В начале IX в. викинги захватили Фарерские острова. Свое название они получили от многочисленных стад овец, пасущихся на зеленых склонах. В переводе с норвежского Фарерские означает Овечьи острова.
В X в. викинги открыли Гренландию. Своим названием этот остров обязан тем, что в то время он представился викингам в виде безбрежного зеленого ковра. На 25 судах 700 человек со скарбом и скотом переплыли Северную Атлантику и основали в Гренландии несколько крупных поселений. Поселенцы в Гренландии занимались скотоводством и, вероятно, возделывали зерновые. Общее число жителей достигло 3000 человек. Для того времени эта цифра была значительной.
Трудно себе представить, что Гренландия, этот безмолвный и покрытый толстым ледяным панцирем остров, всего тысячу лет назад мог быть цветущим. Однако на самом деле это было так. Недолго пробыли викинги в Гренландии. Под натиском наступающего льда и развивающегося похолодания они вынуждены были покинуть этот огромный остров. Лед хорошо сохранил дома, хозяйственные постройки и предметы утвари викингов, а также следы пребывания скота и даже остатки зерновых.
Викинги не только совершали челночные рейсы между Гренландией и Европейским континентом, они переплывали Северную Атлантику, периодически посещали Североамериканский континент и даже имели поселения в Канаде и на островах Канадского Арктического архипелага. Об этом повествуется не только в сагах, но и подтверждается находками древних поселений.
Ни в одной исландской или древненорвежской саге не упоминается о льдах в Северной Атлантике, которые, как хорошо известно, ныне сильно препятствуют мореплаванию. Ничего не сказано и о суровых зимах.
На небольших деревянных судах, которые обладали прекрасными мореходными качествами, викинги совершали плавание не только в западном направлении и доплывали до берегов Канады и острова Элсмир, но и плавали далеко на север. Они открыли Шпицберген, неоднократно входили в Белое море и достигали устья Северной Двины. Норвежцы доплывали даже до Новой Земли, где охотились на морского зверя. Все это дает основание считать, что в начале II тыс. в Арктике во время малого климатического оптимума, вероятнее всего, многолетний толстый лед отсутствовал. На Шпицбергене недавно обнаружены остатки ископаемой тундровой почвы, имеющей возраст всего 1100 лет. Следовательно, в X-XI вв. и даже раньше на Шпицбергене не только отсутствовал ледниковый покров, но и располагались тундровые и лесотундровые ландшафты.
После теплой эпохи наступило новое похолодание, которое получило название малого ледникового периода. Этот период продолжался вплоть до конца XIX в.
Какие же свидетельства легли в основу представлений о климатических условиях малого ледникового периода? Это главным образом анализ летописей и записи очевидцев об экстремальных погодных явлениях. Начиная с XVIII в. имеются точные инструментальные наблюдения.
Очень интересные сведения дают многолетние наблюдения за поведением горных ледников. Крупные ледники не сразу реагируют на изменение климата, но чем меньше их размер, тем быстрее они реагируют на климатические изменения. В этом отношении важны наблюдения за альпийскими ледниками, ледниками Скандинавии и Исландии. Сохранившиеся до настоящего времени старинные карты Исландии показывают, что уже в XIV в. языки ледников были на несколько километров длиннее, чем в настоящее время. В конце XIV в. альпийские ледники стали спускаться в долины и реки. Имеются многочисленные сведения о периодических прорывах запруженных озер и описания катастрофических наводнений и селей, сходов лавин и ледопадов. Наступление альпийских снегов продолжалось и в XVII в. Интересен такой факт. В горах Тироля располагались шахты, где еще в середине XV в. добывали золото, но в конце XVI в. входы в шахты были захоронены под толщей льда мощностью около 20 м.
В начале XVIII в. альпийские и скандинавские ледники вели себя спокойно. Они то наступали, то таяли, но во второй половине XVIII в. продолжилось наступление альпийских ледников. Максимумы наступления альпийских ледников наблюдались в 1780, 1820 и 1850 гг. В эти же годы они отмечены в Исландии, Норвегии, Северной Америке, Британской Колумбии, даже в Патагонских Андах.
Тяжелые условия плавания в Северной Атлантике в XIII-XIV вв. неоднократно упоминаются в исландских сагах. Все чаще возникала ледовая блокада у берегов Исландии, участились случаи замерзания южной части Балтики, а жители Гренландии, как мы уже говорили, вынуждены были покинуть свои селения из-за наступающих ледников. Первые льдины появились в Норвежском море.
В начале XIV в. исландцы вынуждены были отказаться от возделывания зерновых культур. Зимы в Европе стали более суровыми. Даже Генуэзский залив замерзал, на юге Франции и Италии вымерзли оливковые деревья, а виноградарство в Англии пришло в полный упадок.
Советские ученые, климатолог Е. Борисенков и историк В. Пасецкий, опубликовали данные об изменениях климата Восточной Европы на протяжении XI-XVIII вв. на основании анализа русских летописей. В них упоминаются не только различные исторические события, но и даны красочные описания природы, отмечаются даты наступления суровых зим, летние непогоды, засухи, дожди и снегопады, приносившие голод и смерть людям.
В течение X и XI вв. на Руси преобладала теплая и часто засушливая погода. Засухи повторялись довольно часто. Не только неурожаи, но и многочисленные пожары были в то время подлинным народным бедствием и уносили много жизней. К концу XIII в. погодные условия стали меняться, летние месяцы становились прохладными, а зимы - суровее и морознее.
XIII столетие принесло новые беды. Зимой 1203 г. наступили жестокие морозы. Засушливым и голодным был 1214 г. Засухи, пожары и голод охватывали почти ежегодно многие русские территории. Всего в XIII в. отмечено более 130 различных экстремальных природных явлений- засухи, наводнения, дожди, обильные снега, сильнейшие морозы, ураганы. Более жестокие испытания ждали русский народ в последующие годы малого ледникового периода.
В течение XIV в. жестокие зимние морозы сменялись дождливыми и прохладными летними месяцами. Всего за XIV столетие зарегистрировано более 150 необычных климатических явлений - сильные морозы, холодные осени, затяжные весны с морозами и снегопадами (нередко даже в середине мая происходили снегопады), засухи и наводнения. Гибнет урожай зерновых, от недоедания погибает скот. Во время засухи горят леса и поселения. Неоднократно пожары охватывали многие русские города. Горели Новгород и Москва, Псков и Смоленск, Тверь и Суздаль. Нередко возникали крупные эпидемии.
Природные условия XV в. также не отличались особой стабильностью. Насчитывается около 150 чрезвычайных природных явлений и катастрофических случаев, прямо связанных с погодными условиями. Кроме необычайно сильных морозов и снегов, летние сезоны были то очень засушливыми и жаркими, то очень холодными и дождливыми. По погодным и климатическим условиям XVI в. был очень похож на предыдущие. Стихийные бедствия следовали одно за другим. Ливневые дожди сменялись засухами, а затем наступали прохладные сезоны. От голода, холода и эпидемий в Русском государстве погибали сотни тысяч человек.
Некоторый спад экстремальных явлений наблюдался в XVII в. На это столетие приходится около 26 засушливых сезонов, 10 дождливых летних периодов и 20 необычайно холодных зим.
XVIII столетие было самым холодным за весь малый ледниковый период. Очень суровые зимы наблюдались более 40 раз. Причем средняя температура на Европейском континенте понизилась на 3-4°. Резкое снижение урожая, гибель скота, пожары, наводнения, смерчи, ураганы, эпидемии подрывали экономическую основу государств.
Со второй половины XIX в. температуры стали повышаться. Особенно отчетливо потепление стало проявляться после 1875 г. Постепенно сокращается площадь горных ледников, растут интенсивность и продолжительность теплых сезонов, повышаются средние летние и средние годовые температуры. В связи с этим мигрируют животные, перемещаются растительные сообщества и меняются ландшафты.