— Я знаком с вашими традициями, — сказал ей Уокер. — Возможно, больше, чем хотелось бы на самом деле. Однако это реальность. Как мне известно, ваши два королевства не могут скрепить формальный союз против третьего, не привлекая внимания остальных королевств. Поэтому новый вид взаимоотношений, который предлагают Салуу-хир-лек и правительство Коджн-умма, не будет структурирован как альянс, как союз в обычном понимании. Это будет просто взаимодействие двух правительств, направленное на достижение взаимовыгодной согласованной цели.

— Пустословие, — возгласил седой ветеран из штаба Фэди-мур-гос. — Альянс — это альянс. Важно — действие, состояние, а не название.

— Нет, — с удовлетворением добавил Салуу-хир-лек, — если мы будем действовать независимо друг от друга.

Ветерана это заявление не убедило. Уокер заметил, что его оборка была истрёпана от возраста и испещрена шрамами от ран, полученных во многих сражениях.

— У меня от этих разговоров болит голова. Меч гораздо правдивее.

— Если вы прекратите это сражение, — продолжал Уокер, — без достижения формального мирного соглашения, тогда технически силы Коджн-умма и Торауд-иид по-прежнему останутся в состоянии войны, верно?

Фэди-мур-гос обернулась к членам своего штаба, два из которых решительно и без колебаний жестами подтвердили слова Уокера.

— Да, это так, — сдержанно одобрила она.

— Каждый из вас независимо и без очевидного согласования атаки против третьей стороны, всё ещё формально пребывая в состоянии войны друг с другом, возможно даже продолжая устраивать небольшие стычки между отрядами, даст кому-то шанс доказать, что вы при этом действуете заодно против этой третьей стороны? Разве это альянс?

— Полагаю, возможно, так и будет казаться, — уступила она. Её взгляд переместился на самодовольно выглядевшего Салуу-хир-лека, стоявшего поблизости. — Конечно, даже при попытке контролировать небольшие стычки между нашими отрядами они легко могут перерасти в полномасштабные сражения. Если такое случится, и непостижимо быстро, над нами нависнет угроза быть обманутыми.

— Нет, — ответил ей генерал Коджн-умма, — если их рассудит третья, незаинтересованная сторона. В таком случае будет невозможно доказать, что две стороны сговорились.

— И какая же третья сторона столь здраво рассуждает, что способна выступить судьёй в таком беспрецедентном противостоянии? — бросила в ответ Фэди-мур-гос.

— Ваши раздражающие, шумные и вездесущие медиа.

Все взгляды устремились на последнюю фигуру, прибывшую на встречу.

Торопливо передвигаясь на всех десяти конечностях, на спинку свободного стула вскарабкалась Скви. Это положение позволяло её глазам быть на том же уровне, что у остальных присутствующих.

— Меня зовут Секви'аранака'на'сенему. Я сообразительнее и умнее любого из собравшихся в этом мрачном жалком подобии здания, и могу это доказать. Я также могу доказать это любому в этом невежественном и отсталом мире.

Уокер содрогнулся, но сохранил надежду на то, что его приятельница умерит своё обычное презрение.

— Если все другие в вашем мире, включая ваши вездесущие всюду-нос-сующие медиа, смогут увидеть, что непрестанно спорящие силы Коджн-умма и Торауд-иид продолжают сражаться на становящемся всё шире поле битвы, всем станет очевидно, что вы не можете взаимодействовать как настоящие союзники. Союзники не продолжают сражаться друг с другом и убивать друг друга. При виде этого маловероятно создание разрушительной по силе коалиции многочисленных королевств, которая направит войска против вас. По крайней мере, изучив ваши традиции, могу сказать, это внесёт большую неразбериху. Дебаты примут форму расширенной дискуссии, за время которой вы достигнете своей цели.

— Цели? — В который раз Фэди-мур-гос чувствовала себя растерянной. И вовсе не получала удовольствия от такого состояния. — Какой цели?

— Покорения Биранджу-оов, — ответил ей Уокер.

Среди членов генеральского штаба Торауд-иид поднялся переполох. Ни один из них не питал любви к этому могущественному морскому королевству. Однако обладающие достаточной силой тораудианцы никогда не были мощны настолько, чтобы замыслить традиционное нападение на своего более крупного соседа. На первый взгляд невозможное из-за важных соглашений предложение было слишком привлекательным, чтобы просто игнорировать его.

Фэди-мур-гос не покидали сомнения.

— Это же уловка, хитрость, ухищрение. Не важно, какие стычки между нашими отрядами могут показать медиа, другие королевства разглядят за ними призрак альянса, если не его реальность.

— Но они не будут уверены в том, что касается его конечной цели, — сказал ей Уокер. — А будучи неуверенными, они станут бездействовать. К тому времени, когда они решат объединиться и выступить против вас, если вообще когда-нибудь придут к такому соглашению, традиционные силы Биранджу-оов будут повержены, и его правительству придётся выплатить концессии Коджн-умму и Торауд-иид, к чему вы давно стремились.

Соблазн был велик. Уокер видел. Новая идея. Продолжать сражаться друг с другом и тайком стремиться к общей цели. Как и Салуу-хир-лек, им было интересно, сработает ли это и если да, то не нарушит ли строгие традиции нийюанского сражения. Уокеру процесс был близко знаком. Это был точь-в-точь хитрый приём, к которому прибегали биржевые маклеры при совершении сделок, когда две или более стороны пытались манипулировать рынком ради личной выгоды. Они бы согласились сразиться друг с другом за то, чтобы поднять цену или сбить её. Конечно, это было незаконно, и, если бы идея вскрылась, соответствующие стороны-участники оказались бы в тюрьме.

Но тут не Чикаго. И на карту поставлена отнюдь не цена какао-бобов.

Марк видел, что Фэди-мур-гос и её штаб пребывают в нерешительности. Пришло время подтолкнуть их, заставить переступить границу. Кивнув в сторону Скви и получив в ответ взмах одного из щупалец в знак того, что она не против, Уокер, нарушив многозначительную тишину, заговорил:

— Есть ещё одно.

Командир врагов обернулась к нему.

— Совершенно очевидно, что даже с продолжением небольших боёв между силами Коджн-умма и Торауд-иид может сохраниться видимость сговора. Поэтому Салуу-хир-лек согласился передать «официальное» командование армией Коджн-умма мне и моим друзьям. Это создаст ощущение в некотором роде скрытого альянса между Коджн-уммом и Торауд-иид, но он будет казаться даже менее вероятным.

На этот раз даже Фэди-мур-гос выдохнула с удивлением и сразу же посмотрела на Салуу-хир-лека. Когда сей достойный муж ответил положительно, среди членов тораудианского штаба вспыхнула оживлённая дискуссия, которую невозможно было сдержать. Однако, как только утверждение Уокера потонуло в гуле голосов, она сделала понимающий жест:

— Очень умно. Возможно, слишком умно. Если малоизвестные инопланетяне окажутся во главе армии Коджн-умма, внешние наблюдатели будут в таком замешательстве, что и думать забудут о возможном альянсе. Они с головой уйдут в анализ последствий, так что война может закончиться до того, как они добьются хоть какого-то понимания происходящего. — Фэди-мур-гос снова перевела взгляд на Уокера. — Это, конечно, всего лишь искусные выдумки. Коджн-умм никогда не сдастся под реальную власть пришельцев из другого мира. Ни единое нийюанское королевство не сдастся.

— Откуда вы знаете? — с вызовом бросил ей Салуу-хир-лек. — Когда в последний раз возникала подобная ситуация?

В комнате для встреч повисла мёртвая тишина. Она не мигая смотрела на него какое-то затянувшееся мгновение, а потом разразилась кашляющим нийюанским смехом. К ней тут же присоединились все штабные офицеры, и тораудианцы и коджнуммцы. Уокер и Джордж вздрогнули. Коллективный смех звучал как скрежет сотни металлических напильников, одновременно обрабатывающих гигантский кусок железа.

Когда кашель постепенно утих, Фэди-мур-гос приблизилась к своему коллеге и провела двумя пальцами руки сверху вниз по груди Салуу-хир-лека.