — Она покосилась на сестру и робко спросила: — А можно Искролапка и Пеплогривка тоже пойдут с нами?

— Конечно, — ответила Пеплогривка, подходя к ним. Искролапка приплясывала от нетерпения рядом с ней. — Но будьте осторожны — возле озера мы можем столкнуться с Речными котами. От них в любой момент стоит ждать неприятностей!

— А я думала, что Речные коты живут на другой стороне озера, — пробормотала Искролапка, задумчиво склонив голову набок.

— Так и было до того, как озеро пересохло, — проворчал Львиносвет. — Идем, я все объясню вам по дороге.

Он повел свой маленький отряд к выходу из лагеря и устремился к озеру. Голубичка впервые очутилась в лесу, но ее восторг при виде окружающего простора и красоты быстро сменился гневом, когда она выслушала рассказ Львиносвета и Пеплогривки.

— Но Речное племя не может просто взять и захватить все озеро! — воскликнула она.

— Почему Огнезвезд не прикажет нам напасть на них? — спросила Искролапка.

— Огнезвезд не хочет провоцировать войну, — пояснила Пеплогривка. — Вы должны знать, что наш предводитель всегда старается решить дело миром, потому что он очень мудрый кот.

Голубичка не совсем поняла, что это значит. Пусть она только сегодня стала ученицей, но уже прекрасно знала, что коты не должны заходить на чужую территорию. Разве это не запрещено Воинским законом?

— Держитесь поближе ко мне и Пеплогривке, — велел Львиносвет. — И что бы ни случилось, ни в коем случае не лезьте в драку с Речными котами!

«Пусть они сами не лезут к нам с Искролапкой! — подумала про себя Голубичка. — А если полезут, пускай пеняют на себя».

Наставники подвели их к большому дубу, где они нарвали мха, а затем направились в сторону озера. Когда коты вышли из-за деревьев на берег, Голубичка от изумления разинула пасть, выронив мох.

— Ой, а я-то думала, что озеро — огромное, — пролепетала она. — А тут и воды-то почти нет. — Она разочарованно понурилась. Просто не верилось, что коты-воители поднимают столько шума из-за этой жалкой лужицы!

— На самом деле оно огромное, — поспешил заверить ее Львиносвет. — В обычное время вода доходит прямо до того места, где ты сейчас стоишь. — Он указал хвостом туда, где узкая полоса гальки сменялась коркой высохшей грязи. — Вода ушла из-за засухи.

— А она может совсем уйти? — в страхе спросила Искролапка.

— Нет, — заявила Пеплогривка, но Голубичка поймала неуверенный взгляд, которым она обменялась с Львиносветом. Похоже, Пеплогривка пыталась успокоить не только учениц, но и саму себя.

— А теперь, раз уж мы оказались здесь, давайте поговорим о племенных территориях, — объявил Львиносвет. — Мы с вами стоим на землях Грозового племени, а вон там… — он описал хвостом широкую дугу, — начинаются земли племени Ветра.

Голубинка посмотрела в сторону, куда указывал наставник, и увидела поросшую травой холмистую пустошь, простиравшуюся до самого горизонта.

— Там почти нет деревьев, — заметила она. — Где же охотятся воины Ветра?

— Они любят открытые просторы, поэтому эта территория им отлично подходит, — объяснила Пеплогривка. — Коты из племени Теней предпочитают сумрак и сосны, поэтому они выбрали для себя территорию вот с этой стороны.

Голубичка и Искролапка уставились на темную кайму деревьев, обрамлявшую озеро с противоположной стороны.

Как хорошо, что я не родилась в племени Теней! — прошептала Искролапка.

Голубичка ненадолго задумалась, пытаясь запомнить все, что она увидела. Заметив патрульных племени Теней, бежавших по голой земле к далекому озеру, кошка глубоко втянула в себя их запах. Потом заметила воинов Ветра, которые возвращались от воды на свой берег, и снова принюхалась.

— Эй, Искролапка, — шепнула она, пощекотав сестру хвостом за ухом. — Ты что стоишь, как неживая? Запоминай, как пахнут наши соседи. Мы с тобой теперь ученицы, а значит, должны все это знать!

— Что? — растерянно переспросила Искролапка, поднимая глаза, но не успела Голубичка ей ответить, как Львиносвет вдруг громко вскрикнул.

— Это еще что такое?

Голубичка посмотрела на расстилавшуюся впереди сухую бурую землю и увидела у самой кромки воды патрульных Грозового племени. Издалека казалось, будто они дерутся — спины у всех были выгнуты дугой, хвосты судорожно метались в воздухе. Через несколько мгновений один из воинов развернулся и со всех лап бросился к берегу. Когда он подбежал ближе, Голубичка узнала в нем Терновника.

— Что-то случилось? — крикнул Львиносвет.

— Ягодник и Долголап завязли в грязи, — пропыхтел Терновник, останавливаясь. — Мне нужна палка, чтобы вытащить их.

— Мы побежим на помощь, — сказала Пеплогривка и поманила к себе обеих учениц. — Так, вот вам первое задание. Берите мох и идите за мной, только смотрите под лапы, чтобы не увязнуть!

Когда они отошли от берега на несколько шагов, Голубичка обернулась и увидела, что Терновник вытащил из-под корней бузинного куста какую-то длинную крепкую палку. Но едва он успел схватить ее в зубы, как из кустов выбежал Воробей с охапкой трав в пасти.

— Эй, оставь ее! Это моя палка! — завопил слепой целитель, выплюнув листья. — Положи на место!

— Ты что, совсем спятил? — пробурчал Терновник, не разжимая зубов. — Неужели палок в лесу мало? А мне она срочно нужна.

— Это моя палка! — зашипел Воробей. Никогда еще Голубичка не видела его в таком гневе — незрячие глаза целителя полыхали огнем, шерсть на загривке встала дыбом, словно перед ним был не Терновник, а лютый враг из чужого племени. — И если ты не принесешь ее обратно в целости и сохранности, то я… я…

— Ладно, ладно, я верну тебе эту дурацкую палку, — проворчал Терновник. — Только успокойся.

Не выпуская из пасти свою драгоценную ношу, он помчался по высохшему дну озера, а Голубинка и Искролапка медленно побрели за своими наставниками. Помня совет Пеплогривки, Голубичка шагала как можно осторожнее, стараясь поднимать лапы, едва коснувшись сухой земли. Когда они добрались до воды, у нее разболелись и пересохли подушечки лап.

— Как ты думаешь, какая блоха укусила Воробья? — шепнула ей на ухо Искролапка. — Терновник прав, это ведь обычная палка!

— Ну, не знаю, — пожала плечами Голубичка. — Может быть, эта палка имеет какое-то отношение к целительству?

— Не знаю, не знаю… Ох, что-то будет со всеми нами, если в голове нашего единственного целителя поселятся осы?

Голубичка не ответила. Она во все глаза смотрела на берег у кромки воды. На выжженной земле блестели тушки дохлой рыбы, и запах от них шел такой, что Голубичка невольно закашлялась. Внезапно твердая земля исчезла, сменившись блестящей теплой грязью, так и норовившей засосать кошачьи лапы. С каждым шагом маленькая ученица все глубже проваливалась в нее, а вонючая жижа жадно дрожала, ожидая ее следующего шага.