— Вот!

— Профессор, вы изобрели огроменный шприц? — хохотнул Макс.

Ничуть не смутившись, коллекционер резко навел острие наконечника в сторону и не глядя нажал на спуск.

Раздался резкий свист, а следом за ним — звон бьющихся осколков.

— Моя любимая ваза, — грустно вздохнул Ирван. — Династий Кеглей, пять золотых. Специально от Османа перевез.

Старик радостно захохотал, воздев руки со шприцем кверху. Все испуганно втянули головы в плечи, пытаясь не оказаться на мушке.

Наконец, успокоившись, ценитель древности плюхнулся рядом с Максом и, бесцеремонно отобрав у того чай с печеньем, принялся рассказывать.

Как оказалось, в этом мире был редкий вид ночных растений, чем-то похожий на наши лианы. Назывались они «что-то там ползучие жупи» и, как понятно из названия, росли не вверх, как положено приличным лианам, а вширь, расползаясь по территории и заплетая все вокруг.

Особенностью «жупи» была их способность реагировать на внешние раздражители, в частности — на свет. Каждый раз поутру, едва первые лучи солнца падали на побеги, растение одним стремительным рывком резко втягивало в себя все отростки, скрываясь под землю, в нору, поближе к корням. Удивительным было то, насколько быстро могли сокращаться эти «лианы».

Посадив в ствол шприца росток жупи и попросту выталкивая его на свет, ученый добился изумительных результатов: не имея возможности вернуться в темноту трубки, растение выстреливало со скоростью пули, стремясь найти другое неосвещенное место.

Работало это самодельное оружие как при свете дня, так и при искусственном освещении — факелах, свечах и даже лампах из нашего мира.

— Эх, сюда бы моего коллегу! — мечтательно протянул старик. — Знатный агроном и селекционер, мог бы помочь. И ночью бы оно работало тогда. И отравленным стало бы. И тверже. И носить безопаснее!

— Изобретение еще сырое, но мне уже нравится, — одобрил Макс.

Ученого это лишь еще больше подхлестнуло:

— Это что! Вот я сейчас думаю над тем, как его многозарядным сделать. Вот это будет… ух!

— Тихо-тихо, — успокоил я разошедшегося коллекционера. — Всему свое время. От своего королевского величества хвалю вас и официально разрешаю взять себе пару помощников из этого мира. А то Академия наук из одного человека — это даже как-то несерьезно. А про ваших коллег в следующий раз поговорим, когда домой намылимся.

— Из этого мира… — задумчиво протянул Ирван.

— Потом объясню, — отмахнулся я. — Честно. Когда решусь. Еще не время.

— Обойму попробуй приделать, — посоветовал коллекционеру Макс. — Авось получится.

— Хватит болтать — по коням! — завершил беседу я. — В смысле — по камням!

Переместились мы вместе с каретой, дабы сэкономить время и не искать извозчика. Причем, по совету управляющего, не сразу к месту назначения, а слегка поодаль — чтобы не вызвать лишних волнений среди народа. К тому же данный вариант позволял предварительно разведать местность.

Поездка длилась немного больше, чем должна была бы. Наконец повозка остановилась. Я вышел и с удивлением увидел, что вместо дома купца мы приехали к непонятному трехэтажному зданию. Надо сказать, что несмотря на всю непрезентабельность и неброскость, оно внушало уважение: помпезные колонны у входа, ажурная ограда, ухоженный, цветущий сад.

— Это что? — обличающе ткнул пальцем я. — Это где?

— Это почему! — радостно заржал Макс.

— Ты это специально подстроил, да? — возмутился я, обращая на Ирвана гневный взор. — Это ты Ранмира науськал, чтобы он про Торжище напомнил да про лавку с магическими вещами?

Управляющий подленько ухмыльнулся и потупил взор.

— Чертов серый кардинал — как же ты меня поймал… — запыхтел я, надувшись как мышь на крупу.

— Спасибо за похвалу, сир. А теперь проследуйте за мной.

Ничего не оставалось, кроме как пройти в здание. Оборотни остались охранять карету, так что камень я оставил Василию, наказав охранять пуще жизни.

Едва мы подошли к зданию, как перед нами распахнул дверь лакей в белоснежной ливрее, почтительно склонившись перед Ирваном, явно узнав того в лицо.

— Объясняйся! — стараясь не повышать голоса, прошипел я, как только мы отошли от дверей.

— Здесь отдыхают весьма высокопоставленные люди, и мне стоило немалых усилий достать приглашения на этот вечер. Пришлось задействовать старые связи.

— Какие еще связи? — все еще обиженно фыркнул я, следуя за управляющим.

— Город довольно близко расположен к владениям сира Османа, так что еще с тех пор у меня здесь целая… агентурная сеть.

Сдав верхнюю одежду в гардероб и пройдя по богато обставленным коридорам, мы вышли в большую, ярко освещенную залу. Вдоль стен стояли столы и полки, ломившиеся от разнообразных яств и деликатесов, в левом углу расположился небольшой оркестр, тихо наигрывающий ненавязчивую музыку, в правом — отдельные зашторенные кабинки, видимо, для особо важных гостей.

По зале распределились люди, кучкуясь небольшими группами и неспешно общаясь: солидные мужчины в явно дорогих костюмах, пошитых на заказ и щедро украшенных золотом с серебром; пышно разодетые дамы, обвешанные драгоценностями, как новогодняя елка игрушками; снующие туда-сюда слуги с подносами, предлагая каждому встречному закуски и бокалы с вином.

Ирван, как оказалось, довольно известный в этих кругах, по очереди подводил меня к каждой компании. Следовала долгая череда представлений, раскланиваний и прочих формальностей.

— Потерпите, сир, эти знакомства того стоят, — умоляюще прошептал управляющий, заметив мое состояние. — Надо постепенно выходить в свет, а не затворничать в своем замке. Для моих планов это очень важно, да и для ваших, думаю, тоже.

Наконец со всем этим было покончено.

— Все, двигаем домой. Видеть не могу больше эти пакостные рожи. У каждого второго на лбу написано, что он или самодур, или кровожадный тиран.

— Ну уж нет! — насмешливо вскинулся Каин. — Твоему бренному телу требуется разрядка, даже если ты и не хочешь ее получать. Опять в замке ночевать, не решаясь к Сэн в гости зайти? Хрен тебе. Мой носитель должен быть здоров, а одна из моих обязанностей — улучшать это здоровье. Ап!

Я почувствовал, как тело перестало меня слушаться. Руки и ноги задвигались сами по себе, разминая суставы, голова качнулась влево-вправо, хрустнув шеей. Мышцы напрягались по очереди, явно тестируя свою работоспособность.

— Эх, как хорошо, — широко вздохнув моей грудью, сказал Каин вслух и добавил уже про себя:

— Расслабься и получай удовольствие. Как в кинотеатре.

Радостно засмеявшись, он, то есть я, направился к одному из столов, вокруг которого собралось больше дам, нежели представителей сильного пола. Было очень необычно двигаться, наблюдая за свои перемещением как бы изнутри. Будто сидишь за рулем машины, что едет на автопилоте. А возможности перейти на ручное управление — нету.

— Сегодня ты узнаешь кое-что новенькое, — хмыкнул Каин, оглядывая взглядом хищника толпу и намечая себе жертву. — У вас физиология немного не та, но, думаю, твое тело осилит. Бьюсь об заклад, таких поз ты еще не встречал.

Наконец его взгляд остановился на миловидной блондинке, явно перешагнувшей порог совершеннолетия не так давно. Направляясь к девушке, Каин восхитился:

— Какая симпатичная прелесть — без охраны, одна. Видимо, в этом здании действительно безопасно.

И, словно издеваясь, негромко добавил вслух:

— Никакой косметики и лишних украшений. Уважаю. Естественная красота. Ух, и повеселюсь я этой ночью.

— Прекрасный выбор, сир. А то я уже было испугался, что вы того… — шепнул незаметно появившийся за спиной Ирван. — Кантина Астрийская, дочь одного из высокопоставленных сирдаров. Соблазнив, можно будет раздобыть ценную информацию про ее отца, а он вхож к западному ассардару и имеет влияние на его советников.

— Что того? — невольно заинтересовался Каин, замедляя шаг.

— Ну… Женщинами не интересуетесь. Я уже было подумывал о том, чтобы вам мальчика подложить.