— Алекс, я ведь не жила в Круглом королевстве. Мои папа и мама бежали из него ещё до моего рождения и жили в горах. Папа построил там небольшой дом, у нас были домашние животные, куры и свиньи, небольшое поле и огород. На самом деле я старше, чем кажусь. Мне уже двадцать пять лет и у меня был брат на два года младше меня. Когда мне было семнадцать, а ему пятнадцать, наши родители полетели к родственникам в долину и на них там напали солдаты королевы. Не той, которая правит Круглым королевством сейчас, а прежней — Клиораны. Папа с мамой вступили с ними в бой и погибли, но лучше умереть, чем стать рабом королевы. А два с лишним года назад солдаты-рабы, которые не ведают, что творят, напали на нас с братом. Линеор погиб, а мне удалось улететь. В родных горах жить уже было нельзя. Если прежняя королева смотрела сквозь пальцы на то, что многие люди-птицы не хотят становиться воинами и жить в городах, то новая решила с этим покончить. Поэтому мне не оставалось ничего делать, как перелететь через горы и попытаться найти Повелителя пустыни. Только он способен возвращать людям-птицам магические силы и делать так, чтобы они уже не оборачивались птицами. Мне не повезло. Я смогла избежать магических ловушек охотников на скорпионов, но не нашла Великого скорпиона. Из последних сил я долетела почти до самого края пустыни, смогла превратиться в девушку, а потом вошла в земли людей. Два с половиной месяца я уходила от пустыни всё дальше и дальше, пока однажды не повстречалась с труппой Бельверана. Он пожалел меня и предложил к ним присоединиться. Правда, я была в его труппе совершенно бесполезной обузой. Петь я не могу с тех пор, как убили папу и маму, танцевать так и не научилась. А потом я стала…

Девушка всхлипнула и я попросил:

— Не надо рассказывать про это, Аурелия. У тебя было три жизни. Одна счастливая, с мамой, папой и братом, одна несчастная, без них, и одна кошмарная, в труппе комедиантов, но сейчас ты снова стала девушкой-птицей, сильной, красивой и гордой. Расскажи лучше мне про охотников на скорпионов и про то, зачем они ставят магические ловушки, чтобы поймать людей птиц?

Аурелия опустила голову и неохотно ответила:

— Потому, что люди жестокие и бессердечные. Не все, конечно, но большинство из них. Охотники на скорпионов боятся сражаться с ними, ведь скорпионы сильные, быстрые и бесстрашные, они отважные воины и гораздо умнее многих людей, но у них есть одно слабое место. Если поместить человека-птицу или сирену в магическую пентаграмму, подвергнуть страшным мучениям, а потом вырвать сердце, то оно превратится в страшную, ядовитую приманку для скорпионов. Одно израненное сердце может убить десять, а то и двенадцать скорпионов. Поэтому отряды охотников тайком пробираются к Круглому хребту и устанавливают там магические ловушки на нас. Правда, после того, как у королевы Аурелии появились какие-то новые, очень умелые маги-воины и она с их помощью поработила всех свободных людей-птиц, все охотники вернулись с гор в свои города. Они мерзкие и бессердечные убийцы, Алекс. По сравнению с ними тот конокрад кажется мне настоящим ангелом, ведь он не истязал тех девушек с помощью магии до тех пор, пока их сердца не становились от страданий чёрными. — посмотрев на меня, девушка воскликнула: — Алекс, что с тобой, твоё лицо сделалось совсем белым и таких страшным, что мне боязно смотреть на тебя. Это из-за того, что я рассказала тебе об охотников на скорпионов. Прости, я не хотела сделать тебе больно.

Вздохнув, я кивнул:

— Да, Аурелия, ты причинила мне очень большую боль своим рассказом. Прости меня, девочка, но там, куда мы едем, я превращусь на какое-то время в самого настоящего дьявола. — указав рукой на юго-запад, я пояснил — Там, в горах Ларидана, находится озеро Зоал, о котором мне рассказала Повелительница неба Ирэйя, учившая меня магии воздуха в своём гнезде. Думаю, что маги специально устроили там страшную западню для нескольких сотен сирен и время от времени вылавливают их из озера с помощью магических ловушек. Моя самая главная задача, Аурелия, добраться до этого озера как можно скорее и освободить оставшихся в живых сирен. Магов же я уничтожу всех до одного и никого не пощажу. Как и охотников на скорпионов.

— Но почему, — удивилась девушка-птица, — почему ты, человек, хочешь освободить сирен? Почему ты спас меня, вернув мне магические силы? Людям не свойственно так поступать.

— Почему-почему, — буркнул я, — по кочану. — понимая, что это не ответ, я с улыбкой пояснил — Потому, Аурелия, что моя невеста сирена, которая скоро станет точно такой же девушкой, как и ты. Тогда мы с ней поженимся и я стану королём океанов, морей, рек и озёр Изендера, а она будет моей королевой. Некоторое время назад моя Аквиана была королевой сирен, но вернула королевскую диадему своей матери. Мне было уготовано сделать выбор из четырёх девушек и с одной у меня даже была ночь любви, но она мечтала только о магии и получила в дар от меня магическую силу и Ожерелье мудрости. Другая девушка больше всего на свете любила молодого, отважного воина-моряка, но сирены его забрали у неё, а потом вернули и они уже поженились. Так что я должен был выбрать себе в жены одну из двух королев и я свой выбор сделал. Алвиана никогда не будет моей женой, Аурелия, да и королевой ей осталось быть недолго. Когда я доберусь до Рондомонтаро, то обязательно разберусь с этой девицей и её непомерными амбициями и претензиями на власть.

Девушка-птица всхлипнула:

— Алекс, неужели ты тоже будешь убивать людей? Но ведь это же ужасно. Тогда ты тоже станешь таким же, как и они.

— Нет, людей я убивать точно не буду, — ответил я, понимая, что скорее всего не смогу ничего доказать девушке, — я буду уничтожать монстров, Аурелия, а они иногда имеют человеческое обличие. Убивать людей плохо, но оставлять в живых таких чудовищ, как те маги, которые ловят с помощью магии сирен и людей-птиц, стократ хуже. Поэтому я даже не знаю, как мне с тобой поступить.

Девушка-птица задумалась. Несколько минут она молчала, а потом вздохнула и тихо сказала:

— Хотя королева Алвиана ещё совсем юная, Алекс, она действительно чудовище и точно таким же чудовищем была её мать. Пойми, нам, людям-птицам запрещено убивать других людей, иначе мы все погибнем, но королевы Рондомонтаро всё время готовятся к войне. Они говорят, что кто-то уже очень скоро убьёт Повелительницу неба и тогда Повелитель пустыни умрёт сам, а вслед за ним Звери-Хранители Изендера и тогда этим миром будут править люди-птицы. Сначала будет кровавая война, а потом наступит вечный мир. Вот только я боюсь, что тогда на Изендере уже никого не останется.

Не знаю почему, но я не стал открываться Аурелии, но всё же улыбнулся и постарался её успокоить:

— Девочка моя, никто и никогда не убьёт Ирэйю. Она бессмертное магическое существо. Поэтому Алвиана никогда не будет править Изендером. И Звери-Хранители тоже будут жить вечно, но для этого нужно уничтожать чудовищ, причём без малейшей жалости. Тебе нужно сделать выбор, Аурелия. Если ты останешься со мной, то не станешь мешать мне сражаться с чудовищами. Помогать мне я тебя не прошу. Пока мы будем путешествовать вместе, я обещаю, что не стану охотиться даже на крокодилов. Или же нам нужно будет подумать, где найти для тебя безопасное место, где бы ты могла поселиться и жить там ничего не боясь. Есть у меня одно такое на примете, но до него мы доберёмся не скоро и в любом случае мне сначала нужно будет освободить людей моего народа из плена.

Девушка-птица отрицательно замотала головой:

— Нет, Алекс, я лучше поеду с тобой.

Глава 4

Итоги несостоявшейся войны

Мы проговорил почти до полуночи, пока не хлынул настоящий тропический ливень. Водно-воздушный купол надёжно закрыл нас от него, но когда мы проснулись, всё небо было затянуто плотными, свинцово-синими облаками и я лишился своих летающих глаз. Поэтому мне пришлось прокладывать маршрут дальнейшего движения без точных разведданных. Нам вообще-то всего-то и было надо, что повернуть на восток, доехать до невысокого хребта, перевалить через водораздел и спуститься к широкой дороге. За хребтом находились чьи-то густонаселённые земли. Позавтракав всухомятку, мы двинулись в путь, но на этот раз я надел на коней доспехи.