— Искролап ка! — послышался возмущенный окрик Пеплогривки. — Немедленно возьми себя в лапы! Проявляй уважение к старейшинам.

— Извини, — повторила Искролапка, но на этот Раз ее голос прозвучал уже жалобно.

— Тебе придется извиниться перед Кисточкой. Чуть позже мы с тобой выберем для нее хороший кусочек дичи, а ты отнесешь его в палатку стариков.

А сейчас, — продолжала Пеплогривка, — мы пойдем отрабатывать боевые приемы.

— Подумаешь, невидаль! — процедила Искролапка.

— А вот и не подумаешь! — радостно воскликнула Иглолапка. — Хочешь, я тебе помогу? Ты ведь знаешь, у меня скоро будет последнее испытание, а потом меня произведут в воины.

— Поспешишь — котов насмешишь, — раздался за спиной оруженосцев веселый голос Терновника. Твое испытание будет не раньше, чем через две луны А пока тебе следует отработать прыжок с переворо том, который я показал в прошлый раз. Он у тебя пока не очень хорошо получается.

— Ладно, — весело ответила Иглолапка. Судя по голосу, замечание наставника не слишком ее огорчило.

Вскоре к молодым котам присоединились Орешница и Мышеус с Цветолапкой и Шмелелапом. Все они большой шумной гурьбой отправились к выходу из лагеря.

«Ишь, как веселятся! — мрачно подумал Воробей, прислушиваясь к радостным крикам оруженосцев. — Порой я чувствую себя скучным и древним, как Утес».

После ухода котов поляна совсем опустела. Воробей еще немного постоял в одиночестве, прислушиваясь к тихому шелесту ветвей над головой, потом решительно развернувшись, пересек поляну и влез в палатку старейшин.

Долгохвост спал в теньке, а Кисточка беспокойно ворочалась в своем гнездышке, громко хрустя сухими листьями папоротников.

Пурди сидел рядом с ней. — А вот еще было времечко, когда стая крыс пыталась пробраться в берлогу к моему Прямоходу, — говорил он. — Вижу, ты не прочь узнать эту историю, поэтому…

— Прервись ненадолго, Пурди, — перебил его Воробей. — Я хотел поговорить с Кисточкой.

— Чего тебе еще? — разозлилась старуха. Она до сих пор была раздражена, и Воробей пока не мог разобрать, чем именно — возможно, старая кошка все еще негодовала из-за того, что ее осыпали камнями, а может быть, ей просто не хотелось слушать очередную бесконечную историю Пурди.

— Я хотел посмотреть, не сильно ли тебя ушибло камнем, — кротко ответил Воробей.

— Да не волнуйся, ничего страшного, — милостиво вздохнула Кисточка. — Пустяки.

— Но это моя работа, — напомнил Воробей. Последовал еще один глубокий вздох.

— Ладно, будь по-твоему, — проворчала Кисточка, и Воробей услышал, как зашуршали папоротники. — Вот сюда попало, в верхнюю часть лапы.

Воробей подошел и тщательно обнюхал ушибленное место. К счастью, все обошлось благополучно, на шкуре не осталось даже царапины.

— Кажется, все в порядке, — сообщил он.

— А я тебе что говорила? — огрызнулась Кисточка. — Эх, молодежь! Никогда не слушаете, что вам говорят, считаете себя умнее всех…

— Но если вдруг почувствуешь боль или начнешь хромать, сразу сообщи мне, — попросил Воробей. — Ладно?

— Я пригляжу за ней, — пообещал Пурди. — Не волнуйся, малыш.

— Спасибо, Пурди, — поблагодарил Воробей и направился было к выходу, но старый кот остановил его.

— Не торопись, дружок, — попросил Пурди. — Я же вижу, ты тоже хочешь услышать историю про крыс! Видишь ли, это были не просто крысы, а прямо-таки…

Несколько мгновений Воробей тоскливо переминался с лапы на лапу у выхода, но, заслышав шум, доносившийся со стороны поляны, поспешно обернулся.

— Прости, Пурди, — бросил он, прерывая болтовню старика. — Мне надо бежать. Кажется, там что-то срочное.

Не дожидаясь ответа, Воробей протиснулся под ветки и выбежал на поляну.

Оказалось, что в лагерь вернулся Ежевика, провожавший котов-избранников в путешествие, и когда Воробей вышел на поляну, Огнезвезд уже сбежал по каменной осыпи и подошел к своему глашатаю.

— Ну? — нетерпеливо спросил он. — Как все прошло?

— Отлично, — ответил Ежевика. — Все четыре племени прислали своих избранников, и они отправились вверх по течению.

— И кого выбрали наши соседи?

— Племя Теней послало Жабника и Когтегрива, — начал перечислять Ежевика. — Из племени Ветра пошли Белогрудка и Осока, а из Речного — Лепестянка и Чешуи ник.

Воробей удивленно повел ушами. «Непохоже, чтобы Пятнистая Звезда выбрала в поход воинов посильнее! — подумал он, — Неужели она не понимает, каким опасным будет это путешествие?»

Если Огнезвезд тоже подумал об этом, он не подал виду.

— Надеюсь, они сумеют сплотиться и поладить друг с другом, — заметил он.

— Непременно, — уверенно ответил Ежевика. — Они научатся полагаться друг на друга и вернуться домой более сильными, чем уходили.

— Будем просить Звездное племя, чтобы они все вернулись целыми и невредимыми, — сказал Огнезвезд. — И пусть выяснят, что произошло с водой. — Он вздохнул, но быстро встряхнулся и бодро добавил: — А нам самое время заняться патрулированием, пока не наступила жара. Я сам поведу в лес охотников, а ты займись остальными, ладно?

— Будет сделано, Огнезвезд.

Воробей услышал, как оба кота отошли, чтобы подозвать воинов. Зашелестели кусты, и воители, зевая и потягиваясь, стали вылезать из своих палаток. Вздохнув, Воробей побрел к себе, но по пути столкнулся с патрулем Огнезвезда.

Дым шел последним, и когда проходил мимо Воробья, тот внезапно почувствовал острую боль, сверлившую спину кота. Воробей насторожил уши и почти сразу же заметил в походке Дыма едва уловимую неуверенность.

— Эй, Дым! — окликнул он. — Постой чуть-чуть.

— Чего тебе? — еще сварливее, чем обычно, ответил Дым, нехотя останавливаясь. — Я иду на охоту, так что давай быстрее.

— У тебя спина болит? — спросил Воробей. Бурый воин замялся.

— С чего ты взял? — буркнул он.

— Я целитель, — сухо ответил Воробей. — Если у тебя появились боли в спине, я приготовлю лечебные травы.

— Не нужны мне никакие травы! — огрызнулся Дым, и Воробей живо представил, как он воинственно распушил шерсть на загривке. — Побереги их для настоящих больных!

— У меня большой запас тех трав, которые тебе нужны, — невозмутимо ответил Воробей. Не хватало только, чтобы самоотверженный Дым отказался от лечения, беспокоясь о здоровье остальных котов! Со временем ему станет только хуже, и вскоре он вообще не сможет охотиться. — Зайди ко мне, когда вернешься с охоты,

— Ладно, забегу, — проворчал Дым, и Воробей с радостью почувствовал в его голосе облегчение. Помолчав, бурый воин добавил: — Спасибо тебе, Воробей.

— Только не забудь! — крикнул ему вслед Воробей, когда Дым вприпрыжку бросился догонять Огнезвезда и остальных патрульных. Про себя он решил, что если бурый воин не придет, он непременно поговорит с Тростинкой. Повернувшись в сторону своей палатки, Воробей почувствовал на себе чей-то теплый взгляд. Ну конечно, Листвичка! Легка на помине!

Воробей ощутил исходящую от нее волну материнской гордости — видимо, Листвичке было приятно то, как он точно определил заболевание Дыма и сумел предложить помощь, не ранив гордости строптивого воина.

«Не нужна мне твоя гордость!» — злобно подумал Воробей. Повернувшись хвостом к матери, он высоко задрал голову и зашагал в свою палатку.

Но внутри Воробью показалось тесно, словно стены пещеры давили на него со всех сторон. Он не мог ни мгновения оставаться здесь, где каждый выступ скалы, казалось, неотрывно следил за ним внимательными невидимыми глазами. Выбежав через заросли ежевики, Воробей снова помчался через всю поляну, выскочил из туннеля и побежал следом за патрульными. Очутившись в лесу, он свернул к озеру и помчался со всех лап, тоскуя по влажному запаху прохлады, всегда встречавшему его на этом пути. Но сейчас лес замер в знойном оцепенении, лишь листья сухо шелестели на раскаленном ветру.

Воробей выбежал на берег. Раньше в одном хвосте от этого места плескалась вода, с тихим шорохом набегая на песок, но сейчас перед Воробьем расстилалась незнакомая пустота. Он привык всей шкурой чувствовать прохладную влагу озера, но теперь вокруг не было ничего, кроме пыли. Воробей недолго постоял под деревьями, пока не учуял патрульных Грозового племени, направлявшихся в сторону озера.