Король вестготов Аларих II был довольно слабым правителем, и основная тяжесть борьбы с экспансией франков легла на плечи Теодориха. Остготский король намеревался либо обратиться к третейскому суду, либо, в том случае, если эта мера не даст никаких результатов, остановить наступление франков, сконцентрировав военные силы всех германских монархов, которым они угрожали. Но сначала Теодорих попытался найти мирное решение проблемы с помощью широкомасштабных дипломатических переговоров. К участию в этих переговорах Теодорих хотел привлечь бургундов, варнов, североморских герулов и тюрингов, считавшихся наиболее непримиримыми врагами франков.

Увы, не успевшие начаться мирные переговоры сразу же были сорваны: сначала король бургундов Гундобад, проявив совершенно необъяснимую политическую близорукость, заявил о том, что он будет поддерживать Хлодвига, после чего обрадованный этим известием Хлодвиг немедленно начал военные действия, и никакие дипломатические решения уже не могли его остановить. В 507 году вестготы потерпели сокрушительное поражение в битве при Пуатье; их король Аларих II был убит, и под властью вестготов остались лишь Испания да узкая часть территории севернее Пиренеев, между Роной и Атлантическим океаном.

Итак, политика Теодориха, направленная на сохранение мира путем дипломатических переговоров, потерпела фиаско: он не сумел предотвратить вторжения франков в Вестготское королевство, в результате которого этот братский народ потерял весьма значительную часть своей территории. Теперь Теодориху нужно было думать об интересах своего собственного народа и, взяв оружие в руки, остановить дальнейшее продвижение франков в Галлии. Так на земле бывшей Империи вновь вступили в жестокую схватку два германских короля, что, конечно же, не могло не радовать византийского императора. Вспомним, что в былые времена ему удалось столкнуть между собой Теодориха Страбона и Теодориха Великого, а чуть позже — Теодориха Великого и Одоакра. Теперь он поддержал франков в их борьбе с остготами, присвоив Хлодвигу титул консула и не препятствуя его флоту совершать набеги на побережья Южной Италии. Война 508 года была непродолжительной, но кровопролитной. И победителем в этой войне вышел Теодорих. Правда, Хлодвиг сумел удержать в своих руках захваченные у вестготов земли, однако Теодорих изгнал франков из Южной Галлии, отрезав им тем самым доступ к Средиземному морю. Прованс Теодорих включил в состав своего Остготского королевства, в то время как вся Испания и узкая полоска земли, протянувшаяся вдоль Средиземного моря от Роны до Пиренеев (Септимания), остались за вестготами. Все связанные с этой войной расходы пришлось взять на себя бургундам. Отныне они, равно как и населявшие Швейцарию и Рецию II алеманны, были вынуждены играть роль буферной зоны между франками и остготами.

Так в первый раз победоносное шествие могучих франков было остановлено Теодорихом, хотя в дальнейшем остготский король предпочитал воздерживаться от прямой конфронтации с Хлодвигом. Для самого Теодориха результаты победы его остготов над франками были просто блестящими. Он расширил территорию своего королевства за счет плодородных земель Прованса, а его политический вес в Западной Европе резко возрос благодаря тому, что теперь он был правителем не только своего королевства, но и всех подвластных вестготам земель, взяв на себя роль опекуна своего внука — Амалариха. Разделенные на многие годы составные части Империи, Южная Галлия и Испания, вновь были объединены — так это во всяком случае воспринималось под властью Рима. Папа Симмах сделал Цезария, епископа ставшего теперь остготским города Арелета[31], архиепископом и папским викарием в Галлии и Испании: изменение политических реалий тотчас отразилось и на церковных делах. Теперь все собираемые в Испании налоги потекли в Равенну и, как и в прежние времена, Испания вновь стала поставлять продовольствие в Рим.

К этому остается добавить, что уже в 504 году Теодорих устранил постоянно грозившую его королевству опасность со стороны гепидов, наголову разбив их армию, и присоединил к своему государству провинцию Паннония II, расположенную в низовьях р. Савы (столица — г. Сирмий[32]), а также часть Верхней Мёзии и несколько городов на берегу Дуная — включая Сингудунум — вплоть до ущелья Железные Ворота. После того как Византия, пытаясь в 505–508 годах силой вернуть себе Паннонию II, потерпела неудачу как на суше, так и на море, она была вынуждена отступить. (Правда, справедливости ради нужно сказать, что от серьезного вмешательства в политику, проводимую на Балканах остготским королем, Византию удерживала в то время суровая необходимость: ей приходилось отвлекать часть своих сил для разрешения вооруженных конфликтов с Персией.)

И поэтому, когда в 511 году скоропостижно скончался главный соперник Теодориха — великий франкский король Хлодвиг, остготы заняли господствующее положение в Западной Европе. Их король находился в то время на вершине своего могущества и своей славы.

Его королевство включало в себя всю Италию, Сицилию и Прованс. Еще в течение целых тридцати лет северные границы этого государства будут проходить по Рейну и Дунаю, хотя, пожалуй, вряд ли власть остготского короля распространялась дальше, чем Южная Швейцария, Южный Тироль, Каринтия и Штирия. На востоке границы Остготского королевства доходили до Хорватии, Словении, Северной Сербии, а также до всех австрийских земель, расположенных на Балканах.

В то время под властью остготского короля находились, кроме того, вестготские Южная Галлия и Испания. Таким образом, остготы подчинили себе всю бывшую Западную Римскую империю, за исключением: провинции Африка; территорий, находящихся на юге Балканского полуострова; и большей части Галлии. Теперь Теодорих действительно мог считать себя самым могущественным из всех германских королей. Он сосредоточил в своих руках такую власть, которой — вплоть до Карла Великого — не обладал никто.

Начиная с этого времени Теодориху стали воздавать императорские почести. После того как в 512 году в окрестностях г. Террачины были осушены болота, там, неподалеку от моря, установили памятник остготскому королю, на котором высечена такая надпись:

Действительно, как и прежние римские императоры, Теодорих, используя и мощь своих вооруженных сил и мудрую дипломатию, делал все возможное для того, чтобы возвеличить свое государство и обеспечить его безопасность. Целое десятилетие — с 511 по 522 год — можно по праву назвать самым блестящим периодом правления Теодориха и истории всего его народа.

Да, я подчеркиваю, истории всего его народа. В эти годы, благодаря стараниям Теодориха, он мог спокойно смотреть в свое будущее: в стране царили мир и процветание. Но Теодориху было уже шестьдесят лет, и он, без сомнения прекрасно отдавал себе отчет в том (как теперь это знаем и мы), что своим благоденствием его страна обязана в первую очередь именно ему. И его не могли не тревожить мысли о том, что будет со страной, когда он еще больше состарится и не сможет удерживать власть в своих руках. Сколько времени отведено ему судьбой до того момента, когда он, согнувшись под тяжестью весьма трудно прожитых лет, навсегда закроет свои глаза? Что будет происходить после этого в его стране, которой он до сих пор так и не сумел дать достойного наследника? И, призвав на помощь трезвый расчет и осторожную дальновидность, столь свойственную ему при решении многочисленных политических проблем, Теодорих нашел-таки ответ на один из самых важных для него в то время вопросов. В 515 году он женил знатного испанского вестгота из рода Амалов Эвтариха на своей дочери Амаласунте, которую подарила ему сестра Хлодвига Аудофледа. Этим брачным союзом Теодорих хотел создать прочную, нерасторжимую связь между остготами и вестготами, а также между двумя странами — Италией и Испанией. Ребенок мужского пола, которого можно было ожидать от брака Эвтариха с Амаласунтой (и вскоре у них действительно родился сын — Аталарих), стал бы легитимным монархом обоих братских народов и наследником Теодориха.