После нескольких резких движений Эрин взлетела вверх, прицелилась, но в этот момент неожиданно столкнулась с Ником и грохнулась на асфальт, увлекая его за собой. Послышался ее сдавленный крик, а сама она сверилась клубком и застонала от боли.
- Эрин! - бросился к ней Ник. - Что с тобой?
Вся толпа зрителей нависла над ней, и каждый счел своим долгом дать совет.
- Ничего, все нормально, - простонала Эрин. Она попыталась подняться, но, несмотря на помощь Ника, снова опустилась на землю.
- Может, тебе лучше…
- Моя нога, - вскрикнула Эрин.
- Сейчас я принесу немного льда, - предложил Даррен и мгновенно исчез.
- Прости. Похоже, это растяжение связок. - Ник чувствовал себя полным идиотом. Зачем он согласился играть с ней? Что хотел этим доказать? Конечно, он намного сильнее и массивнее. Она отлетела от него, как мячик. Нужно было отстраниться и позволить ей выиграть этот матч. Ник развязал шнурки на ее кроссовках и осторожно снял их, а Даррен услужливо протянул пакет со льдом.
- Думаю, что мне лучше поехать в клинику, - простонала она, пока Ник прикладывал пакет к ушибленному месту. - Даррен, ты можешь отвезти меня?
- Я сам это сделаю, - решительно заявил Ник. - Надо же хоть как-то искупить свою вину.
- Какая чушь! - с нескрываемым раздражением воскликнула Эрин.
- Все равно нужно сделать рентгеновский снимок и туго перетянуть бинтом.
- А как же мои занятия? - спросила она, удивляясь собственному упорству. - Нет, я поеду туда позже.
- И речи быть не может, - твердо заявил Даррен, обменявшись взглядами с Ником.
- Даррен, - вдруг спросил Ник, - ты мог бы провести занятие? А я бы тем временем отвез эту баскетболистку в клинику.
- Баскетболистку! - возмутилась Эрин и обиженно прикусила губу. - Ведь это ты налетел на меня и сбил с ног.
- Неплохая мысль, - быстро согласился Даррен, не обращая внимания на протесты хозяйки. - Ребята, хватит бездельничать. Пора приступать к занятиям.
Не дав Эрин опомниться, Ник подхватил ее на руки и понес к машине.
- Что ты делаешь! - закричала она. - Ну-ка быстро опусти меня на землю! Я сама справлюсь.
- Не сомневаюсь в этом, - согласился с ней Ник и завел мотор. - Не забывай, что именно я свалил тебя на землю. Лучше подскажи, как быстрее доехать до клиники.
Она объяснила ему, как проехать, и откинулась на спинку сиденья.
- Черт возьми, - вдруг простонала Эрин после некоторой паузы, - я уже почти выиграла.
- Как бы не так! - не выдержал Ник. - Похоже, ты упала не на ногу, а на голову. Счет был равный, Маккензи.
- Да, но, если бы ты не налетел на меня, я бы непременно забросила этот мяч! А теперь у меня будет синяк.
- Мне остается только сожалеть, - рассудил Ник, притормаживая на стоянке перед клиникой. - Я действительно не хотел сбить тебя с ног.
Эрин открыла дверцу, собираясь выбраться наружу, но Ник остановил ее:
- Сиди и не дергайся. Я сейчас притащу кресло на колесах.
- Мне не нужно инвалидное кресло, - возмутилась она, мгновенно вспомнив своих клиентов.
Ник долго смотрел на нее, а потом решительно взмахнул рукой:
- Либо ты поедешь на инвалидном кресле, либо я отнесу тебя на руках. И при этом не буду цацкаться с тобой, как в прошлый раз.
- Нет, уж лучше я поеду в кресле, - недовольно поморщилась Эрин, представив, как будет висеть у него на шее.
- У меня нет времени, чтобы учиться ходить на костылях, - грустно сказала Эрин, когда они возвращались домой. - Ты же прекрасно знаешь мой распорядок дня.
- Ничего, я помогу тебе, - пообещал Ник, даже не повернув к ней голову.
- Спасибо.
Сейчас Эрин чувствовала себя более уверенно. К счастью, все кончилось лишь растяжением связок. После тщательного осмотра доктор исключил перелом. Теперь ей предписано несколько дней передвигаться на костылях и вообще стараться поменьше нагружать поврежденную ногу.
Фургон, скрипнув тормозами, замер перед входом в главное здание центра.
- Я вполне серьезно, - повторил Ник, выключая двигатель. - Ты можешь рассчитывать на меня в любом деле.
Неожиданно для себя Эрин испытала легкое чувство стыда. Ее развязное поведение не имело никакого оправдания. Ник был виноват в случившемся не больше, чем она сама.
- Мне тоже не до шуток сейчас, - искренне призналась она. - Я благодарна тебе за помощь и поддержку.
- Я сожалею только о том, что нам не удалось довести игру до конца. Мне так хотелось поужинать в ресторане «Спейс нидл», - сказал Ник.
- А почему ты вдруг решил, что непременно выиграл бы этот матч? - не унималась она, осторожно выбираясь из фургона.
- Потому что ты порядком устала к концу игры, - ухмыльнулся он, помогая ей справиться с костылями.
- Это я-то устала? - даже задохнулась от возмущения Эрин.
- А кто же еще. У тебя даже язык свисал от усталости.
- Ничего подобного, - упорствовала она, пропустив мимо ушей его ехидную реплику. - Да я могла бы играть еще не один час. Хорошо, как только я поправлюсь, мы непременно переиграем…
- О нет, - решительно прервал ее Ник. - Не думаю, что в этом есть какая-то необходимость.
- Испугался? Вот так-то. И не смей больше считать себя победителем.
- Вы уже вернулись? - радостно встретила их Люси. - Ну как ваша нога?
Эрин красноречиво взглянула на Ника, давая понять, что их спор еще не закончился.
- Все нормально, Люси. Просто небольшое растяжение связок, как сказал доктор. К сожалению, пару дней мне придется передвигаться на костылях.
В тот вечер Ник сидел в своей комнате и рассеянно смотрел на противоположную стену. Он только что разговаривал по телефону с отцом, и тот пожаловался ему, что дела в компании идут не лучшим образом.
Ник провел рукой по волосам и с трудом подавил в себе желание бросить все и вернуться к своим делам. Тем более что отец слезно просил его об этом. Конечно, старик и без него управится, но в его возрасте это уже нелегко.
Мысли Ника невольно вернулись к Эрин и сегодняшнему дню. У него, кажется, есть определенный талант причинять неприятности тем женщинам, которых он…
Черт возьми, с такими мыслями можно зайти слишком далеко. Ничего, он найдет в себе силы справиться с этим навязчивым чувством. А она тоже хороша. Вместо того чтобы отдыхать в своей комнате, поплелась во двор и стала проводить занятия. Ник следовал за ней по пятам, но она решительно отвергла его помощь и даже позволила себе отпустить несколько едких замечаний в его адрес.
Он резко вскочил на ноги и оглядел свое временное пристанище. Небольшая прогулка на свежем воздухе должна помочь ему избавиться от навязчивых мыслей и обрести прежний покой. Иначе ему просто не уснуть сегодня ночью.
С каждым днем Эрин с ужасом ощущала все большую привязанность к Нику и его помощи. И дело здесь было вовсе не в опостылевших костылях. Просто она стала нуждаться в его присутствии, что пугало ее больше всего.
- Я бесконечно благодарна тебе за то терпение, с которым ты относишься к моему временному недугу, - призналась она ему по дороге в Эдмондс, где должен был состояться благотворительный обед в пользу реабилитационного центра. Эрин должна была выступить там с короткой благодарственной речью перед местными бизнесменами и заручиться их обещанием регулярно перечислять на нужды центра небольшие пожертвования.
- Пустяки, - небрежно бросил Ник, выруливая на главную улицу города. - Мне это ничего не стоит.
- Да, но я могу все делать сама, - упрямо возразила Эрин не без некоторого сомнения.
- Ты сможешь войти в ресторан без меня? - заботливо спросил Ник, выключая мотор. - А я бы забрал коробку со слайдами и твой кейс.
Эрин молча кивнула и стала осторожно выбираться из машины.
После благотворительного обеда Ник сразу же стал собирать плакаты, брошюры и слайды, с ненавистью поглядывая на председателя совета предпринимателей - высокого загорелого человека с песочного цвета шевелюрой и пушистыми усами, которые Ник готов был выдернуть своими руками. Какого черта этот негодяй, которого все называют адвокатом, пристал к Эрин и не отпускает ее от себя ни на шаг? Почему он таращит на нее глаза и так плотоядно ухмыляется при каждом удобном случае?