— У кого? О ком ты говоришь?

— Об этом чертовом меценате! Нет, спасибо ему, конечно... А я не сказал? Это Рон Коллиз. Ты ведь его знаешь?

— Рон Коллиз устроил твою выставку?

Она не могла поверить в это. В голове все разом смешалось и зашумело, даже пришлось откинуться на подушку. Рон Коллиз... Опять он... Господи, что это значит?!

У нее вырвалось:

— Черт бы побрал твою Мэг! Она не могла обратиться к кому-нибудь другому?!

Джастин удивился:

— Да что с тобой, милая? Она, кстати, и не обращалась к нему. Это он позвонил ей, когда мы все еще были в Вайтстоуне... Хорошее было время, правда? Лучшее в моей жизни.

— Замолчи, Джастин!

...Море еще выглядело сизым от холода, как струйка дыма, которую Николь бережно выпустила изо рта. Сегодня сигареты опять не помогали, она докуривала уже четвертую, а пальцы все также нервно подрагивали. Ночные разговоры с Джастином не проходили бесследно.

Снова и снова девушка пыталась разобраться, зачем Рону понадобилось вкладывать деньги в художника-абстракциониста, ведь насколько ей было известно, Коллиз вообще плохо разбирался в живописи, а современную не понимал вообще. И раз за разом все сводилось к тому, что дело было только в личности художника, слывшего близким другом Николь Роджерс. Слишком близким и слишком любимым, чтобы Рон Коллиз мог позволить этому счастью существовать на одной земле с ним.

«Он дал ей денег только, чтобы она увезла Джастина, привязала к Нью-Йорку, а я опять увязла в своем одиночестве, — Николь закусила согнутый палец, но слезы уже успели пробиться, и в носу горячо защипало. — Рон не перестанет меня ненавидеть, пока я не уеду отсюда... Он ведь сам, кажется, не собирается переезжать... Но как я могу? И куда?»

— Что стряслось?

Шепот Кэтрин заставил Николь быстро вытереть щеки и широко улыбнуться:

— Ты уже проснулась? Прости, идиотский вопрос... Доброе утро.

— Доброе, — отозвалась Кэтрин встревожено. Она стояла в дверях в одной сорочке и не решалась выйти на продуваемое крыльцо. — Это Джастин звонил? Я слышала сквозь сон... Погоди, я накину что-нибудь.

Николь потушила сигарету:

— Не надо. Здесь слишком холодно. Пойдем лучше выпьем кофе.

«Сказать ей? — усомнилась девушка. — Но если я слишком настрою Кэтрин против Рона, сумеет ли она скрыть это? Мне удается. Интересно, какой повод он дал своей жене, чтобы та думала, будто он влюблен в меня?»

На кухне Кэтрин снова спросила о Джастине, но Николь ответила коротко: да, это он звонил. Приглашал на выставку.

— Съезди! — предложила Кэтрин. — А мы с Майком покараулим дом. С завтрашнего дня он выходит в школу, я уже договорилась, так что тебе не придется больше брать его с собой в магазин.

Усадив Николь за стол, как больную, женщина принялась хлопотать на кухне, которую освоила лучше, чем хозяйка.

«Прирожденная хозяйка, — подумала Николь одобрительно. — Ее муж, похоже, полный идиот! Зато сын получился на славу. Вот что странно!»

Она улыбнулась, думая о Майке:

— Ему там интересно. Он — башковитый мальчишка, ты еще гордиться им будешь.

— Я уже им горжусь, — отозвалась Кэтрин. — Хотя это, может, и не по-христиански, но ведь он — единственный, кто хотел вступиться за меня.

— Убийцей он не вырастет, — заверила Николь, хотя не могла знать этого наверняка. Но о Майке ей хотелось думать только самое хорошее.

«А, может, и стоит съездить? — мелькнула отчаянная мысль. — Не с Роном, конечно, а самостоятельно. Преподнести этой скотине сюрприз. Наверняка ведь Рон там будет, не может же он не похвастаться тем, что осчастливил бедного художника... И пусть попробует объяснить мне, зачем выслал Джастина из Вайтстоуна!»

Втянув терпкий аромат кофе, Николь улыбнулась своим мыслям, но произнесла вслух:

— Посмотрим. Я съезжу, если Джастин позвонит еще раз.

8

Кэтрин была рада, что удалось сразу же устроить Майка в школу и не пришлось брать его с собой в этот странный, и теперь неприятный ей дом. С одной стороны, Рон собирался платить неплохие деньги, что было очень важно, вряд ли Кэт могла бы заработать столько где-нибудь в другом месте.

Но, с другой, в роли Немезиды ей было не по себе. Она и своему мужу вряд ли стала бы мстить, Николь же вынуждала ее заставить заплатить по счетам совершенно незнакомого человека. Вполне симпатичного на первый взгляд... Конечно, Николь от него настрадалась, но при чем тут она, Кэтрин?

«Я собираюсь не наказывать Рона, а помочь Маргарет, — убеждала себя женщина, и тут же вспоминала, что как раз хозяйка дома понравилась ей меньше других обитателей Замка на горе, как называла Кэтрин про себя дом Коллизов. — Даже не так! Я буду заниматься с Норой. А остальное... Как получится».

Всего несколько дней она отдохнула от службы, но привычка поспать утром подольше уже образовалась, и Кэтрин еле разлепила глаза, услышав звонок. И сразу же поняла, что это не будильник, а телефон. Звонили явно не ей, и можно было устроиться поудобнее и подремать еще с часок, но голос Николь за стеной то взлетал тревожными всплесками, то пугающе затихал, и Кэтрин не удавалось отрешиться от того, что происходило рядом.

Этот неведомый, совершенно непонятный Джастин... Как он мог оставить Николь ради... Да ради кого угодно! Ведь он же художник, неужели его не очаровали тонкие, нежные черты лица, блестящие черные глаза, красивые руки? Как можно было увидеть и остаться равнодушным ко всей этой красоте?

Мысли Кэтрин перескочили на Рона: а как можно это ненавидеть?! Может быть, Николь ошибается, и Рон вовсе не испытывает к ней ненависти? Конечно, его гложет чувство вины, ведь он погубил родителей этой девушки, но ненависть... Это совсем другое...

«Ненавижу ли я Ника? — спросила себя Кэтрин, продолжая лежать в постели и рассматривая потолок, уже заметно проступивший из ночной тьмы. — Я боялась его, не хотела видеть... Но ненависть предполагает пожелание другому человеку самого плохого, может, даже смерти. Я не желала ему смерти, иначе... Сделала бы я это, если б решила, что Ник не должен больше осквернять эту землю? Не знаю. Ни о чем нельзя сказать наверняка, пока ты не испытал этого...»

Услышав, что голос Николь затих, Кэтрин выждала еще немного, потом осторожно, чтобы не разбудить сына, поднялась, и на цыпочках вышла из комнаты. Она нашла новую подругу на крыльце, бессильно сгорбившуюся, вцепившуюся в сигарету, которая ничем не могла ей помочь. Замерев позади, женщина несколько секунд с состраданием разглядывала опущенные плечики, склоненную тонкую шею, поджатые к груди колени. В этот момент она впервые в жизни почувствовала себя старшей сестрой, и ей захотелось помочь Николь чего бы это не стоило...

...На этот раз Нора, опять сопровождаемая Джерри, встречала гувернантку уже у ворот, за которыми начинался тот запущенный сад, что так очаровал Кэтрин накануне.

«Чье это решение — оставить такую первозданную дикость? — спросила она себя, издали улыбнувшись Норе. — Рон так захотел или Маргарет? В чьей душе живет эта страсть к воле?»

— Сегодня вы не поете? — в голосе девочки явственно слышалось разочарование, но собака приветливо ткнулась носом в руку Кэтрин, и ей пришлось погладить широкий, теплый лоб.

Норе она тоже ответила упреком:

— А ты сегодня обращаешься ко мне на «вы»? Я чем-то обидела тебя вчера?

— Вовсе нет, — девочка затрясла головой. — Просто папа велел мне говорить так. Он сказал, что это непозволительно, потому что вы — взрослая.

— Ах, вот как! А ты сама, как думаешь? — засмеялась Кэтрин.

Однако Нора отозвалась серьезно:

— Я думаю, что вы не очень взрослая.

— Нет? Почему?

— А взрослые не поют. Просто так — не поют. Если это для них не работа. Ну, есть там всякие певцы... но они ведь поют только, когда на них смотрят. Значит, вы только притворяетесь взрослой, чтобы папа ничего не заподозрил. А то он не даст вам эту работу.