— Всегда готов! — буркнул Макс. — Где мой красный галстук?

— Учту и в следующий раз куплю. А пока — распаковываемся, пьем чаек и баиньки. Уже поздно. Завтра с утра будем пытаться войти в транс, чтобы переместиться туда. И на ночь под подушку положим бумажку. С желанием. Найти способ открыть портал. Надеюсь, сбудется. Решение окончательное и обжалованию не подлежит, — озвучил я и, утешающе похлопав Макса по плечу, двинул на кухню.

Нам предстоял до-олгий вечер.

Весь следующий день прошел впустую. Мы перепробовали все, начиная от шаманских камланий и заканчивая чтением святых писаний нараспев. Чертов портал открываться упорно не желал.

Ближе к вечеру я вспомнил про найденный в тот день замысловатый камень, который теоретически мог как-то относиться к параллельному миру. По крайней мере — взрывом.

Камень лежал там, где его оставили, в прихожей. Вернувшись в комнату, я плюхнулся в кресло и глубокомысленно уставился на голыш. Сидящий в соседнем кресле Макс покосился на меня, но спрашивать ничего не стал и вернулся к своему занятию — разрезанию яблока огромным тесаком и его поеданию. Неужели ему с этим острейшим ножом для рыбы удобно?

Понажимав на «кратеры» на поверхности находки и повертев ее в руках, я горестно вздохнул. Камень как камень, правда, структура необычная — красивая. Прожилки пронзительно… красные.

Хм. А ведь вспышки при перемещении тоже были красными. Закрыв глаза, я попытался сосредоточиться и почувствовать «внутреннюю энергию» камня, как этому учат во всех индийских трактатах.

Рядом раздался довольный гоготок Макса:

— Ты гля, джедай, пля. Чувствуешь силу?

Возникло непреодолимое желание треснуть эту орясину камнем по лбу. Может быть телепорт активируется именно так? Не поднимая век, я наугад ткнул рукой с камнем куда-то в сторону голоса. Атака прошла успешно. Хохоток Макса сменился матерком. Открыв глаза, я понял, что от удара этот идиот дернулся и порезался, а теперь, морщась, зализывает палец.

Внезапно меня потянуло вперед. Сместив взгляд, я заметил, что камень пытается вырваться из рук, будто его тянет магнитом, а багровые прожилки светятся ярко-красным светом, много ярче, чем были до этого. Неужели разгадка настолько проста?

Крепко схватив голыш одной рукой, другой я схватил раненый палец Макса и, проигнорировав его возмущенное мычание, приложил к поверхности камня.

Как только капля крови на конце пальца коснулась прожилок, по ним пробежала волна света, словно артефакт (а что еще это могло быть?) оценивал подношение. Прожилки вспыхнули еще раз и тут же потухли, превращая камень в антрацитово-черный непроницаемый монолит.

Разочарованно выдохнув, я отпустил Макса и откинулся на спинку. И все?

Воздух пошел маревом, словно при сильной жаре и принялся постепенно уплотняться. Вскоре пред нами возник полупрозрачный сгусток идеальной овальной формы. Кроваво-красный оттенок, постоянно переливающийся багровыми тонами, завораживал взгляд.

— Чтоб я сдох, — прохрипел рядом Макс. — Это что за х…?!

— Это наш шанс завоевать мировое господство! — зловеще шипя, протянул внутренний голос. — А ну, ноги в руки и с вещами живо в портал, пока не закрылся! Неизвестно, сколько еще продержится!

— Никуда он не денется. В книжках пишут, что они когда закрываются — в размерах сужаются или дергаются. А этот стабилен, — запихивая камень в карман и растягивая губы в узкой ухмылке, отмахнулся я и скомандовал Максу: — Хватай вещи и выступаем. Записку Бати оставил, если что. Бери только то, что на себе унесем, там пара рюкзаков собранная и помеченная. В темпе!

Напарник молча бросился нагружаться вещами. Переодеваться, благо, было не надо — сидели собранными.

Сердце пело. О, чудный новый мир.

Макс протянул мне рюкзак и конец толстой палки.

— На всякий случай давай за руки возьмемся. Чтобы не раскидало в разные точки. Только не за руки, а за палку, а то вдруг нас в одно тело переместят, — невнятно пояснил он. — Начитался в детстве научной фантастики, хватило. Боюсь теперь.

Что ж, логично.

Взявшись за палку, я храбро шагнул в портал. В глазах помутнело, а тело сковал жуткий холод. Сознание померкло и, недолго поколебавшись, выключилось.

Очнулись мы на той же самой поляне, что и в прошлый раз. По крайней мере, так показалось на первый взгляд. Время года сменилось на более позднее. Погода стояла все такая же жаркая, но исчезла цветущая на каждом шагу зелень. Видимо, лето тут уже подходит к концу. Бабочек не было, а их место занял мерзкий гнус, чем-то похожий на нашего комара, но гораздо более крупный и надоедливый.

Отмахиваясь от мошкары, я посмотрел на пессимистичное выражение лица Макса и, не выдержав, улыбнулся. Солнечный зайчик скользнул по его лицу, осветив нахмуренные брови и раздраженно прищуренные глаза.

— Сбываются мечты, друг мой! — радостно произнес я. — К тому же, похоже, что время тут течет быстрее, нежели в нашем мире. У нас прошло лишь три дня, а тут… похоже, целых три месяца. Это значит, что мы можем тут остаться надолго и никто не будет волноваться о нашей пропаже.

— Надолго? Как бы не навечно.

Макс важность момента явно не оценил — с такими же радостными интонациями, как и у меня, он выматерился и направился к видневшейся сквозь деревья дороге, бурча под нос про клятую мошкару и про то, что волнуются только в морге, когда с полки труп пропал, а кошка сытая ходит.

Ничего не оставалось, кроме как проследовать за ним. Вперед, за приключениями! На этот раз вместо пейнтбольных маркеров мы запаслись полноценным травматическим оружием, так что угроза удачного нападения на нас сильно уменьшилась.

Выйдя на дорогу, мы встали перед выбором, в какую сторону идти. Недолго думая, я указал вперед — куда-то на север, если, конечно, верить компасу. Если караван направлялся в те края, значит рано или поздно и мы туда дойдем.

Спустя приблизительно полчаса ходьбы взгляду открылась идеалистичная картина: дорога выходила на высокий обрыв и разветвлялась на две части, одна из которых, подходя к самому краю обрыва, плавно спускалась вниз. Внизу, вдалеке, виднелось неописуемой красоты озеро. Позади сверкающей глади воды, за небольшой рощицей, высились башни замка. Громадные, монументальные постройки из серого камня даже издалека не казались игрушечными и вызывали уважение. Добротно построено. На века. Караваны, по-видимому, шли в сторону, о чем свидетельствовало утоптанное правое ответвление дороги, постепенно перерастающее в широкий наезженный тракт.

— Что ж, наше дело не совсем правое. Значит, пора сходить налево! — изрек я, направляясь к спуску. — Чертовски хочу посмотреть на эту красоту вблизи. К тому же там замок. А замок — это люди. Первый контакт. Пистолет проверь.

Макс молча передернул затвор и потопал вслед за мной.

Одолев долгий пологий спуск, мы вышли к озеру. Эх, какая природа! Без мусора и следов деятельности человека. Не тронутый даже налетом цивилизации водоем был прекрасен — вода, прозрачная и чистая, как слеза, пляж из гальки, песчаный затон.

Я вдохнул свежий воздух полной грудью и, склонившись, зачерпнул ладонью воды. Она оказалась намного вкуснее любой из тех, что я когда-либо пробовал, даже из артезианской скважины через фильтры тройной очистки. Лепота.

Внезапно меня толкнул Макс и указал на противоположный конец озера, за которым лежала дорога к замку. Не замечая нас, оттуда к краю воды двигалась какая-то фигура. Абориген.

Схоронившись в кустах, я вытащил бинокль и принялся наблюдать. Фигура оказалась мужчиной преклонного возраста, одетым в нелепый заношенный балахон, с длинной седой всклокоченной бородой и спутанной копной волос того же цвета. Перед собой незнакомец катил простейшей сборки тачку с одним колесом и двумя ручками, в которой стояла большая деревянная бочка.

Ага, воды набрать. Водопровода-то у них нету. Жестами указав двигаться следом, я убрал бинокль и исчез в кустах, направляясь к аборигену. Раздавшийся сзади хруст веток подтвердил, что Макс меня правильно понял.