За спиной у Листвяной Звезды послышались громкие шаги, и разгневанная Меднолистая подскочила к Камнегруде и грозно закричала:
— Немедленно спускайтесь и шагом марш в детскую! Прости, — добавила она, смущенно покосившись на Листвяную Звезду.
— Ничего страшного, — выдавила предводительница, глядя, как присмиревшие котята неуклюже спускаются по камням. Она понимала, что не должна оставлять без ответа только что услышанное, и в то же время нельзя было забывать о том, что перед ней — всего-навсего несмышленые котята. — Если вы не хотите быть оруженосцами, то и не нужно, — сказала она, небрежно взмахивая хвостом. — У нас воинов и оруженосцев и без вас хватает. Не всем же повезет учиться охотиться, лазать по деревьям, драться с врагами и патрулировать границы…
— Ой, нет! Нет! — завизжал Крольчонок, нетерпеливо подпрыгивая на месте. — Это все мы очень хотим!
— Еще как хотим! — поддержал его Крапивничек. — Это же просто игра!
Сливка и Ручеек не проронили ни слова, они лишь со смесью испуга и отчаяния смотрели на предводительницу.
— Ничего страшного, котята, — сказала она, ласково погладив их хвостом по головам. — Я уверена, что вы выучитесь всему этому. А теперь бегите к маме!
Стараясь не обращать внимания на холод, поселившийся в животе, Листвяная Звезда снова поплелась в свою палатку. Но и на этот раз ей не суждено было туда добраться. Едва дойдя до тропы, она снова заметила Остроглаза, сидевшего в тени большой скалы в компании Хлыста, Уголяшки и Птицекрыла.
Завидев предводительницу, все трое резко замолчали, повернув головы в ее сторону.
Сомнений не было — они только что обсуждали нечто такое, о чем ей, по их мнению, знать не следовало.
В первый момент Листвяная Звезда хотела остановиться и прямо спросить у заговорщиков, о чем это они беседуют, но что-то ее удержало. Вдруг они не захотят ответить на ее вопрос, и она снова окажется в глупом положении? Поэтому Листвяная Звезда, коротко кивнув, прошествовала мимо подозрительной компании.
— Я буду самым лучшим оруженосцем! — услышала она за спиной хвастливый голосок Крольчонка, семенившего следом за своей матерью в детскую.
— Нет, я! — мгновенно возразила Сливка. — Я буду самая храбрая, самая преданная, самая лучшая…
Листвяная Звезда нисколько не сомневалась, что так оно и будет. Вечерняя игра была забыта, и малыши всецело отдались новым планам. Воспрянув духом, предводительница вбежала в свою палатку. Свернувшись на мягкой моховой подстилке, она закрыла глаза, но не сразу нырнула в сонную дремоту. Сначала она попыталась представить себе Билли-шторма в каменном гнезде Двуногих. Неужели его дом похож на гнездо Шустрого, и Билли-шторм тоже живет среди каменных стен и крыш, скрывающих небо и деревья?
Постепенно сон вступал в свои права, и Листвяной Звезде стало чудиться, будто она бродит вокруг гнезда Билли-шторма и жалобно мяукает, прося впустить ее внутрь. Что это за звуки? Мягкие кошачьи лапы тихо-тихо ступали по земле, негромкие голоса доносились из темноты. Это домашние коты окружали предводительницу, они сердились на то, что она вторглась на их территорию и готовились напасть на нее…
Резко открыв глаза, Листвяная Звезда с облегчением перевела дух, увидев знакомые песчаные стены пещерки, залитые тусклым лунным светом, струившимся в отверстие выхода. Никаких злых домашних котов не было и в помине, но почему тогда снаружи по-прежнему слышны шорох шагов и приглушенные голоса? Кто там?
Вскочив с подстилки, Листвяная Звезда отряхнула приставший к шерсти мох и бесшумно подкралась к выходу. Высунув голову, она обвела взглядом темные склоны и посеребренную луной тропу, ведущую наверх.
Остроглаз шагал вверх по склону, его темно-рыжая шерсть казалась черной в ледяном свете луны. За ним шли Хлыст, Кора и Коротышка, а между ними шагали воины Небесного племени! Вот они ненадолго остановись, чтобы обменяться несколькими словами с Уголяшкой, несшим стражу на вершине утеса, а затем продолжили свой путь.
Их было очень много, целый патруль. Листвяная Звезда, холодея от ужаса, смотрела вслед уходившим котам. Куда Остроглаз уводит их из лагеря?
Глава XIV
Несколько мгновений Листвяная Звезда в оцепенении стояла посреди своей палатки. Затем, ступая тихо как тень, она вышла наружу и стала подниматься на вершину склона. Ей пришлось сделать большой крюк, чтобы незаметно пройти мимо Уголяшки, который, судя по всему, был заодно с Остроглазом и был посвящен в тайну его ночных вылазок.
Белый коготь месяца сиял в черном небе, давая как раз столько света, чтобы Листвяная Звезда могла различать дорогу под ногами, но оставаться в тени.
Вскоре у нее не осталось сомнений — Остроглаз и патрульные направлялись на территорию Двуногих.
Кремнешкур бесшумно и уверенно двигался в темноте. Веснянка, как всегда, весело приплясывала на ходу, словно не видела ничего опасного или незаконного в этом ночном путешествии. Птицекрыл молча шагал рядом с сестрой.
Стараясь держаться как можно ближе к земле, Листвяная Звезда подождала, пока патрульные пересекут открытый пустырь, отделявший ущелье от территории Двуногих. Она смотрела на своих воинов и не верила своим глазам. Судя по тому, как уверенно они держались, это была далеко не первая тайная вылазка.
Значит, Билли-шторм говорил правду!
Согнувшись так низко, что почти касалась животом травы, Листвяная Звезда поползла вперед, радуясь тому, что ветер дул встречный, а значит, патрульные не учуют ее запаха. На окраине территории Двуногих она метнулась за большой камень и притаилась, глядя на то, как Хлыст выстраивает патрульных вдоль Гремящей тропы.
— С наступлением темноты на этой территории чудищ становится меньше, — отрывисто объяснял городской кот. — Но все равно нужно держать ушки на макушке. И запомните самое главное — никогда и ни за что не смотрите чудищам в глаза. Иначе оцепенеете, как кролик перед лисой.
«Кто дал тебе право поучать моих воинов?» — вскипела Листвяная Звезда, выпуская когти. Хлыст вел себя, как наставник, обучающий стайку оруженосцев.
Рычание приближающегося чудища заглушило остаток речи Хлыста. Вот чудище выскочило на тропу, озарив своими круглыми глазищами съежившихся у обочины котов, и Листвяная Звезда невольно зажмурилась.
Когда рев стих вдали, Хлыст посмотрел в обе стороны тропы и скомандовал:
— Вперед!
Патрульные дружно сорвались с места и, простучав лапами по твердому покрытию дороги, скрылись в тени на противоположной стороне.
Листвяная Звезда на подгибающихся лапах последовала за ними. Она потеряла из виду патрульных, но их запах привел ее через щель в изгороди на маленький пятачок за гнездом Двуногих, и тут Листвяная Звезда вновь увидела всех нарушителей. Они сидели на клочке редкой зеленой травы, надежно замаскированные ветвями кустарника.
Вот Хлыст, выбежав на открытое пространство, взмахнул хвостом:
— За мной!
Он юркнул под ворота, закрывавшие вход в тесный проулок, и патрульные, все как один, последовали за ним. Коротышка замыкал цепочку, видимо, он должен был следить, не грозит ли котам какая-нибудь опасность.
Листвяная Звезда шмыгнула под куст остролиста и выждала, когда ее воины скроются в переулке.
После этого она с опаской приблизилась к воротам и прижалась мордой к просвету между деревянными планами. Патрульные, сбившись в тесную кучку, стояли в нескольких лисах от нее.
— И помните: когда идете по камням, шаги всегда звучат громче, — наставлял их Хлыст. — Тренируйтесь ходить бесшумно.
— И использовать любую тень, — добавила Кора.
Хлыст одобрительно кивнул.
— Да, Кора права. Не забывайте о том, что ваши глаза отражают любой свет в темноте. Чужие коты могут заметить блеск ваших глаз в тени.
— Так что, если хотите проверить, что у вас впереди, лучше смотрите вбок, а не прямо, — посоветовал Коротышка.