Маленькая Даанти Ауно Седьмая плакала, цепляясь руками за мать. Она очень боялась страшных сторков, она не хотела никуда улетать, она хотела вернуться домой, к себе домой. Разве это так много? Она просто хотела жить дома, со своими родителями. И всё.

   Но вместо этого она сейчас находилась в приёмном отделении Траангского центра охраны детства, откуда ей уже сегодня предстояло отбыть на Стокард, на страшный, ужасный Стокард. Одной, без родителей!

   Официально считалось, что она, как и другие ребята, отправляется туда на экскурсию с чисто познавательными целями и должна вернуться обратно домой примерно через полгода. Так считалось. Но на самом деле, из таких вот бесплатных "экскурсий", организовываемых центрами охраны детства по всей планете, никто и никогда не возвращался. И все про это знали.

   Нет, по планетарному головидению иногда показывали коротенькие фильмы (созданные самими шэни) о том, как здорово дети шэни проводят время на Стокарде, как им там хорошо. Показывали детей, которые сами рассказывали, как им там, на Стокарде, чудесно. Показывали. Только вот встретить детей, вернувшихся со Стокарда обратно домой, на Брэссудза, встретить таких детей было нельзя. Их показывали по головидению, но вживую таких детей никто никогда не видел.

   А что же на самом деле происходило там, на ужасном и загадочном Стокарде, с детьми шэни? А вот этого не знал никто. Доподлинно не знал никто, но слухи ходили самые ужасные.

   Конечно, далеко не все дети шэни отправлялись на Стокард, даже не большинство, даже не заметная часть. Всего-то около одного процента. Всего. Только вот тем, кто попал в этот самый "один процент" от этого было ничуть не легче. А три дня назад и родителям Даанти Ауно Седьмой пришло извещение о том, что их старшая дочь избрана. Она отправляется на экскурсию на Стокард и должна прибыть тогда-то и туда-то.

   Мама плакала всю ночь, отец куда-то ходил, что-то пытался сделать, но у него ничего не вышло. Отказаться от "экскурсии" было немыслимо. Невозможно. Даанти Ауно Седьмая уже внесена в списки.

   Самой Даанти Ауно Седьмой было вдвойне, втройне, вдесятерне обидно. Родители не знали об этом, но она уже почти полгода входила в тайную организацию Сопротивления. И не просто входила, она училась на пилота тяжёлого штурмовика. Конечно, не вживую училась, сторки никогда не позволили бы шэни иметь свои настоящие боевые космические корабли. Даанти Ауно Седьмая училась на симуляторе, но это был очень хороший симулятор, полностью повторявший кабину пилота старинного, ещё времён Покоя, штурмовика шэни. И скоро, очень скоро, Великий Вождь шэни Нуалло Энро Пятый должен был дать Сигнал. Сигнал к Восстанию.

   Но он не дал Сигнал. Не успел. Даанти Ауно Седьмая забрали раньше.

   Так обидно.

   Вот и её очередь. Всё. Пора. Прощай, мамочка, я всегда-всегда буду помнить и любить тебя. А мои игрушки отдай девочкам с нижнего этажа, братьям всё равно игрушки девчонки будут неинтересны. Прощай.

   И тут... Тут случись нечто немыслимое, невероятное. Такого не было на Брэссудзе уже очень давно, сотни лет. Не было - и случилось. Отец Даанти Ауно Седьмой встал, отодвинул свою дочь себе за спину и твёрдо сказал: "Нет. Моя девочка никуда не поедет. Нет. Я - не позволю!"...

   - Товарищ каперанг, разрешите обратиться! - молоденький, прошлого года выпуска, мичман Ковалёв вытягивается в струнку пред командиром корабля.

   - Что у Вас, мичман? - несколько недовольно отрывается от своих мыслей капитан первого ранга Лотар Геринг.

   - Вот, товарищ каперанг, сообщение с планеты. Открытым текстом.

   - Открытым текстом? Что же там?

   - Сторки уведомляют, что будут наказывать кучку мятежников. Просят нас не вмешиваться и вообще никак не реагировать.

   - Что-то новое. Какие мятежники на Брэссудза? Откуда они там?

   - Так в том-то и дело, товарищ каперанг! У них, похоже, шэни взбунтовались.

   - Was?! То есть... что?!

   - Шэни взбунтовались. На планете восстание!..

   Сэлк кен ло Сиан токк Сэлк ап мит Сэлк допил последний глоток ширра и аккуратно поставил пустую чашу на стол. Что же они там так долго копаются? Уже больше суток не могут задавить эти растения. Уже даже лёгкие танки послал им в помощь, а всё никак. Танки! Позор какой, танки используются в расправе с бунтовщиками. Жалкая кучка каких-то безумцев посмела восстать против великого Народа!

   И ведь началось-то всё с какого-то совершенного пустяка. Какой-то обезумевший шэни отчего-то воспротивился тому, чтобы его дочь отправили на Стокард. Поразительно - "труп", "растение" - вздумал иди против воли Народа! Это было непонятно до смешного. Сэлк кен ло Сиан токк Сэлк ап мит Сэлк презирал шэни, как только может презирать их сторк - за покорность, за пришибленость, за... да за то, в конце концов, как раз, что они отдают своих детей чужакам и сами себя обманывают дикими лживыми сказочками, которые крутят в информационных каналах. Но чтобы ШЭНИ - ВЗБУНТОВАЛСЯ?!

   Скорее всего, это и правда приступ безумия. Болезни. Шэни не может вести себя, как сторк. По природе своей, по определению - не может. А значит - тут и думать не о чем.

   Глупец. Однозначно, глупец, безумец.

   Ола! Вызов идёт. Ага, это командир танкового взвода, самого тяжёлого оружия, что имелось в распоряжении Сэлк кен ло Сиан токк Сэлк ап мит Сэлка, более тяжёлое вооружение есть лишь у имперской армии. Конечно, танки лёгкие, но у мятежников-то и против таких ничего нет, они вообще чуть ли не кухонными ножами вооружены. Ну, что там у них? Рассеяли?

   ЧЕГО?!!

   Голосовому сообщению командира танкистов Сэлк кен ло Сиан токк Сэлк ап мит Сэлк, разумеется, не поверил. Это было немыслимо, невероятно. Такого просто не могло быть. Не могло! Разумеется, Сэлк кен ло Сиан токк Сэлк ап мит Сэлк затребовал доказательств. И немедленно получил их. На экран его личного коммуникатора была выведена картинка, которую в данный момент наблюдала передняя камера командирского танка.

   Три штуки. Действительно, три штуки! Они медленно, но неотвратимо ползли по улице города, продавливая своими массивными бронированными тушами дорожное покрытие. Вспышка! И изображение исчезло. Коммуникатор работал, но сигнала от танка он более не получал. Они что? Они что, стреляют? Шэни - СТРЕЛЯЮТ?!

   А такого колосса, как эти три, Сэлк кен ло Сиан токк Сэлк ап мит Сэлк уже видел раньше. Видел и даже трогал его рукой. В музее видел, на Стокарде. Только там, в музее, рядом с ним была установлена табличка, гласящая, что это самый последний, единственный из сохранившихся, все остальные уничтожены. Как выяснилось, уничтожены не все, кое-что ещё осталось.

   Сэлк кен ло Сиан токк Сэлк ап мит Сэлк вспомнил технические характеристики того монстра из музея и внезапно ощутил парализующую оторопь. Мир вокруг пошатнулся и на миг стал каким-то нереальным. Сэлк кен ло Сиан токк Сэлк ап мит Сэлк растерянно оглянулся, чтобы убедиться: он всё ещё в настоящем мире...

   ...но это был лишь миг - миг неверия и растерянности. На смену ему пришла волна холодного гнева.

   Они заплатят. Страшно заплатят. Прямо сейчас.