- Ну вот! Разве не повод отпраздновать?

   - Просто я думал, что завтра и отпразднуем... - неловко попытался оправдаться он.

   - А может, мне просто хотелось встретить своего мужчину из дальнего похода? - Маша лукаво ему подмигнула.

   От этого вопроса парня как будто током ударило. Её мужчину? А как же Михаил? Эти и куча других вопросов вертелись у него на языке. С трудом удержался от того, чтобы их задать. Мелькнула циничная мысль: "Михаил мёртв, а девушке нужен кто-то, кто будет о ней заботиться". Мелькнула и пропала. Это было неправильно. Михаил его друг.

   Обед прошёл в неловком молчании. Точнее, это Павел неловко молчал, пытаясь разобраться со своими чувствами. Маша же смотрела, как парень поглощает пищу, улыбаясь чему-то своему. А ведь она явно решила остаться и дальше жить в его квартире, подумалось юноше. Не спросив его согласия. Вот только он никак не мог решить про себя, плохо это или хорошо.

   - Слушай, Паша, давно хотела спросить, а откуда у тебя эти шрамы на лице? - заговорила, наконец, девушка.

   В ответ Павел рассказал о том, как Милу хотела ограбить его, а после неудачи исполосовала ногтями в приступе ярости. Тут выяснилось, что Маша, оказывается, имеет постоянную подписку на "Уронарские вечерние хроники" и читала статью, в которой Жанна описывала это происшествие. Пришлось рассказать и о разговоре с журналисткой, а заодно поведать об их завязавшемся ещё на Земле знакомстве. Он также признался, что после того случая удалил Жанну из списка друзей, на что Маша с жаром воскликнула: "И правильно!" А когда Павел поинтересовался, за что такая "любовь", поведала историю своих взаимоотношений с выпускницей журфака.

   Оказывается, они с самого начала, ещё на той военной базе, оказались в одной клетке. По словам Маши, Жанна тогда сразу принялась командовать и строить в коллективе из шести женщин порядок по своему усмотрению. Надо сказать, что потенциальная журналистка великолепно владела английским и французским, да и атранский освоила очень быстро, так что проблем с общением и пониманием у будущей акулы пера никогда не возникало. А словесной эквилибристикой Жанна владела в совершенстве. Поэтому всегда как-то так получалось, что если кто пытался противиться самозваному диктатору, эти несчастные мгновенно оказывались кругом виноватыми и удостаивались всеобщего презрения остальных. Очень быстро сложилась ситуация, когда против Жанны никто слова сказать не мог.

   Дальше, больше. Когда их всех, наконец, выпустили из клеток, Жанна начала в буквальном смысле выискивать себе подходящего мужчину среди узников, тонко флиртуя с наиболее перспективными кандидатами. Тогда-то она и заприметила Сергея. Причём было ещё несколько кандидатов, и ни один из них не подозревал о наличии остальных. А уже в Центре, по словам Маши, Жанна в буквальном смысле этого слова переспала с одним важным чиновником, и тот похлопотал об её устройстве на хорошую престижную профессию. Об этом никто бы никогда и не узнал, если б Маша не застукала свою соперницу, выходящую из кабинета вышеупомянутого чиновника характерно растрёпанной.

   - Да ну её к чёрту! - отмахнулась Маша. - Не хочу об этом разговаривать. Лучше, скажи, помнишь, мы на озере катались?

   - Помню, - с улыбкой кивнул Павел.

   - Давай снова туда слетаем!

   - Хорошо, давай.

   - Только, Пашенька, мне купальничек новый нужен. Тот уже страшненький совсем.

   - Как скажешь, купим тогда купальничек, - согласился парень.

   Ему было совсем не жалко потратить на девушку немного денег, - сколько там этот купальник может стоить? А взамен увидеть улыбку на её лице.

   - И ещё мне шляпка нужна, и сумка пляжная, и накидка, и шлёпанцы, - начала торопливо перечислять девушка.

   - Хорошо, хорошо! - со смехом прервал её юноша. - Сейчас поедем в магазин и купим всё, что нужно. А на озеро завтра слетаем.

   - Ну ладно, - оживлённо засуетилась Маша. - Только давай быстрее. А то провозимся, магазины закроются!

   Вернулись уже затемно. Маше нужно было очень много всего купить. Потратить пришлось почти полтысячи. Юноша устало думал, что за такое нормальные девушки одной улыбкой и "спасибо" не расплачиваются. Вот только когда дело доходило до вопроса, как именно "нормальные девушки" за такое расплачиваются, его сознание стыдливо умолкало. Пока девушка принимала душ перед сном, Павел быстро покидал покупки в шкаф, даже не разворачивая, постелил на диване, достал спальный мешок и привычно начал надувать матрас при помощи встроенного миниатюрного компрессора.

   - Охота тебе с этим возиться? - спросила его вышедшая из ванной девушка.

   Павел оглянулся. Маша стояла, опершись о дверной косяк плечом, одетая в одну полупрозрачную ночную рубашку. Павел медленно встал, лихорадочно соображая, что сказать в ответ. Во рту пересохло. Девушка подошла к нему и нежно поцеловала его в губы.

   - Тут на диване достаточно места, - прошептала она на ухо.

   Все мысли, вопросы и моральные терзания мгновенно вылетели из головы.

   "Нужно встретиться. Назначай место и время", - пришло сообщение от Милу. А Павел уже почти и забыл о существовании этой женщины. "Давай в 'Лас Вегасе', сегодня в полдень", - ответил он. Поцеловав Машу на прощание и сообщив ей, что у него деловая встреча (не уточнив, с кем именно), юноша отправился в центр города. Милу появилась точно вовремя. На этот раз прекрасная авантюристка была одета не в вечернее платье, как уже привык видеть её Павел, а в строгий деловой костюм.

   - Я здесь, чтобы обсудить с тобой вопрос твоей будущей работы, - начала она, сделав заказ. - Если я не ошибаюсь, вчера ты получил сертификат пилота?

   - Это так, - сдержанно кивнул парень.

   - Что ты скажешь об этом корабле? - спросила женщина, кидая через нейросеть файл с описанием.

   - Лёгкий транспортник класса "Скаут", трюм четыреста пятьдесят кубов, очень быстрый, мощные двигатели и реактор, возможна установка межзвёздного прыжкового привода. Очень хороший искин, позволяет устанавливать развитое вооружение и электронное оборудование. Экипаж три человека, допускает вождение в одиночку. До двенадцати человек пассажиров. Может совершать посадку на поверхность планеты. Гражданская версия, переделанная из диверсионно-разведывательного сверхлёгкого крейсера. Этому кораблю нужен пилот?

   - Там многое усовершенствованно, кроме того. Более мощные двигатели и реактор, искин, снятый с линкора, мощная система маскировки "Тень", новейшая военная разработка, только недавно сняли секретность, действует по новому принципу.

   - Это корабль-контрабандист, - поразмыслив, заключил Павел. - Для чего-то иного подобное делать слишком дорого и бессмысленно. Ты предлагаешь мне заняться контрабандой?

   - Тебя это смущает?

   - Контрабандистов мало кто любит, - Павел откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Милу. - Их ловят патрульные крейсера, отстреливают не терпящие конкурентов корпорации. Жизнь контрабандиста, как правило, интересна и коротка. Сдохнуть молодым - это не совсем то, о чём я мечтал.

   - С другой стороны, контрабандисты зарабатывают хорошие деньги, - нейтрально заметила собеседница.

   - Деньги хороши, когда можно их потратить.

   - Если делать работу чисто, то остаёшься живым и с незапятнанной репутацией.

   - Возможно. Кстати, о репутации. Ты не боишься, что я прямо сейчас позвоню в полицию?

   - И что они мне предъявят? Что я приобрела и реконструировала корабль, на котором, возможно, будут возить контрабанду? Но это не преступление, до тех пор, пока я действительно не начну её возить. Кроме того, в полиции и так обо всём знают.