— Ну что пошли? — прервал Надьян затянувшуюся минуту молчания.

— Пошли, — выдохнули и мы и сунулись-таки в коридорчик. Следующая пауза возникла уже у стенки.

— И как туда входить? — Интореми демонстративно постучал по камню — тот отозвался глухим звуком, как и положено монолиту без всяких тайных дверей. Ну не могли же мы спутать?

— Надо подумать, как она открывается, — вынесла вердикт подруга. Как будто мы раньше не знали!!

Надьян еще раз пощупал камень.

— Вы уверены, что это возможно? — голос мастера Лейрона, как всегда сыграл злую шутку — тихий шелест, неожиданно раздавшийся в пустом коридоре, заставил меня и Нату вздрогнуть и отпрыгнуть к стене, прижав к оной Надьяна. Тот издал неразборчивый стон — мы обернулись и увидели, что он наполовину вошел в стену. Хотели было обрадоваться, но тут в проходе появились мастер Лейрон и Элгерт. Меня прошиб холодный пот, я автоматически попыталась загородить собой Интореми. Ната повторила мое движение.

— Да, главное использовать хороший катализатор, — наставники встали на проходе — мастер Лейрон спиной, а Элгерт лицом. Только бы не заметили!!! — я уже ставил этот эксперимент, повторить его проще простого, зато наглядно для учеников.

С этими словами они пошли дальше. Мы выдохнули — Хвала Духам! — после чего быстро затолкали слабо сопротивляющегося Надьяна в стену и пролезли вслед за ним.

— Мда-а-а, — протянул Интореми, осмотрев помещение. Световые огоньки мы зажгли рефлекторно.

— Ну что делать будем? — решила сразу переступить к действию Ната.

— Возьмем несколько книжек и на выход, — ответил Надьян, — правда, надо бы их как-нибудь замаскировать, чтобы не увидели. Вряд ли Стражи посчитают обычными учеников, у которых за пазухой книги по магии.

Мы стали активно рыскать по библиотеке, ища что-нибудь интересное. Надьян спокойно стал просматривать фолианты, откладывая наиболее понравившиеся, Ната ушла куда-то вглубь, громко шурша бумагой. Я же осталась стоять, не зная, что делать — все равно закрываться не умела (Надьян умел довольно-таки хорошо скрывать свои способности, поэтому мог поверхностно читать, не опасаясь Стражей). Тихо спустилась по ступенькам, медленно прошлась вдоль столов и полок. Книги, красиво отделанные (это было видно, даже, несмотря на пыль) меня не привлекали. Так бы и прошла мимо, но глаза зацепились за книгу обтянутую черной кожей. Такую простую, среди остальных фолиантов. И такую знакомую. На элфеште. Рука сама потянулась к ней, выдернула из стопки и спрятала за пазухой — все равно никому кроме меня она не будет интересна.

— Вы уже все? — спросила у о чем-то беседующих Надьяна с Натариной.

— Да, — ответил Интореми, взял какую-то тряпицу и завернул в неё три отобранных книги.

Был уже поздний вечер, а сон все никак не шел ко мне. Я молча смотрела в потолок, днем белоснежный, а сейчас кроваво-алый. Закат. В это время уже все спали — к вечеру люди сильно уставали, потому и ложились с наступлением темноты. Исключение составляли только те, у кого еще была работа — ученики, которым разрешили проводить собственные эксперименты. Возможно еще наставники — бумаги проверять.

Я не относилась ни к первым, ни ко вторым, мне сейчас просто не хотелось спать. Встала. Подошла к окну. Теперь к вечеру становилось холодно, и открытой оставалась только форточка, но это не мешало ветру колыхать шторы. Небо, как всегда затянуто облаками. Ненавижу зарю. Стражей не было — видать уже уехали на очередную охоту. Кого они на этот раз поймают? Мою соседку по улице; художника по стеклу, чья лавка находилась через квартал, а может быть старенького библиотекаря? Все маги знали, что колдовать и гулять на заре опасно, но все равно кто-то да попадался. А сколько магов поймали, только потому, что о них знали другие? Спасибо Орнету, обо мне не известно никому. О дяде тоже — у опытных магов принято на собраниях ходить в плащах и отзываться на прозвища. То, что знала я — результат моих личных наблюдений и надежды, что меня не поймают. Слава Духам, что старение замедляется только при использовании специальных зелий или ПОСТОЯННОМ использовании магии — не хотелось бы быть пойманным, только потому, что в пятьдесят выглядишь на двадцать. Хотя и очень грустно — стареть просто из-за страха смерти. Как глупо. И почему облака собираются всегда в это время? Как будто назло хотят скрыть небо… Назло…

Я метнулась к книжице, резко перелистала сразу несколько страниц, чуть не помяв их, потом вернулась на первую…

…С того дня ни разу город магов не видел ни рассвета, ни заката…

Неужели?.. Но как же тогда…

…И мир считал, что он был самым жестоким и уродливым человеком…

Нет… В груди что-то грустно екнуло. Маги никогда не стали бы подчиняться тирану. Его бы просто попросили бы уступить место. Что и случилось. А заря… Наверно, это был прощальный «подарок». Чтобы помнили. Интересно, как это? Жить без зари?

— Этот язык очень сложен и в тоже время прост. В нем много нюансов, но благодаря этим мелочам с помощью элфешта можно рассказать о любом проведенном эксперименте так, чтобы понятно было всем, — речь мастера Элгерта эхом звучала в зале. Ученики слушали её и одновременно записывали новые слова с доски. Почерк наставника был настолько четкий, что при всей его мелкости даже с задних столов можно было, не мучаясь переписывать фразы. Даже самые сложные письмена мастер выводил с непринужденным изяществом, как умелый художник, способный одним махом кисточки обозначить контур лица на портрете.

Я старательно вывела очередное слово, привычно написав сразу слева перевод и транскрипцию. Пока мы увеличивали словарный запас и учились читать на нем. Грамматика будет потом.

— А сейчас займемся изучением знаков, которые придают словам эмоциональную или изменяют смысловую окраску, — мастер Элгерт взял мел, стер старые записи, снова расчертил таблицу (и как у него без линейки получается?) и заполнил новыми словами, — я добавил четвертую колонку, в которой напишу, в каком месте будет стоять знак.

Я равнодушно прошлась по таблице. Знаки были отчасти мне знакомы: вот эта петля — обозначает вопрос, а точнее говорит, что формула лишь предположение автора; закорючка в виде вертикальной волнистой линии — показывает, что к записи надо отнестись внимательнее, а вот эта, похожая чем-то на дриадские руны, знак отрицания… ниже же… Стоп. Почему знак отрицания?! Зачем элфешту два знака с одним значением?!.. Подождите-ка, а где второй? Быстро просматриваю всю таблицу… Второй снизу… Знак… возводящий слово в ПРЕВОСХОДНУЮ СТЕПЕНЬ!!! НЕ ОТРИЦАТЕЛЬНУЮ!! Я тихо сползла со стула. БОГИ И ДУХИ, КАКИЕ МЫ ДУРЫ!! Мне хотелось биться головой об стол, от признания своего полного идиотизма. Какие же мы глупые! Это ж надо было так пролететь!!

… лайн Веран, лайн Веран!! — я потихоньку возвращалась в реальный мир. Первое, что почувствовала — меня теребят за рукав и обеспокоенный голос:

— Лайн Веран, что с вами?

— Какая же я идиотка, — все, что смогла высказать в ответ на беспокойство мастера Элгерта. Тот, услышав мои слова, облегченно вздохнул и уже спокойно сказал:

— Ну, это понятие относительное. Если воспринимать ваши слова, как диагноз, то вы не правы — признаков идиотизма, как болезни у вас нет,[26] — я, офигев, уставилась на наставника. У того было самое, что ни на есть серьезное лицо. Только глаза смеялись — чувство юмора у целителей тоже есть. И неплохое.

Я смущенно улыбнулась и, не обращая внимания на вопросительные взгляды одногруппников, села на стул и продолжила переписывать знаки. Мастер так же спокойно вернулся к прерванному уроку.

Я летела по коридорам, боясь потерять даже секунду. Все мысли были о тонкой черной книжке в кожаном переплете. Люди с удивлением смотрели мне вслед. Что вполне нормально — до этого бегающей, можно было заметить только Нату — в такой момент ученики стремились вжаться в стены так, как госпожа Летеш обычно мчалась с такой скоростью, что сшибла бы даже дракона, не говоря уже о менее крупных представителях разумных рас.