Одна из офицеров взмахнула пальцем в направлении Уокера:

— Вас, кажется, сильно захватила эта идея, человек Уокер. Чем так привлекателен для вас триумф над далёким Чаручал-уул?

— Ничем, — не колеблясь произнёс Уокер. — Как было с самого начала этой кампании, моя единственная забота — благополучие Коджн-умма. Как всегда было с тех самых пор, как я и мои друзья впервые оказались в вашем мире.

— Говоря о ваших друзьях… — начала она.

— В настоящее время каждый из них занимается своим делом, — поторопился ответить Марк. — Туукали плетёт небылицы и присматривает за своим оружием, к'эрему погружена в размышления, а пёс Джордж — в обычный для него непрогнозируемый бред. Давайте не будем забывать, ради чего ваш командующий созвал это собрание.

Заговорил старший советник. Он выглядел подавленным, и голос его звучал уныло.

— Я, к примеру, против предоставленного нам выбора. Чаручал-уул находится далеко от Коджн-умма, и в истории наших отношений с этим огромным и могущественным королевством не возникало разногласий. Если мы дадим согласие участвовать в этом наступлении и оно провалится, мы рискуем навлечь на себя их враждебность. — Он обвёл взглядом своих коллег. — Иметь Чаручал-уул в качестве противника гораздо более опасно, чем Торауд-иид или даже Биранджу-оов.

— А если они окажутся побеждены, — с едва подавляемым возбуждением, омрачавшим его скрипучий голос, заметил другой советник, — это не будет иметь значения. Верно, потерять можно многое. Но, если поход увенчается триумфом, можно и многое приобрести.

— Я по-прежнему обеспокоен, — прохрипел старший советник. — Нет уверенности в том, что даже объединённые силы всех трёх армий способны нанести поражение традиционным вооружённым силам великого королевства Чаручал-уул.

— Пяти армий, — спокойно поправил его Уокер.

Собравшиеся заметно взволновались. Даже Вийв-пим с сомнением взглянула на него. Только Салуу-хир-лек сохранял самообладание, заранее зная, что скажет коварный чужак.

Младший советник генеральского штаба озвучила вопрос, сверливший умы всех присутствовавших.

— Я никогда не добивалась успехов в математике, но в последний раз, когда осматривала поле битвы, заметила, что в этом конфликте, становящемся всё более грязным, замешаны всего лишь три армии. — Глубокие, сверкающие нийюанские глаза остановились на Уокере. — Буду премного благодарна, если тактик с иной планеты объяснит, какое блюдо он готовит.

Её коллеги изумлённо выдохнули. Что касается Уокера, никто, кроме него, единственного в этой комнате человека, не принял во внимание такую несерьёзность в неослабевающе напряжённой ситуации.

Хотя его пальцы были намного короче, чем у ниййюю, они приспособились к обращению с нийюанскими инструментами. Сейчас он воспользовался их приспособлением, и в воздухе между ним и членами штаба воспарило изображение.

— К северо-востоку от Чаручал-уул лежит маленькое, но сильное королевство Дивинтт-аап. Его правительство уже согласилось предоставить традиционному флоту Биранджу-оов свою великолепную старинную гавань. Хотя его традиционные вооружённые силы немногочисленны и никогда не представляли реальной угрозы для далёкого, более могущественного южного соседа, они хорошо обучены, хорошо экипированы и отлично знакомы с особенностями местной территории. — Повинуясь его указанию, изображение снова изменилось. — К юго-востоку от полуострова Ткак и пролива Галауд-пир, среди гор и пустынь, обрамлённых плодородными долинами, раскинулось королевство Дереун-оон. Эти долины, которые питают дух и составляют основу жизни, существуют благодаря водам великих рек, берущих начало в высоких горах гряды Йивинсаб. Те из вас, кто знаком с географией планеты, знают, что пики Йивинсаб находятся в пределах границ Чаручал-уул.

Один из старших советников издал краткий возглас одобрения. Уокера это заметно ободрило.

— Сменяющиеся одно другим правительства Дереун-оона долго жаждали безраздельного контроля над истоками этих рек, которые столь важны не только для экономики, но и для культуры королевства. В предложенном нами совместном нападении, направленном против господства Чаручал-уул, они видят возможность обрести нечто ускользавшее от них великое множество лет.

Не в силах дольше сдерживаться, один из младших офицеров поднялся и стал тыкать в проекцию длинным пальцем.

— Если сделать покрупнее, лучше видно. Становится ясно. Дивинтт-аап держит под обстрелом северо-восток, в то время как флот Биранджу-оов высаживает отряды и разворачивает действия против традиционных береговых укреплений. Дереун-оон атакует с юго-запада. — Палец двигался, вычерчивая круги, планируя, отслеживая. — Смешанные силы Коджн-умма и Торауд-иид, по-прежнему сражаясь друг с другом, с боями пробиваются через полосу суши между континентами Саад и Руунх, чтобы нанести удар по традиционным крепостям Чаручал-уул сзади. — Отдёрнув палец, он перевёл циничный взгляд с инопланетянина на своего главнокомандующего: — Только не говорите, что всё это спланировано умным кулинаром из далёкого мира.

Почва была подготовлена. Уокер отступил, а Салуу-хир-лек прошествовал вперёд.

— Потому что профессия, в которой инопланетянин трудился в своём мире, позволяет ему видеть возможности, заложенные в нашей собственной культуре, которые мы просмотрели. Я принял его концепцию и развил её. — Как любой хороший генерал, он пытался делать вид, что обращается к каждому отдельному подчинённому лично, за исключением всех остальных рядом с ними. — Чтобы эта стратегия сработала, надо продолжать поддерживать видимость, что альянса не существует. Надо продолжать небольшие сражения с силами Торауд-иид. Когда мы отступим, не по направлению к дому, а к участку суши, к ближайшему побережью Саада, часть сил Биранджу-оов предположительно может преследовать, нападая, обе отступающие армии. Медиа сосредоточат внимание на этой странной трёхсторонней битве. Нельзя воспрепятствовать им также в том, чтобы они заметили сбор и отбытие традиционного флота Биранджу-оов. Но искусный манёвр с рассеиванием, истинная цель флота, и пункт назначения должны оставаться в тайне до последней минуты.

Если нам будут сопутствовать удача, благоприятная погода и скоординированность в сроках, все силы будут готовы одновременно атаковать Чаручал-уул. Следует ожидать яростного сопротивления и мощных контратак со стороны господствующего королевства. Но это традиционно нийюанские военные действия. Чаручалианцы связаны конвенцией, запрещающей использование современных транспортных средств. Им будет трудно понять, куда именно прежде всего отправлять подкрепление. Их внутреннее господство и контроль ослабеют. — Он плавно взмахнул рукой. — Мы сделаем это! Все разделят триумф.

Вийв-пим не была окончательно убеждена.

— А что, если другие королевства, на других континентах поймут, что это истинный пятисторонний альянс? Можно спровоцировать двадцать третью мировую войну, конечно только с использованием традиционных средств. Большую часть планеты и населения впечатлят последствия только после просмотра репортажей медиа.

— Возможно, требуется посредничество, чтобы воспрепятствовать дальнейшему распространению конфликта, — признал Салуу-хир-лек. — Но военное вмешательство маловероятно. К этому заключению пришли мои советники и я. Расширение области сражений имеет огромное значение для могущественных королевств, напрямую непричастных к столкновению. Конечно, это точно рассчитанная авантюра. Но она даёт беспрецедентную возможность обрести значительную коммерческую и политическую выгоду. Удача благоволит отважным. И как подметил инопланетный гость, отказ от участия означает для нас вероятность создания сильного союза тораудианцев с биранджуанцами против Коджн-умма. Ситуация, в которой мы оказались, напоминает бег по грязи. Мы продолжим быстрое наступление или увязнем в обстоятельствах — по своему выбору. — Он не мигая оглядел членов своего штаба. — Вы все со мной?

В поддержку раздались скрежещущие голоса. Они заполнили комнату, превзойдя выкрики тех, кто раньше приветствовал Салуу-хир-лека после его победы над атакующим Торауд-иид у стен Джалар-аад-биид.