- Успокойся. И слушай! Меня рядом не будет. - Женя, словно гвозди, вбивала чеканные фразы в мою голову. - Пойдешь по ней. Главное - не волнуйся и не переживай. Выдернуть я тебя всегда успею. Найди себя, и не бойся. Страх очень опасен!

  - Хорошо, я все понял.

  - Удачи тебе! - Легкое давление на затылок, отмечающее постороннее присутствие, пропало.

  Пожав плечами, я сделал первый шаг. Гуляя, я вертел головой по сторонам. Ничто не мешает высматривать загадочное второе 'я', одновременно наслаждаясь природой. Все так органично, даже эта тропа не выглядит чуждой лесу. Даже я вписываюсь в картину. Девственный, нетронутый цивилизацией мир. Только здесь я начал понимать слова Волкова - оборотню не место в городе. Ощущения были такими, словно весь лес дышал в унисон со мной. Никаких кострищ, банок из-под пива, пьяных песен и гари. Хотя стоило мне подумать об этом, как нос уловил легких, едва уловимый запах дыма.

  - Если лес всего лишь выверт моего мозга, то сейчас должна появиться пьяная компания во все горло орущая шансон. Более мерзкой картины я представить не могу.

  К счастью, мои предположения оказались ложными. Людей я не встретил, хотя запах дыма становился все более отчетливым. Песнь леса изменилась, ритм наполнился тревогой. Словно в предчувствии беды закачались верхушки сосен. Уже не переставая, порывы ветра приносили запахи горящей смолы, деревьев. В тумане, на границе зрения мелькали силуэты спасающихся от огня животных. Нет сомнений, впереди начался лесной пожар и его гонит в мою сторону. А отступать некуда, тропу позади меня мгновенно затягивало травой, хвоей и густым кустарником. Странно, но нет и страха, только волнение.

  Огонь я люблю с детства. Так и не смог подавить свою страсть к поджигательству. Просто стремлюсь свести последствия к минимуму. В седьмом классе мама нашла у меня бензиновую зажигалку. Газовые меня не прельщали - игрушечные, ненастоящие. Эта казалась солидной, мужской вещью. Разразился жуткий скандал. До сих пор помню, скольких трудов стоило доказать, что я не начал курить.

  В то время в моих руках горело и взрывалось буквально все. Опыты с магнием и алюминиевой стружкой закончились ожогом. Шрам до сих пор украшает руку. Даже сейчас я не остепенился. Стоит в пределах досягаемости появиться свече, как пальцы сами начинают играть с пламенем, перебирая и поглаживая теплый огонек. Потом приходится оттирать сажу с ладоней. Помню, по телевизору показывали лесные пожары возле Лос-Анджелеса. Тогда разгулявшаяся стихия выжигала тысячи километров леса. Огонь перекидывался на небольшие поселения, дома вспыхивали словно спичечные коробки. Клубы дыма затянули небо до самого горизонта. Буйство пламени завораживало.

  Наверное, именно поэтому я не удивился своему возбуждению. Меня словно толкало вперед. Женя сказала, что вытащит при первой опасности, а побывать в эпицентре пожара - моя детская мечта. Я даже не заметил, как прибавил шаг. Набирая скорость, я бежал вперед. Желание слиться с пламенем разрывало изнутри.

  Пейзаж сильно изменился. Подгоняемые ветром, в воздухе летали хлопья пепла. Зарево окрасило все вокруг в багровые тона. Лесной пожар распространялся верхушками деревьев, хотя пылающая шапка опускалась с каждой секундой. Иголки с треском сыпались вниз огненным дождем. И чем глубже я забирался, тем больше пламени было вокруг. Запах пепла уже ощущался всем телом. Температура ощутимо выросла, на мне начала тлеть одежда. Боли не было. Грудь впитывала гарь, словно аромат цветов. Впереди, взметнувшись до небес, взревела стена огня. Толкнувшись, я грудью ударил в бушующую стихию, растворяясь и сгорая в ней.

  Меня завертело в хороводе пламени. Над лесом поднимался смерч, впитавший мою суть. Больше не было ни моего тела, ни меня. Мы с пламенем стали единым и неделимым. Насколько хватало зрения, все горело, пылало и плавилось. Тысячелетние деревья хрустели на моих зубах словно карамель. Зарево пожара окрасило все в оранжевые тона, порывы ветра до небес вздымали багровые волны. Жажда разрушения захлестывала, я слился с безумием стихии. Моя мечта сбылась, и обретенная мощь потрясала.

  А затем пришла боль. Переход к реальности был очень мучительным. Нервные окончания взвыли, выдавив меня из транса, как пробку из шампанского. Тело выгнуло дугой так, что из груди вырвался невнятный хрип. Руки шарили вокруг, в попытке нащупать опору.

  - Тихо, тихо. Уже все в порядке. Успокойся. - Сильные руки прижали меня к земле. - Не дергайся, сейчас станет легче.

  Женины руки стали нагреваться. Тепло распространялось по телу, прогоняя боль. Дышать сразу стало легче. Спазм прошел, и я прекратил судорожно дергаться. Спустя минуту удалось нормально сесть. Правда, пришлось опереться на стену.

  - Ну ты как, уже соображаешь хоть немного? - Женя вытерла лоб тыльной стороной ладони, на лице остался след от сажи. Я огляделся по сторонам, из груди вырвался удивленный присвист.

  - Тут что, тоже пожар был?

  На полу застыли лужицы расплавленного воска - все что осталось от ароматических свечей. Труха от бумаги и коврика уже не скрывала иероглифы, да и те изрядно оплавились. Комната выглядела не лучшим образом, даже наша одежда слегка обуглилась. Женино лицо покрывали разводы сажи. Думаю, мое выглядело не лучше, я его тоже вытирал.

  - Ты у меня спрашиваешь? - В голос девушки слышались шипящие нотки. - Ты вообще, чем там занимался?

  Такой напор меня обескуражил. Логично, что пожар начался из-за меня. Но я тут причем, со спичками вроде не играл?

  - Мне сказали искать, я и искал. Не виноват же я, что там пожар начался.

  - Какой, к черту, пожар? Ты должен был найти свою ящерицу и мирно с ней договориться. При чем тут огонь вообще!? Ты зверя своего встретил?

  - Нет. - Краткий ответ буквально взорвал девушку. Негодование выплеснулось на меня. Размахивая руками она в течении пяти минут рассказывала какой я идиот. Оказалось, что пока я гулял по лесу, здесь наступил вечер. Мы впустую потратили кучу времени. Потом в ход пошла ненормативная лексика, меня сравнивали с обезьяной, а мой интеллект с сибирским валенком. Спустя еще пару минут, Евгения перешла на самокопание и самобичевание. Я молчал. Долго. Наконец мне это надоело.

  - Так в чем моя ошибка? - Я перебил девушку на полуслове.

  - Я не знаю, - тихо ответила Женя, сдувшись как воздушный шарик. Мне даже послышался негромкий свист, с которым из нее выходил воздух. Сев возле меня, она обхватила колени руками, шмыгнула носом и добавила, - Я тут чуть не сгорела.

  Василек рассказывала, время от времени всхлипывая. Плечо прижималось ко мне, и я чувствовал легкую дрожь, пробегавшую по ее телу. От пережитого, девушку начал бить легкий озноб. Жаль, что рядом не было коньяка. Не смотря на мое отношение к алкоголю, принять грамм пятьдесят ей бы не помешало. Похоже, развлекаясь с лесным пожаром, я чуть не зажарил ее заживо.

  - Ты слишком глубоко нырнул, и вцепился изо всех сил. Вытащить тебя не получилось. - Девушка пальцем рисовала узоры, сажа на полу прекрасно заменяла альбом. - А потом начала расти температура. Тут защита хорошая, но ты ее очень быстро продавил. Она больше на всплески рассчитана, а от тебя стабильный напор шел. Я сколько смогла - держала, но ты как сваркой прошелся. Я растерялась. Саш, я же тебя насмерть била! Чтобы остановить. Там секунды оставались, а потом защита бы осыпалась и пол здания в труху. От тебя такой жутью тянуло.

  Женя поежилась и продолжила:

  - Не могу понять, откуда это в тебе? Я же тебя прозванивала несколько раз, и до и после. Ты же самый обычный оборотень! Даже сейчас! Разве что силы больше. Помнишь, вчера у вампиров я тебе остудила? На Волкова в такой ситуации усилий вдвое меньше надо. Но это хотя бы в голове укладывается! А сейчас?! Это был уровень Графа, не меньше. Будь у тебя защита, я бы не успела ее пробить. - Женя стукнула кулачком по коленке. - И самое хреновое, мы ничего не добились! То есть завтра этот кошмар продолжится. Пойду к Петьке, пусть сам с тобой разбирается. Мне, в моем возрасте, седина ни к чему!