- Опять ты в этот мрак залез?! Смотри, глаза себе попортишь, - улыбаясь, произнес дежурную фразу меньший из пары, отлично зная, что такой полумрак не мог от меня ничего скрыть. Встав их поприветствовать, я крепко с каждым обнялся. Сев за столик и заказав по пиву, мы стали обсуждать, что с кем случилось за прошедшую неделю.

Сезофф как обычно стал рассказывать о своих любовных похождениях. Эта высоченная бестия имела просто неимоверную популярность у противоположного пола. Даже девушка, приносившая нам пиво, игриво ему подмигнула! Кирсер, так звали второго моего друга, болтал без умолку обо всем, что только смог услышать за последнее время. Говоря о всякой чепухе и потягивая пиво, мы провели в этом заведении как минимум полчаса.

Но тут Сезофф перебил всех и, оглядываясь по сторонам, стал рассказывать печально известную мне историю.

- Друзья мои, сейчас я расскажу вам кое-что интересное и довольно секретное. Я услышал это случайно, когда к моему отцу в лавку приходил начальник городской стражи. - Мы все дружно сгрудились возле него и стали внимательно слушать.

- Представьте! У нас в городе завелся маг! Причем не просто маг, а какой-то странный маг! - вещал он со страшным лицом.

- Ты можешь нормально объяснить, что произошло? - спросил Кирсер.

- Да не перебивай ты! - шикнул на него друг. - Сейчас все расскажу.

Сегодняшней ночью в переулке, недалеко от городской тюрьмы, какой-то забулдыга нашел несколько опасных железяк, пару вещей и что-то незначительное из снеди. Ладно бы, если все эти вещи просто лежали и никого не трогали, в таком случае их бы сразу же растащили всякие смутные личности из низов. Эти вещи просто лежали, вот только в каком-то сером пепле, чем-то похожем на пепел того растения, которое богатые люди любят тянуть через трубку. И ладно бы просто был пепел... Естественно, этот бедолага захотел присвоить вроде как бесхозные вещи. Вот только когда решил приватизировать все найденное, его руки, которыми он уже успел поднять что-то из кучи, стали распадаться прямо на глазах! Выл он, наверное, так, как все грешники в Мертвой пустыне вместе взятые. К счастью, рядом проходил отряд стражей, которые решили разобраться, кто там беспокоит сон честных граждан. Нашли они парня уже на последнем издыхании. На его руках до локтя не было абсолютно ни-че-го, кроме костей. А кости, в свою очередь, пожелтели так, будто они лежали с первой войны наших предков при очень плохой погоде.

И еще это непонятное что-то не давало ему ни умереть, ни потерять сознание. Его добили стражники после того как узнали, что с ним произошло. Поэтому не прошло и десяти минут, как на том месте уже толпилась бригада лучших инженеров-артефакторов! Но и это полбеды! Как только они распаковали все свои агрегаты, как от них стал исходить серый дым. Через несколько минут они все оплавились до такой степени, что стали представлять собой одну сплошную непонятную массу! А в таких артефактах задействуют сверхпрочные сплавы и даже драгоценные камни! Этот неизвестный кто-то мало того что проклял человека, так еще и нанес городу ущерб на многие тысячи золотом. К сожалению, именно второе очень огорчило власть. И теперь идут повальные проверки всех и каждого. Сначала проверяют "низы", но потом и до нас доберутся... Хоть мы и не виновны, но приятного все же мало. Да и город перекрыли для выезда всем, кто без бумаги, заверенной в королевской канцелярии. Вот такие дела.

После всего услышанного я онемел как соляной столб Иллории. В моем мозгу почему то роила уверенность в том, что это именно те разбойники, что попытались меня ограбить. Подобную версию можно было подогнать и про мое чудесное спасение. Сразу же у меня появилось два варианта развития событий.

Первый, он же мой любимый, мне кто-то помог. Зачем он это сделал, будем думать позже. И второй, я сам себе помог. Не знаю, как у меня это получилось, но такое развитие событий мне не нравилось определенно.

К моей немалой радости, никто за столом не заметил моего странного поведения. И пока я не стал вызывать лишних подозрений, решил быстро ретироваться. Обуреваемый самыми плохими предчувствиями, я быстренько придумал басню о том, что мне нужно на работу сверхурочно и поэтому я ухожу. Выслушав легкое недовольное ворчание и попрощавшись, я направился домой.

Как дошел, я не помню, так как мою голову распирали всякие догадки. Причем одна страшнее другой! И из города как назло не выбраться! Хотя чего мне паниковать? Что-то на великого и ужасного властелина запредельных чар я не тяну, так что беспокоиться, наверное, не стоит. На всякий случай, приободрив себя чем-то вроде "да где наша не пропадала?" (честно говоря, получилось не очень), я завалился спать.

Выспаться мне, к сожалению, не удалось, даже с моей невероятной тягой к сну. Весь вечер мне снились какие-то кошмары непонятного содержания. Единственное, что мне удалось вырвать из мешанины видений, так это настойчивую мысль про какие-то трофеи и что эти трофеи только мои и я буду их защищать любой ценой! И горе тем, кто решит ими завладеть. Было такое ощущение, что подобная мысль пришла откуда-то извне. Словно кем-то навязанная! Правда, еще присутствовало ощущение некой теплоты, нежности и безумного обожания моей скромной, но явно маниакальной личности.

Что-то меня все это начинает настораживать... Тут одно из двух: либо я окончательно сошел с ума и мне пора в заведение с героями отгремевших воин бог знает какой давности, либо происходит что-то совсем запредельное. Что именно, пока, к сожалению, мне понять не удалось. Сказать по правде, первый вариант мне был гораздо ближе и понятней. Отдельная комната, мягкие стены, трехразовое питание... Красота, а не жизнь! Вот только я не чувствовал, что мое сознание медленно начинает меркнуть, уступая место сомнительному счастью безумия. Но если все же правдивы мои худшие опасения... То в Орусе мне делать абсолютно нечего. Да что там в Орусе, во всем Ориане для меня места не найдется. Местные издавна славились своей нелюбовью ко всяким темным личностям, которые не брезгуют повелевать Силами большинству недоступными. Если во всем случившемся виноват я, то в лучшем случае меня где-то по-тихому вздернут. В худшем же меня ждали очень "гостеприимные" застенки имперских дознавателей. Ну а потом показательная казнь "червоточины" с применением всякой алхимической дряни, после которой человек, будь он хоть сто раз маг, умирает в жутких мучениях около недели. К счастью, таких ужасов мне видеть не доводилось, но, как говорили некоторые хроники, где-то лет двадцать назад как раз что-то подобное произошло.

Пока что вырисовывался один выход. По-тихому смотать удочки и выбираться в соседнюю старну, которая представляла собой несколько десятков летающих городов-крепостей, разбросанных по пустыне. Называлось оно на мой не искушенный взгляд довольно вычурно - Союз Магического Братства.

Зато из названия сразу становилось понятно, что оно собой представляет. В тех далеких, почти безжизненных краях все пронизывала магия. Как рассказывают древние хроники, так было не всегда.

Еще в незапамятные времена, когда гремели жуткие войны с применением запредельных заклинаний, цветущий край превратился в выжженную магией пустыню. Правда, не совсем обычную. На этой территории сам воздух звенел от переполняемой его силы, а глубоко в песках можно было найти артефакты умопомрачительной мощи. Все войны давно минули, и этой пустыней все чаще стали заинтересовываться маги со всего света. Сначала для всех это был просто полигон по разработке и тестированию новых заклинаний. Благо, место подходило. Ну а потом все произошло по давно накатанной дорожке. Кто-то захотел больше власти, или денег, или еще чего-то, и в результате вся магическая братия взбунтовалась против глав своих стран, и появилось малюсенькая, но чрезвычайно грозная страна. В тех краях людей без магии, хоть и не обижали, но и ни во что не ставили. Их жизнь чем-то напоминала жизнь любимого скота на фермах. Тихая и сытая. Без забот, без посторонних мыслей, без потребностей...