Что ж, стены родового особняка Экрейдов стали свидетелями еще одной маленькой семейной драмы. Дейзи вздохнула и улыбнулась: на душе после разговора с младшей сестрой действительно полегчало. Она даже ощутила что-то наподобие прежней жажды жизни, решимости и энергии для преодоления любых жизненных преград.

Сразу же после работы позвоню в авиакомпанию и закажу билет до Парижа, подумала Дейзи и закрыла глаза, чтобы воспользоваться последними блаженными минутками сна.

14

— Наконец-то ты вернулась! — радостно воскликнула Джина, едва Дейзи переступила порог дома.

— Что-то случилось? У нас гости?

Дейзи без особого восторга представила себе очередной скучный обед в компании какой-нибудь высокопоставленной особы. Черт, похоже, бронирование авиабилета придется отложить, с досадой подумала она.

— Нет, сколько уже можно?!

Джина состроила забавную гримаску, с блеском отразившую чувства самой Дейзи, уставшей от приемов и необходимости придерживаться этикета и неукоснительно следовать правилам приличия. С тех пор, как Роберт Экрейд выдвинул свою кандидатуру на пост губернатора штата, о покое семейных вечеров можно было забыть. Несмотря на постигшее ее горе, Дейзи обязана была присутствовать на светских раутах, регулярно устраиваемых в их доме.

— Тогда что? — Дейзи скинула туфли и размяла уставшие за день ноги.

— Тебе кое-что прислали.

— Мне? — Дейзи не скрыла удивления.

— Ага. Мы не стали разворачивать без тебя. Мама сгорает от любопытства, а папа делает вид, что посылка его нисколько не заботит. — Джина усмехнулась. — Но он уже раз пять выглядывал из кабинета и интересовался, не вернулась ли ты с работы. Пойду позову его. Он просил сразу же сообщить, как только ты переступишь порог дома.

— Так что все-таки?.. — спросила в растерянности Дейзи, однако Джины уже и след простыл.

Дейзи прошла в гостиную и почти споткнулась о большой плоский пакет. Типичная белая непромокаемая бумага, в которую упаковывают почтовые посылки. Размашистым неровным почерком на бумаге были написаны ее имя и адрес.

Сердце Дейзи заколотилось с такой силой, что она непроизвольно положила руку на грудь. Сделав несколько глубоких вдохов, она приступила к распаковке загадочного предмета. Руки дрожали, а в голове вертелась только одна мысль: Господи, неужели, неужели?..

— Дейзи, подожди! — воскликнули в один голос появившиеся на пороге родители и Джина.

Она вздрогнула от неожиданности и обернулась.

— Что еще случилось? Не бойтесь: посылка не похожа на бомбу. Во всяком случае, я не слышу, чтобы она тикала.

— Ты еще находишь место шуткам, — с укором заметил Роберт. — Мы с твоей мамой уже голову сломали, пытаясь определить, что бы это могло быть. Посылка пришла из Парижа. Ты предполагаешь, что это?

Дейзи пожала плечами и склонилась над пакетом, чтобы не выдать радостного волнения, охватившего все ее существо.

— Ну? Не томи! — жалобно взмолилась Джина.

Дейзи разорвала упаковочную бумагу, тщательно очистила от обрывков и лишь затем повернулась вместе с посылкой к родителям и Джине.

— Картина? — удивленно спросил Роберт.

— Портрет? Фу, страх Господен, — произнесла миссис Экрейд и презрительно хмыкнула, выразив тем самым высшую степень неприятия.

— А по-моему, очень смело и... современно, — заявила Джина. — Это ты?

— Что-о-о-о? — Глаза миссис Экрейд округлились, сделав их обладательницу похожей на глубоководного краба. — Дейзи, это уродство — действительно твой портрет?

Дейзи улыбнулась и быстро кивнула.

— Ох уж эти шарлатаны, маляры, оккупировавшие Монмартр! Давно бы на месте парижских властей гнала их оттуда поганой метлой. Глядишь, через десять лет они станут превозносить создателя этой... мазни выше Рембрандта. Неужели ты позировала одному из этих...

— Да, мамочка, я позировала самому прекрасному и, между прочим, перспективному художнику Филиппу Лабардини.

— Ты еще и гордишься?

— Более чем. Я счастлива, что судьба свела меня с этим человеком.

Роберт внимательно посмотрел на старшую дочь, расплывшуюся в довольной улыбке.

— Милая, тебе нравится эта картина?

— Да! Она восхитительна. Портрет буквально излучает тепло, нежность, любовь, искренность, надежду... — Дейзи перевела дух. — Такое полотно мог создать только мужчина для...

— ...Любимой женщины, — закончил за нее отец. — Ты ведь это хотела сказать, верно?

Дейзи встретилась с ним взглядом. Лгать бессмысленно: отец слишком хорошо ее знает, а она сейчас слишком взволнованна, чтобы скрыть эмоции и истинные чувства.

— Верно, — согласилась Дейзи, еще раз взглянув на картину, которую держала в руках.

— Вынужден с тобой согласиться, дорогая. — Роберт приблизился к старшей дочери и опустил большую теплую ладонь на ее плечо. — Ты ведь расскажешь своему отцу об этом художнике, да?

— Мам, пап, — пришла ей на выручку Джина, — давайте дадим Дейзи немного прийти в себя. Только взгляните — она ведь едва стоит на ногах от шока.

— Что уж тогда говорить обо мне, — вмешалась в разговор миссис Экрейд. — Я вообще ничего не понимаю. О каком еще художнике мы должны узнать?

— Пожалуй, Джина права, — согласился Роберт. — Поговорим чуть позже. Дейзи наверняка очень устала после работы и хочет отдохнуть в своей комнате.

Дейзи вздохнула и судорожно начала собирать обрывки бумаги.

— Я только сейчас уберу и... ой. — Она едва не выронила картину, однако выпускать ее из рук не желала ни на секунду. Напротив, Дейзи прижала полотно к груди, словно кусок холста был самой большой драгоценностью на свете.

— Дейзи, прекрати ползать по полу. Я уберу сама, — снова пришла ей на помощь Джина.

Дейзи одарила ее благодарным взглядом. До чего же ей повезло с младшей сестрой! Смешно вспомнить, но все детство она жаловалась, что родители не подарили ей братика.

— Я поднимусь к себе, — почти виноватым голосом пробормотала Дейзи, прошмыгнув мимо ошарашенной матери к лестнице.

— Это не избавляет тебя от объяснений, — предупредил отец.

— Конечно. Чуть позже я обязательно расскажу вам все.

Роберт пристально взглянул на улыбавшуюся Джину.

— Если ты что-то знаешь, то лучше расскажи сейчас. Вечно у вас с Дейзи секреты!

— Я знаю не больше вашего, — огрызнулась Джина, сочтя за лучшее по-быстренькому куда-нибудь скрыться.